— Эй!
— Ох, прости. — Отогнав несвоевременные воспоминания, капитан собрался с мыслями и хлопнул себя по лбу. — Ну я и дурак…
— Вот именно. — Кивнула Анастасия, надевая очки. — Это лично ты со мной давно знаком, а вообще в армии нас не любят. С разведслужбой же и вовсе прямая конкуренция… Формально они должны мне помогать, но мне-то помощь будет нужна реальная. К тому же, мы вряд ли будем с ними часто пересекаться. Напомню — мне здесь велено создать не просто филиал Третьего отделения, а, конкретно, Особой Экспедиции.
— Ага, и значит…
— Значит, что войсковая контрразведка может и дальше ловить шпионов и дезертиров. Меня же интересуют в первую очередь… пришельцы с той стороны зеркала. — Девушка запрокинула голову, чтобы посмотреть на звёзды, и линзы её очков ярко сверкнули.
Над крепостью серебряной ханской монетой висела полная луна…
— Итак, господа, прошу любить и жаловать — Саша. Моя ученица и, можно сказать, протеже. — Анастасия Егоровна, улыбаясь, приобняла за плечи стоящую рядом с ней крошечную сероглазую блондинку. Настолько маленькую и тоненькую, что даже возле хрупкой Насти она казалась миниатюрной. Примерно как сама Настя — на фоне здоровяка Дронова.
— Польщён знакомством. — Кивнул Николай, глядя на начинающую сыщицу с высоты своих двухсот двух сантиметров. На вид ей было лет семнадцать. Метра полтора ростом, волосы стрижены под каре. Одета в дамский охотничий костюм тёмно-коричневой замши, на ногах сапожки из тонкой дорогой кожи, на поясе — щегольская кобура, подвешенная у бедра, а не у талии. Аскетичных замашек наставницы стажёрка явно не разделяла. — Я — капитан Дронов, Николай Петрович. Можно просто — Николай. А вы, значит, Александра?…
— Александровна. — Девушка попыталась высвободиться, но Агафьева лишь крепче ухватила её и притянула к себе, прижав к боку. — Анастасия Егоровна, прекратите!
— Это ты прекрати. — Госпожа сыскной агент с усмешкой похлопала стажёрку по плечу. — Если я здесь Настя, то и ты будешь Саша. Иначе глупо выйдет, верно? Я же старше.
— Верно. — Девушка понурилась.
— К тому же я хочу, чтобы вы с Николаем и его людьми подружились. Так намного проще будет работать.
— Ну, я уверен, проблем не будет в любом случае. — Заверил Дронов, и собранные им для выезда солдаты одобрительно загудели. Учитывая, что большинству из них Саша как раз годилась в дочери, а паре новобранцев — в невесты… Интересно, в штабе Третьего отделения рассчитывали на такой эффект, когда посылали основывать филиал двух девушек?…
* * *
После вечернего разговора они с Настей расстались далеко не сразу. Несмотря на усталость, капитан вызвался проводить гостью до апартаментов — не столь из галантности, сколь из желания подольше побыть рядом с ней. Ещё с первого их знакомства, такого недолгого и давнего, сыщица вызывала у Николая какое-то удивительно тёплое чувство, совершенно не похожее на банальную увлечённость. Общаться с Настей было просто… приятно, иначе и не скажешь. Так что офицер искренне обрадовался, когда она согласилась.
А идти оказалось неблизко. Приезжей сыщице выделили глинобитный домик аж за крепостной стеной, в ремесленном посёлке, где жили в основном кузнецы, гончары и немногочисленные местные землепашцы. Они мало участия принимали в готовящихся грандиозных стройках, затеянных пришлыми военными, потому жизнь на кривых улочках текла несуетливая и размеренная, не то что в самой крепости. Наверное, комендант Пишпека пытался таким образом хоть на ночь убрать служащую охранки из своих владений, чтоб не вертелась поблизости. Домик, впрочем, был добротный и просторный, даже обставленный кое-какой мебелью — в центре единственной большой комнаты стояли круглый дощатый стол и три глубоких плетёных кресла, у стены высился пустой стеллаж. К главной зале примыкали кухня, прихожая и закуток с кроватью, снабжённый занавеской. Не хватало разве что ванной комнаты, но учитывая отсутствие в Пишпеке водопровода, это не удивляло — для поддержания чистоты при гарнизоне имелись бани, а в кухне Дронов приметил большущий умывальник. На опрятно застеленной кровати валялись не разобранные пока вещи хозяйки — всего-то пара сёдельных сумок да солдатский заплечный мешок. Вряд ли Насте требовалась помощь, чтобы их разобрать, однако выгонять капитана сразу она не стала — усадила его в кресло, зажгла на столе свечи и скрылась на кухне, пообещав заварить чаю, если найдёт дрова и воду. Ожидая её, Дронов на мгновенье смежил веки…
Когда он вновь открыл глаза, Настя сидела напротив, закинув ногу на ногу и сложив ладони на колене. И улыбалась. От неожиданности Николай вздрогнул:
— Ох… Извини. Я задремал, кажется…
— Ещё как. — Кивнула девушка. — Уже пять утра. Четверть шестого, если точнее.
