— Да, но посмотрите — она первая, кто смог его приучить! — возразил его коллега. — Мы двадцать лет выжигали их напалмом, травили, глушили, да что только не делали, спасая космонавтов! А этот подает Солнцевой пробирки и выкладывает из кубиков слово «мама». Давайте пока понаблюдаем, они всё равно изолированы.
— Давайте, — обреченно вздохнул первый профессор. — Только отзовите на орбитальную станцию челнок. Пока наш аквамариновый друг не научился им управлять…
13. Белоснежка и семь гномов
Королева ввела моду на бронзовый загар и вновь стала самой красивой.
В детстве Бэтти мечтала о собственной маленькой планетке так же, как ребенок на перенаселенной космической станции мечтает об отдельной комнате. Когда ты родилась в семье успешного дельца, нажившего себе огромное состояние, когда тебя все называют не иначе, как принцесса — в глаза с восхищением, за глаза — с завистью, можно хотеть всё, что угодно. И верить в исполнение всех своих желаний.
Но судьба бывает жестока. В один роковой момент отец Бэтти лишился всех своих средств, а после скоропостижно умер, едва успев переписать завещание. Хотя на счет его адекватности в то время возникали большие сомнения — ведь вчерашняя «принцесса» получила в наследство всего-навсего… небольшую планету. Казалось бы, мечта сбылась… но в тот момент молодая девушка мечтала лишь о том, чтобы всё сложилось иначе, чтобы отец был жив. Прощальный подарок отдавал для неё вкусом горечи и скорби.
А когда Бэтти прилетела осмотреть свои новые «владения», то решила, что это какая-то жестокая шутка. Или отца заставили так поступить. Вместо ожидаемого райского уголка Бэтти встретил искорёженный, изгаженный, изрытый бесконечными шахтами мир. И ладно бы, там еще добывали что-то ценное… но нет, большинство жил давно истощились, выработки позакрывались, а местные жители, десять из десяти которых являлись бывшими шахтерами, доживали свой век в нищете и пьянстве. Все, кто смог насобирать хоть немного денег, давно сбежали с этой планеты, остались лишь самые бедные.
Семейный юрист, покидая свой кабинет и должность (ведь платить ему уже было нечем), в качестве бонуса за десятилетия службы выдал бесплатный совет — попытаться продать наследство по самой низкой цене. Избавиться от него как можно скорее, а на вырученные деньги купить себе торговый корабль и начать всё сначала в популярной нынче сфере перевозок. Бэтти его внимательно выслушала, поблагодарила, но сделала по-своему.
Так как собственных средств у неё не осталось, она обратилась в десятки обществ, компаний, концернов, управлений. Сняла десятки видеороликов о бедственном положении своей планеты. Дошла даже до Галактического совета. Одним словом, подняла такую шумиху вокруг этого вопроса, что заколебала всех окончательно. Так как отец Бэтти был человеком известным, а его внезапный крах и гибель ещё больше привлекли внимание к единственной наследнице, многие с любопытством наблюдали за тем, что она попробует предпринять. Чувствуя возможность попиариться на медийной персоне, одна небольшая фирма даже оказала посильную помощь, выслав саженцы неприхотливых растений, способствующих очищению почвы. И пусть их оказалось ничтожно мало для целой планеты — зато нужный эффект был достигнут. Даритель обрел желанную известность, плотина прорвалась и многие кинулись наперебой спасать планету. Последним сдался Галактический совет и крупный концерн по освоению новых миров.
Были выделены огромные средства, терраформеры, обогащающие минералы, подготовлены растения и животные. Влиятельные люди: политики и предприниматели — использовали этот счастливый случай для своих предвыборных компаний и создания нужной репутации. Учёные видели в планете площадку для разработки новых технологий по восстановлению и освоению самых агрессивных и загрязненных миров. Несчастные шахтёры получили новое жилье, работу, льготы и социальную помощь. И еще недавно никому не нужный, летящий в пространстве коричневый шарик внезапно оказался безумно важен.
