— Выходи с поднятыми конечностями! — скомандовал охранник, тут же наводя на контейнеры станер. Бластером на корабле пользоваться было опасно. — Медленно!
Из-за металлических коробок медленно, осторожно показалось нечто маленькое и белое: худенькая девочка в светлом комбинезоне, с короткими, торчащими во все стороны серебристыми волосами. Она сама выглядела перепуганной насмерть. Овчарка, завидев её, прижала голову и передние лапы к полу и глухо зарычала.
— Не двигайся! — резко приказал охранник и обратился к собаке: — Фьюи, кто?
Девочка широкими от страха глазами уставилась на собаку. Та помедлила немного, а потом пролаяла, громко и четко, четыре раза.
— Улка? — страж напрягся, прижимая станер к плечу и готовясь выстрелить в любую секунду. — Ты уверена?
Собака отозвалась недовольным ворчанием. Видимо, ей не нравилось, что в её навыках сомневались. Девочка сделала было шаг вперед, но была тут же остановлена окриком:
— Ни с места! Или я выстрелю!
Большие круглые глаза хлопнули два раза, удивленно глядя на охранника. Её схожесть с перепуганным потерявшимся ребенком могла обмануть кого угодно — но не того, кто хоть раз видел этих монстров в деле. Если на Земле когда-то существовали морские котики, то улки были настоящими космическими акулами — причем, во всех смыслах. А ещё у них были устройства, позволявшие менять внешность до неузнаваемости.
Улка попыталась что-то объяснить, жестами указывая то на собаку, то на себя, то на охранника, то на свое горло. Уловить её мысли не получалось, к тому же не было ни одного повода верить ей, а не верной Фьюи, которая ни разу еще не ошибалась.
— Хватит, идём, — скомандовал охранник и, ни на минуту не спуская девочку с прицела, повел в усиленную камеру предварительного задержания.
Предупредив по рации, что конвоирует опасное существо, направил улку к низкому, полутемному переходу. Здесь на стенах висели напоминания для новичков: «Улы — невероятно сильны, меняют внешность. Четырехкратный лай. Сарки — гибкий и длинный хвост. Трехкратный лай. Сильфы — способны управлять сознанием. Запрашивать помощь. Двукратный лай».
В этот раз всё кончилось благополучно. Со всеми предосторожностями нелегалку заковали в энергетические кандалы и посадили в камеру, а довольный охранник, предвкушая премию, отправился осматривать другие корабли. Фьюи грустно смотрела ему вслед. Сильф бодро бежала рядом, помахивая хвостом.
4. Гуси-лебеди
«И поела вкусно, и попила густо, и нагулялась от души! — подумала девочка. — Завтра опять братца во дворе оставлю и к Яге в гости напрошусь!»
— Приём, приём! Внимание, база, это Майский жук, открываю люк! База, внимание, покидаю корабль! — шорох помех частично прерывал бойкий и чрезвычайно серьёзный мужской голос.
— Дуй уже, жук-олень! — хмыкнула связист, откидываясь в кресле и укладывая ноги на край приборной доски. Новенький проторчал у них почти год, но оказался таким занудой, что отношения со всей командой у него не заладились. Его и сегодня выпустили лишь потому, что на корабле намечалась пирушка по случаю дня рождения механика — а это, считай, второй человек после капитана.
— База, приём, докладываю: визуально наблюдаю густую растительность типа «лес». Высота…
Холодная жестяная банка коснулась щеки, и связист, мурлыкнув, оглянулась на подошедшего биолога.
— Скажи мне, что натуральный!
— Натуральный, — он подкрутил параметры, выверяя построенную диаграмму местности. — Странно, что не обнаружили ни одного хищника.
— Странно слышать от тебя «странно», — связист уже откупорила банку, сделала большой глоток и довольно зажмурилась. — Этот «жук» будет еще час ползать вокруг корабля, описывая каждый камень. Так что я к вам сейчас присоединюсь.
— Ну не знаю, это его первый выход… — с сомнением протянул биолог, прислушиваясь к несмолкающему голосу в динамиках. Всё-таки на неисследованной планете могло произойти всё, что угодно.
— Предлагаешь подержать свечку? — хохотнула связист. — Тут обычная «песочница» без высших форм и крупных хищников. Ему даже ногу негде сломать! К тому же, он гундит, не прекращая, достал!