— Сколько?! — Офицер вскочил на ноги и рывком повернулся к окну. За ним было светло. — Мне же нужно…
— Только через час. — Успокоила его Анастасия. — К тому же, тебе не надо идти в столовую на завтрак — я уже приготовила яичницу. Чуешь запах? Думаю, он тебя и разбудил.
— Господи… — Николай плюхнулся назад, в кресло. — Ты не должна была…
— Считай это моей платой за первую небольшую услугу. — Девушка подмигнула. — Ты же отвечаешь за патрули, организуемые гарнизоном? И сам в них частенько ездишь?
— Верно. Сегодня как раз намеревался…
— Возьмёшь мою стажёрку с собой? Устроишь ей небольшую экскурсию по ближним окрестностям? Чтобы освоилась немного, да после перелёта размялась. Верхом она ездит, мешать не будет…
— М-м-м… — На секунду задумавшись, Дронов поскрёб подбородок. — Пожалуй, можно устроить. А где она поселилась, кстати?
— В офицерской гостинице, там же, где и ты. Вы бы встретились ещё вчера, если б ты не уснул. Но с утра должна отправиться в канцелярию, документы добить. Я её сама приведу и проинструктирую, не беспокойся. — Сыщица поднялась, гибко потянулась и зевнула. — А сейчас — пора перекусить…
* * *
Солнце поднималось всё выше, пронзая золотистыми лучами взмётнутую копытами лошадей дорожную пыль. Тракт, начинающийся у ворот крепости, назывался Ташкентским, поскольку шёл на запад, к богатым торговым городам Ферганской долины. После того, как крепость сменила хозяев, движение по нему не прекратилось — Пишпек был последним, самым отдалённым форпостом, где оседлые торговцы со всей Средней Азии могли спокойно заключать сделки с кочевниками гор Тянь-Шаня и Великой Степи. И Россия совершенно не собиралась им мешать — имперские купцы, особенно татары-мусульмане, сами были не прочь включиться в здешний товарооборот. Благо, у них теперь была масса возможностей по продаже фабричных изделий, столь ценимых что кочевым, что оседлым населением края.
Маленький отряд, в который помимо Дронова и стажёрки входили также десять драгун и киргиз-проводник, шёл по тракту рысью, растянувшись вдоль обочины. Навстречу ему то и дело попадались тяжелогружёные арбы, небольшие караваны верблюдов и вьючных лошадей, порой сопровождаемые охраной. Некоторые охранники здоровались с их проводником — безопасность приезжих негоциантов за небольшую плату обеспечивали местные же племена. Патрулирование дорог также лежало на них, по уговору с русскими властями.
— Мы уже достаточно далеко отъехали. — Заметил Николай, когда стены Пишпека скрылись из виду. — Саша, неужели у вас до сих пор нет вопросов?
— Ну-у… — Протянула едущая по правую руку от него Александра, забавно хмурясь. Лошадка ей досталась не строевая — низенькая и тихая, позаимствованная Дроновым у знакомого лавочника. И всё же её спина была широковата для крохотной девушки. — Ничего по существу.
— А не по существу? — Улыбнулся капитан. — Вы не стесняйтесь, спрашивайте о чём угодно.
— Анастасия Егоровна сказала, что вы сейчас на службе, я не хочу мешать.
— Хех… — Дронов пригладил ус. — Вчера вечером я официально продался в рабство вашей начальнице. Так что моя служба — помогать ей и вам, помимо прочего. Кроме того, если я не смогу сделать эту поездку интересной для вас, то утренняя яичница останется не отплаченной, а я не люблю быть в долгу.
— Яичница? — Стажёрка удивлённо приподняла брови.
— А… забудьте, пустяк. Кстати, а хотите — я буду называть вас Александрой Александровной?
— Нет, я вовсе не против «Саши». — Девушка покачала головой. — Просто… растерялась, наверное. Никак не привыкну к Анастасии Егоровне. Она… странная.
— Методы у неё действительно интересные. — Нейтральным тоном согласился Дронов. По большому счёту он тоже так считал, но обсуждать с юной сыщицей её наставницу едва ли было педагогично. К тому же Настя ему именно такой и нравилась.
— Меня зачислили к ней в ученицы буквально за три дня до отъезда из Москвы, и я ни разу не смогла поймать её в штаб-квартире. — Продолжала стажёрка. — Впервые встретились мы уже в поезде на Омск, в купе. И знаете, какое первое задание она мне дала?
