— Ты чего-то хочешь? — спросил он.
— Снова свела меня судьба с вами. Спрашивается: зачем?
— Судьба — это нити у Ткача. Он их плетет-плетет… Узор дивный получается. Одни круги-спирали. Большие-маленькие…Сегодня наши нити встретились, завтра разбегутся в дальние углы, а послезавтра, глядишь, снова встретятся.
— Или не встретятся.
Кутх улыбнулся.
— Ты неисправимый пессимист… Ну, ничего, — тут он вдруг сменил тему, — непогода завтра-послезавтра кончится и… Прежде чем вступить в лабиринт, человек преодолевает целый ряд препятствий. И преодолеет их лишь тот, кто уже достиг зрелости. И когда вход остается позади, человеку открывается «принцип извилистой дорожки».
Ход мыслей Кутха стал каким-то непонятным. Может, между этими всеми фразами и была какая-то связь, то от Велора она стала уходить. Ему вообще страшно хотелось спать. И постоянная зевота была тому подтверждением.
Велор расстелил шкуру какого-то зверя, и укутался в нее, так что нос только выглядывал. Уже проваливаясь в сладкую дрему, он вдруг отчетливо вспомнил одну из фраз в своих распечатках: «Космический Паук, Великий Паук, или Великий Прядильщик, является Творцом, который прядет нить жизни из своей собственной субстанции, прикрепляет к себе посредством пуповины всех людей и вплетает их в сеть узоров мира».
Глаза сами собой жмурились. От обилия света, они даже начали слезиться.
Да тут еще этот снег… Велор сильно давил пальцами на веки, будто это могло чем-то помочь.
Два дня в темной землянке, тут уж точно можно потом ослепнуть от солнечного света.
— На, одень! — выглянул Кутх. Он протягивал шубу и меховую шапку. — Морозец сегодня что надо!
Велор на ощупь принялся одеваться. Из землянки вылезла семья Медведей.
За эти три дня, Велор убедился, что что-то медвежье в них есть. Он помнил, как когда-то слышал споры двух ученых по телевизору. Они утверждали, что человек может стать… вернее, они тогда часто употребляли термин «магия»… Простая «магия» заключалась в том, что себя надо представлять, скажем, тем же медведем. «Видеть» как растут у тебя когти на руках-лапах, «видеть» как удлиняется лицо, превращаясь в морду животного… Более тонко чувствующие личности могут ощутить твое перевоплощение. Остальные, вдруг почувствуют непонятный страх, исходящий от тебя, и отступят в сторону.
Эти охотники — семья Медведей — видно тоже пользовались простыми «магическими» навыками оборотней. Как, в прочем, и Кутх.
«Хотя, все дело в психическом воздействии, — думалось Велору. — Если умеешь воздействовать на другого человека, то можешь стать, хоть Дедом Морозом воплоти. И люди поверят».
— Послушайте, — обратился он к Кутху, — а вы здесь часто бываете?
— Где? — не понял тот.
— В Лукоморье?
— Бываю, а что?
— Зачем?
— Да по-разному бывает… то одно то другое, — уклончиво ответил Кутх.
— А мой брат здесь был?
— Я его тут не видел.
Судя по тому, с каким выражением лица Кутх подбирал слова, он сказал не всю правду.
Дальнейший разговор прекратился сам собой. Пока отряд позавтракал, пока собрался — эти мысли отошли на другой план.
Свирепа выдал всем диковинные снегоступы и повел всех вниз к реке.
— Я думал, что вы пойдете за мной, — проронил Велор.
— А ты знаешь куда идти? — усмехнулся Кутх.
— Но мы же говорили вчера…
— Мы говорили не о ходьбе по местности, — отрезал Кутх. — Мы говорили о лабиринте. Путь в нем ты выбираешь сам.
— А это разве не «лабиринт»?
— Лабиринт. Но ты сейчас топчешься на одном месте. Когда определишься, то мы двинемся дальше.
Разговоры пришлось прекратить. Свирепа подал знак и всем пришлось залечь в снегу.
— Чего там? — прошептал Велор.
Грызозуб в ответ недовольно шикнул. Он подполз к отцу, и они долго о чем-то перешептывались, смотря куда-то вниз в долину.
Велору было неудобно. Да еще плюс он лежал в сугробе под елью. Потому не видел, что там увидели охотники.
Прошло минут пятнадцать, когда Свирепа приказал разделиться. Велору он велел двигаться за собой. Причем след в след.
Идти пришлось почти вприсядку, да еще по самым неудобным местам.
Скорее всего, началась охота. Так подумалось Велору. Чуть позже он понял, что не ошибся, когда они со Свирепой вылезли в кусты, намного левее того места, где лежали: внизу у излучины стоял просто огромный дикий бык. Очень огромный. Велор даже охнул от неожиданности.