— Выпусти Марусю, пусть ей надиктовывает, — предложил биолог. — И не ставь банку на панель, конденсат просочится.
— Да-да, — махнула рукой связист, скидывая ноги на пол и щелкая клавишами. В корпусе корабля открылся люк, из которого медленно выплыл серебряный шар и направился к изучавшему ближайший пень мужчине в скафандре. — Хэй, скажи, чтобы мне закуску оставили, я сейчас! — Она переключилась на громкую связь: — Жан, приём, слышишь?
— Прием, база, это Майский жук, слышу вас хорошо! — мгновенно отозвались динамики.
— Я тебе Марусю послала в помощь, следи за ней, понял?! Дорогая игрушка!
— При…
Связист заглушила связь и, прихватив банку с напитком, спешно покинула мостик.
— Ну, и кто это сделал? — капитан сложил руки на груди и обвёл хмурым взглядом приунывшую команду. Связист виновато опустила голову и начала оправдываться:
— Жан постоянно засорял эфир, и я решила, что он всё равно не уйдет далеко…
— Нет, кто это сделал?! — перебил её капитан, указывая на лежащую на полу отсека Марусю. Когда-то блестящий серебряный шар был зверски исцарапан, покрыт илом и, что совершенно удивительно, нёс на себе явные следы сажи и варенья. — Мы не обнаружили признаков разумной жизни и хищников, кто мог сотворить такое с помощником последнего поколения?!
— Так Жана мы не нашли…
— У нас записи есть! Хенк?
— Секунду, уже извлекаю, — инженер выставил звук планшета на максимум, нажал значок воспроизведения. Все напряженно затихли, и в отсеке зазвучал искорёженный голос: «Наблюдаю устройство типа каменная дровяная печь. Наблюдаю дерево, семейства розовые, вид яблоня. Наблюдаю поток, данные о составе: молоко, кисель. Подтверждаю: все перечисленные объекты владеют навыками вербального общения».
— Что за… У него там яблоня разговаривает, он рехнулся? Откуда там печь? — скривился капитан. — Доктор?
Биолог невозмутимо пожал плечами.
— Вероятней всего, изменение сознания под влиянием внешних факторов. Жан мог снять шлем либо порвать скафандр — и как результат…
— Но это не Жан, — инженер поднял голову, обвёл напряженным взглядом всех присутствующих. — Это анализ происходящего от Маруси.
5. Дюймовочка
— А это у нас известная брачная аферистка, — сержант указал на стенд «Их разыскивает милиция». — Кличка — «Дюймовочка».
— Брачные традиции сильфов безумно любопытны! — увлеченно вещал с кафедры профессор космической биологии. Аудитория была пуста, но его изображение передавалось на сотни личных планшетов. — Сейчас я вам о них расскажу!
Он поправил на носу старомодные очки и продолжил:
— Все мы знаем, что сильфы обладают уникальной способностью проникать в чужой разум! Предположительно, они получили её вследствие облучения во время перелета на корабле поколений: доподлинно неизвестно, так как в результате вспыхнувших затем беспорядков был уничтожен как сам корабль, так и большая часть этого народа. Те, кто смог спастись, превратились в космических странников, избегавших любых личных контактов, кроме передачи сообщений. Со временем они научились взаимодействию с некоторыми расами, в основном, более низкого уровня развития. К сожалению для них, эти союзы не длились долго и оставались бездетны — сильфы не способны ассимилироваться. Так они оказались на грани вымирания.
Однако сильфы объединили усилия, пытаясь решить эту проблему. На первых этапах, продолжая общаться на расстоянии, они встречались лишь для продолжения рода. Но посчитали такую модель семьи неприемлемой для себя. Затем пробовали использовать вещества, заглушавшие их способности — но те имели отложенный отрицательный эффект. Наконец, пришли к совершенно уникальной системе: вместе с парой постоянно проживали два других сильфа, по сути являясь частью их семьи на манер старших родственников. Естественно, они также считывали все мысли окружающих, при этом выступая противоположными сторонами в конфликтах: один всегда защищал одного супруга, другой — второго. Таким образом сильфы надеялись внести некоторую объективность в свои отношения, так как всегда слишком остро воспринимали любой негатив, критику, недовольство. Однако данная практика привела к тому, что вместо двух участников, в драке стало четверо.