Бэтти выполнила свою миссию. Она не стала талантливым дельцом, как её отец, но она умела использовать все лимоны, что нещадно швыряла в неё жизнь. Полученные деньги были распределены по банкам и прочим вложениям, связанным с планетой. Организованы многочисленные фонды, выбраны и назначены доверенные люди. А когда сложный и слаженный механизм начал работу, юридические и финансовые вопросы улажены, Бэтти легла в криокамеру, чтобы дождаться завершения перерождения доверенного ей шарика.
Спустя многие годы она открыла глаза и увидела совсем другой мир: очищенный и уникальный. Осталось лишь превратить его в центр туризма, при этом не навредив природе — и пожинать плоды своего труда. И Бэтти была уже твёрдо уверена, что отец предвидели именно такой исход событий.
14. Бременские музыканты
— А я говорил, что брать хомяка барабанщиком — плохая идея! — ворчал кот, оттирая пятно с потолка.
Никто уже не помнит, но крупнейшая корпорация «Реборн», известная по всей галактике, начиналась как фирма по трудоустройству пенсионеров. Обычно только бывшие военные имели хоть какой-то шанс найти хорошую работу с приличной оплатой — в качестве охранников на станциях либо в исследовательских экспедициях. Остальные же, списанные со счетов не только по возрасту, но и по отсутствию имплантов и генетических улучшений, могли надеяться лишь на простой, рутинный труд за копейки. В то время первопроходцы открывали всё новые миры и цивилизации, биотехнологии развивались семимильными шагами, и человеческое тело стало напоминать «железо» компьютера — подвергалось апгрейду лишь до определенного уровня, а затем уже не способно было поддерживать современные версии программ.
«Реборн» решил эту проблему кардинально. Неподходящее тело? Избавься от него! Ложись в капсулу и управляй андроидом на планете, где человеку угрожают сотни опасностей. Силикон восстановить куда проще, чем живое существо. А так как физическая подготовка больше не играла никакой роли, в экспедицию могли отправиться специалисты совершенно разнообразных направлений, привыкших при этом не полагаться на электронику и современные технологии — и это внезапно решило многие проблемы. Пока новые кадры, напичканные улучшениями и сконструированные для освоения тех или иных планет, усваивали школьную программу, «старички» уже строили там первые поселения и проводили основные исследования. Обладающие обширным опытом, готовые к неожиданным решениям, умеющие использовать окружающие материалы и знающие многое из смежных областей, они создали большие проблемы для новых кадров.
Но главный прорыв произошел в тот момент, когда на одной из планет «Реборн» обнаружила нечто, вошедшее в историю как «Секретный объект № 14». Новое, неизвестное науке вещество. «Искра», как назвали его сами старички-первооткрыватели. Всего одной частицы хватало организму для того, чтобы получить невиданную ранее способность изменяться и приспосабливаться. Восстанавливаться и забыть о возрастных нарушениях. Стать «своим» для любых миров. Жителям вселенной неслыханно повезло, что на той планете не было разумной жизни… а может, и была, но не желала использовать свою уникальную особенность для экспансии.
Конечно, Галактический совет тут же изъял «СО № 14», как только узнал о нём. Всех работников компании тщательно проверили, но не нашли абсолютно никаких отклонений. А после окончания первичного карантина вынуждены были отпустить. Теперь пенсионерам из «Реборна» на официальном уровне запрещено устраиваться куда-либо ещё. Их посылают в самые отдаленные звездные системы — и, соответственно, платят большие деньги. Но люди идут туда не только за высокой зарплатой. Они хотят вновь ощутить себя востребованными специалистами; сильными, находчивыми и бесстрашными первыми поселенцами, которые — если повезет — смогут и сами ступить на поверхность неизведанных планет. А ещё, если верить легенде, работники «Реборн» теперь никогда не стареют.