Таких быков, он видел разве что в краеведческом музее, да и то в далеком детстве. Тогда мир казался куда больше.
Свирепа вел их на подветренную сторону. Он часто останавливался и тоже самое требовал от Велора.
Ему было страшно жарко от такой манеры ходьбы. Если бы не эта тяжеленная шуба!
«Черт бы побрал эту охоту и этих охотников!» — ругался Велор.
— Астойти тут, — приказал Свирепа.
Он еще раз проверил направление ветра. Потом осторожно выглянул из укрытия, и стал готовиться к охоте.
На снег легла котомка, лук и колчан со стрелами. Свирепа протянул Велору нож и стал снимать свою шубу.
Сделал он это, не смотря на неудобное положение, довольно легко. Затем, прихватив с собой лук и колчан, он пополз вниз.
Велор засел под стволом старой ольхи и стал наблюдать.
Неожиданно для себя, он почувствовал азарт. Куда-то пропала усталость, даже стало легче дышать.
«Жаль, что нет ружья!» — промелькнула мысль.
Свирепа полз какими-то ему видными канавами. Минут через двадцать он был уже в пятидесяти шагах от быка.
Велор сопоставил размеры быка и человека и ужаснулся. Бык был просто гигантских размеров. Казалось, что никакая стрела его не возьмет.
«Да тут и пуля не возьмет! — поправил себя Велор. — Разве только пулемет».
С другой стороны он увидел ползущих Кутха и Легконога. Они тоже вышли на удобные позиции.
Бык медленно двигался к воде. Охотники ждали. И ждали очень долго.
Велору было не по себе. С одной стороны, он рвался вниз к охотникам («Эх, мне бы ружьишко, да удобную позицию»), с другой он пытался рассчитать реакцию раненого быка.
Затопчет насмерть. Или на рога поднимет. И будет пинать до Китая.
И вот зашевелился Свирепа. Он встал на колено и стал целиться.
Велор перестал дышать.
— Ну же!
Секунда… вторая… третья… Свирепа стоял, будто застывший пластмассовый солдатик.
Первым выстрелил Легконог.
Велор даже сначала не понял, что произошло. Бык дернулся и споткнулся на левую ногу. Свирепа отпустил тетиву, и вторая стрела вошла где-то в районе шеи.
Еще две стрелы и бык свалился на берегу. Не смотря на ранения, никто из охотников не рисковал показаться.
Велор спустился вниз на несколько метров, чтобы иметь возможность в случае чего быстрее отреагировать.
Хотя с ножом против такой махины…
Из кустов, что правее быка, вдруг на берег вышел медведь. Настоящий гигантский бурый медведь.
«Шатун, — мелькнуло в голове. — Ну и развязочка истории!»
Его появление было настолько неожиданным, что Велор инстинктивно попятился.
Двигался шатун быстро. Бык его заметил и тут же резко вскочил, а затем, шатаясь, ринулся в бой.
То, как легко он это сделал, еще раз убедило Велора в мысли, что его раны были не глубоки. Бык, хоть и животное, но вел себя весьма хитро. Появись первыми охотники, а не медведь — людям было бы несдобровать. Он бы раскидал бы их, как спичечные коробки.
Медведь поднялся на задние лапы и спустя секунду до уха Велора донесся громкий рык. По спине пробежали «мурашки».
«И как это наши предки с рогатиной на такого зверюгу ходили?» — Велор уже не жалел, что находится внизу среди охотников.
Бой между животными был короткий: медведь обрушился на спину быку и они покатились вниз в воду. Минута душераздирающих кадров и яростный медведь вытянул на берег кровавую тушу.
И вдруг Свирепа, вопреки логики самосохранения, вышел из кустов. Он что-то закричал медведю.
Тот снова поднялся на дыбы, исходя яростным ревом. Животное какое-то время стояло напротив охотника и неожиданно направилось в лес, откуда пришел.
Двигался медведь медленно, словно сожалея, что приходится это делать.
«А я бы обосрался!» — усмехнулся про себя Велор. — У этого деда либо не все дома, либо яйца из титана».
Медведь еще раз обернулся, глядя на Свирепу из-подо лба. Слабо рыкнув, он снова двинулся прочь.
«Ну и охота!» — Велор рискнул подняться, и, тоже не спеша, стал спускаться вниз.
Через минуту медведь скрылся в зарослях.
Действовать нужно было бы быстро. Шатун мог еще вернуться. Мало ли что у этого сумасшедшего медведя на уме.
Из засады вылез Легконог, а за ним Кутх.
— А где остальные? — глухо спросил Велор…
У быка был сломан хребет и передняя правая нога.
