Лес притих. Только шуршала под ногами трава, да сипло вырывался из груди насыщенный испарениями воздух.
Юрка почесал затылок, невольно скользнул пальцами по верхней губе. Кровь больше не шла, но фантомные ощущения не желали покидать так просто.
- А ты место-то найдёшь? – спросил Юрка, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей.
- Ага, – без тени сомнения кивнул Вадик. – Нам бы только до вчерашнего костровища дойти, а там я быстро сориентируюсь.
- Так ведь темно было... – усомнился Егорка, чертыхаясь от проползавшего в траве ужа. – Вот ведь гад!
- Не тронь! – приказал Вадик, дёргая Ярика за руку. – Чего он тебе сделал?
Егорка пристыжено опустил занесённую для удара ногу.
- Напугал.
- Так он раз в сорок меньше тебя!
- Противный.
- Сам не лучше, – Вадик присел, чтобы лучше разглядеть змеёныша. – Ползи, давай, пока цел. А то шастают тут всякие недоразумения...
Ярик надулся.
- Правда ведь, – сказал Юрка. – Как ты сориентируешься, если вчера толком и не видел ничего?
- Да там яма в земле – я чуть шею не свернул, пока вниз летел! И коряга из земли торчит вот такенная!.. – Вадик несколько раз отмерил по руке.
- Тут этих коряг... – Юрка кивнул на покосившийся сухостой. – На каждом метре в ощутимом избытке.
Вадик лишь широко улыбнулся: мол, мимо не пройду, не цки!
До костровища добрались быстро.
Ярик тут же повис на стволе опрокинутого дерева, показывая всем своим видом, как сильно устал. Вадик на это лишь осуждающе хмыкнул. Юрка, от нечего делать, пнул недоеденную картофелину.
- Так кто орал вчера? – внезапно спросил он.
Вадик внимательно глянул из-за стёклышек очков.
Ярик задрал голову, мигнул глазами-бусинами.
- А это разве не ты прикалывался?
- Я больной, что ли?! – огрызнулся Юрка. – Иринка же с нами была.
- Так она и у костра была, – заметил Егорка, принимая сидячее положение.
- Это совсем другое дело, – поправил Вадик. – А ты, Юрка, правда, не кричал?
Юрка отвернулся.
- Просто голос очень похож был на твой. Да и то, что кричали... – Вадик вздохнул.
- Можно подумать, у вас отцов своих нет! – Юрка резко обернулся.
Вадик потупил взор.
Ярик сжался, как испуганный птенец.
- В том-то и дело, что есть, – осторожно заметил Вадик. – Здесь, на Земле.
Юрка раздул ноздри.
- Это ты сейчас на что намекаешь?
- Ни на что я не намекаю. Просто говорю, что есть, – Вадик справился с эмоциями и в открытую посмотрел Юрке в глаза. – Ведь твой отец сейчас далеко. А будет ещё дальше...
- И что с того? По-твоему, я теперь должен, как припадочный, по ночам отца в лесу звать?!
- Но мы, правда, не кричали, – сказал Ярик, прячась за сучком от колючего Юркиного взгляда.
- Тогда кто кричал? – в упор спросил Юрка.
Вадик пожал плечами.
- Да какая разница. Мало, что ли, людей по лесу бродит, прячась от цивилизации? Одних беглых – пруд пруди! Может, заблудился кто просто, а тут мы, всей компанией, как нельзя кстати... Правда, сбежали потом, точно трусы. А человеку, возможно, реальная помощь требовалась.
- Чего тут блудить, – развёл руками Юрка. – Шпиль «Хроноса» за версту видно, даже в лесу. По крайней мере, зарево.
- Согласен, – кивнул Вадик. – Да и с фонариком он был вроде... Ладно, пошагали. Чего время терять.
Юрка непроизвольно глянул на часы.
«Действительно, чего тянуть? Тем более, я уже лишился двух с половиной минут жизни... и что-то повстречал. Что же всё это значит?..»
Обуреваемый противоречивыми мыслями, Юрка зашагал вслед за друзьями.
В низине под ногами зачавкало. Осока нудно цеплялась стеблями за углеволокно комбинезонов. Вдоль земли стелился прозрачный туман. Стали попадаться редкие кочки, из которых торчал камыш. Ярик тут же «вооружился» двумя копьями, атакуя вымышленного противника.
Вадик покачал головой.
- Под ноги смотри, навернёшься ведь!
- Не-а, – улыбнулся в ответ Егорка и состроил рожицу. – Я не спотыкнусь.
- Не надо было его с собой брать, – вздохнул Вадик. – Вроде таинство идём разгадывать, а этот только всю атмосферу портит.
- Так тогда, вообще, ночью нужно было идти, – усмехнулся Юрка. – Было бы тебе таинство, то ещё.
Вадик улыбнулся.
- Чёрствый ты, Юрка, человек – никакой романтики в тебе нет.
- На что она мне?
- Вот была бы, смешные истории сочинял бы, а не эти ужастики, от которых Иринка по ночам вскакивает.
- Так она сама же постоянно просит.
- Конечно. Я тут в Сети на днях ковырялся. Нашёл занимательный контент. Как раз на тему ужастиков и страшилок. Оказывается, не ты один такой, любитель попугать! Если хочешь, могу даже адресок дать...
Юрка лишь отмахнулся.
- Да я так просто, к слову, – улыбнулся Вадик. – Так вот, там, на форуме, пользователи рассуждают на счёт того, что есть по своей природе страх...
- Внутреннее состояние, обусловленное грозящим реальным или предполагаемым бедствием.
- Да брось, я же не про то тебе говорю!
- А про что?
Вадик покачал головой.
- В плане метафизического состояния души и внутреннего микрокосма человека.
Юрка остановился и серьёзно посмотрел в искрящиеся глаза Вадика.
- И давно они тебя обработали?
- О чём ты? Никто никого не обрабатывал. Я же говорю, что случайно наткнулся на этот форум. Понимаешь, подсознательный страх, это не совсем то, что следует понимать под истинным страхом. Тебе укололи палец иголкой, ты запомнил боль. В следующий раз, когда ты увидишь человека с иглой – испытаешь чувство страха.
- И что?
- Да это пример просто, не заморачивайся! А вот в случае с истинным страхом – всё намного занимательнее!
- Так к чему ты это завёл?
- Ну как... Мы же про Иринку заговорили. Почему она боится, а всё равно просит, чтобы рассказали.
- А... – Юрка снова зашагал по кочкам. – И почему же?
- Потому что этот самый истинный страх человек испытывает только в детстве. В дальнейшей жизни, взрослея, он отступает на второй план. Человек начинает бояться совершенно другого. Например, боится летать на самолёте, или принять то или иное решение... Да тут много примеров можно привести... даже тот самый, с иглой. Всё это – на уровне подсознания.
- Так а чего нужно бояться?
Вадик не ответил.
- Сам запутался? – усмехнулся Юрка.
- Нет. Бояться нужно именно вот этого. Необъяснимого, о чём ты и рассказываешь. Потому что случись всё взаправду, помощи ждать будет не от кого. Не кому будет отвечать на вопросы. Да и вопросы эти утратят смысл.
- Вот «Икар» долетит, и о страхах можно будет забыть, – уверенно проговорил Юрка.
- Хотел бы я в это верить.
Друзья помолчали.
- Эй, ну вы идёте там или нет?! – Ярик уже преодолел низину и размахивал камышами на противоположном пригорке, как заправский сигналист.
Юрка с Вадиком переглянулись и ускорили шаг.
Лес встал стеной. Дневной свет практически не проникал под исполинские кроны, а оттого казалось, что за опушкой простирается неведомый мир, населённый ужасными тварями.
Ярик невольно переступил с ноги на ногу, покосился на запыхавшихся друзей.
- Как-то страшновато туда соваться.
- Ты ж с оружием, – на полном серьёзе сказал Вадик.
Егорка с сомнением посмотрел на поникшие камыши.
- Идём, – поторопил Юрка. – Нет там ничего.
Под сенью леса тишина обрела физический вес. Она легла на плечи многопудовой гирей, сковав всяческие движения. Растительность под ногами практически не встречалась. Только прелая листва и, кое-где, побеги папоротника. Поваленных деревьев тоже не было. Те, которым вышел срок, лишь покосились, опершись на тела своих растущих сородичей. Походило на ратное поле, после финальной битвы: уцелевшие исполины зачехлили оружие и скорбно выносили тела своих павших товарищей, не желая оставлять их на растерзание хищникам.
- По ходу, бурей наваляло, – заметил Вадик, оглядываясь по сторонам.
- Так не было никакой бури, – прошептал Ярик.
- Может с того года ещё, – пожал плечами Юрка.
- Навряд ли, – качнул головой Вадик. – Они бы сгнили и попадали – я про стволы. А тут на некоторых даже листва сохранилась. Странно...
- Хватит, а, – заныл Ярик. – Можно без вот этих твоих комментариев?
Вадик не обратил внимания на просьбу друга, принялся внимательно изучать лесную подстилку, в поисках ориентиров.
- Мы тут вчера наследить прилично должны были, – сказал Юрка.
- Это ещё мягко сказано, – согласился Вадик. – Мне от родичей так влетело за обувь! Думал, запрут на неделю.
- Ребята, смотрите! – Ярик наклонился и подобрал что-то с земли.
- Чего там? – спросил Вадик.
- Вот, – Егорка протянул жёлто-синюю заколку. – Иринкина вроде...
- Она же с бантами вчера была, – осторожно заметил Юрка.
- Да мало ли... Может так просто в кармане таскает, – предположил Ярик. – Точно её – я видел такую!
