мучительной смертью?! — прокричал надсаженным голосом прапорщик Эмин.
— Он захлебнется, если мы ничего не сделаем. Если я быстро затащу его внутрь, все будет нормально!
— Рядом могут быть враги, а ты стрелок, значит, оставайся на своем посту!
Теос еще раз удостоверился в отсутствии угроз и принялся открывать люк. Ощутив прилив ярости, он бросил пылающий взгляд на прапорщика:
— Нам больше не нужен водитель, мы застряли в болоте! Займите мое место, я скоро вернусь!
Вдыхая зловонный болотный воздух, Теос сломя голову побежал к раненому. Из-под закрывающегося люка доносилась нещадная ругань прапорщика Эмина. Проваливаясь в грязи, он добежал до раненого, упал на колени и осторожно перевернул его на бок. Тот закашлялся, не приходя в сознание. Изо рта полилась вода. Юное лицо было нетронуто ожогами, но покрылось копотью и грязью. А вот плечи, предплечья, низ шеи и лопатки были изъедены пламенем. Теос впопыхах взвалил на плечо полуголое тело, оплетенное водорослями, точно гирляндами, и только после этого заметил, что рана на его передней брюшной стенке открылась.
Он опустил раненого и торопливо перемотал рану бинтами из аптечки. Вдруг рядом прогремел взрыв. Теос прижался к земле и укрыл своим телом Вольного. Их окатил грязевой ливень. Других взрывов не последовало. Он вскочил на ноги и, кряхтя от тяжести, доволок обогревшего парня до «Носорога».
— Прапорщик, помогите мне его поднять, — тяжело дыша, произнес Теос по личному каналу связи М-линк.
Издавая нечленораздельные звуки, Эмин выбрался наружу. Они заволокли раненого в танк и аккуратно уложили его в узкое пространство сбоку от кресла водителя. Вдруг по связи раздалось шипение, сменившееся искаженным голосом:
— Всем силам экспедиционного корпуса, говорит полковник Годвин, к нам прибыло подкрепление из Вестландского Альянса. Оставайтесь на своих местах и ожидайте помощи либо двигайтесь в нашем направлении по высланным координатам.
Теос переглянулся с прапорщиком и бросил взор на тактический дисплей, который заполонили новые неопознанные сигналы. Когда он переключился на изображение с тыльной камеры, его рот раскрылся от изумления. Гигантский летательный аппарат заслонил свинцовые небеса. На огромной платформе, переходящей в широкие крылья, умещалась целая крепость. Шедший на высоте нескольких сотен метров над землей воздушный авианосец окружал рой летательных аппаратов поменьше.
Кроме того, система обнаружения зафиксировала множественные сигналы как эллиадской, так и иной неизвестной наземной техники, приближавшейся в их направлении с запада.
Гладкую асфальтовую дорогу освещала, казалось, бесконечная линия фонарных столбов, уходившая вглубь шелковистой равнины. В десятом часу вечеру по трассе ехала длинная колонна армейских грузовиков, одна часть из которых принадлежала Республике Эллиад, а другая — Вестландскому Альянсу. В кузове одной из них находились выжившие бойцы из отрядов «Гром» и «Молния».
Тремя часами ранее вооруженные силы Вестландского Альянса провели спасательную операцию, вырвав остатки экспедиционных войск из лап смерти. Как только подкрепление из союзной страны прибыло на поле боя, остеррианцы немедленно отступили. Зону спасательной операции взяла под контроль исполинская летающая крепость вестландцев, фантастический вид которой побуждал Беллу усомниться в том, что она все еще находится в мире живых. Конвой из причудливых многоствольных танков и бронемашин сопроводил членов экспедиции до пограничной базы Вестландского Альянса, где раненым оказали медицинскую помощь, а остальным раздали воду и сухпайки. Затем члены экспедиционного корпуса воссоединились с командованием своих подразделений и по просьбе вестландцев сдали оружие и устройства связи, М-линк. После переклички выяснилось, что численность отряда «Молния» сократилась до 15 человек.
Среди тысяч эллиадских солдат и офицеров и координировавших их вестландских военных в форме песочного цвета, сгрудившихся на огороженной территории военной базы, которая едва умещала такую толпу, Белла заметила Теоса. Им удалось поговорить всего минуту, но даже произнесенные за столь короткое время слова потрясли ее истощенный и скорбящий разум. Она и представить не могла, что Теос вызовется участвовать в танковом сражении, где шансы на выживание были ничтожно малы, но затем у нее на душе просветлело от осознания того факта, что он пережил сегодняшний день. Их общение оборвалось внезапным объявлением генерал-майора Бергмана, оно транслировалось на всю военную базу через громкоговорители. Командир экспедиции, к удивлению многих, по-прежнему живой и почти невредимый, сообщил, что пограничная база не может разместить всех членов экспедиционного корпуса, поэтому впереди их ждет двухчасовая дорога к центральной базе Южной провинции Вестландского Альянса.
Издавая тяжелые вздохи и с трудом переставляя ноги, эллиадцы распределились по армейским грузовикам и отправились к новому месту назначения. Но перед этим Белла и ее товарищи загнали «Гончие» на грузовую платформу, предназначенную для перевозки военной техники по железной дороге. Сейчас она созерцала утопавший в тени мир через маленькое окошко в кузове грузовой машины. Желтый свет фонарей пронзал узкие, точно бойницы в крепостной стене, пуленепробиваемые стекла, бросая ритмические отблески на людей в коричневой форме, неподвижных и молчаливых, точно горстка мертвецов, которые наконец обрели вечный покой в склепе на колесах. Справа от нее клевал носом Марко, напротив похрапывал Дариус, повалившись на бок. Лишь крепкое плечо сомкнувшего веки Юлиана удерживало того от падения. Белла повернулась к Стефану, сидевшему слева от нее.
Залитые кровью голубые глаза светловолосого парня были направлены вниз. За всю дорогу на его худом лицо не шевельнулся ни единый мускул, будто его покинуло все тепло жизни, и он застыл изнутри. Белла разделяла страдание и скорбь, что парализовали его тело и душу.
Майя погибла, когда над театром ужаса и смерти уже опускался занавес. Ее жизнь забрал ракетный залп, прикрывавший отступление остеррианцев. Белла с болью вспоминала, как Стефан подбежал к «Гончей», охваченной огненным заревом, как прокричал имя той, кто заставляла его сердце трепетать в груди с момента их первой встречи, и как Юлиан оттаскивал его обратно к танку, подальше от губительного воздействия радиации.
Девушка аккуратно прикоснулась рукой к плечу Стефана и дала ему знать, что они рядом, и он всегда может на них положиться. Юлиан, переставший храпеть Дариус и Марко украдкой наблюдали за реакцией безутешного товарища. Прошло несколько секунд, прежде чем Стефан подал первые признаки жизни. Он медленно повернул покрасневшие глаза в ее сторону и молча кивнул. Его голова поникла, точно выгоревшая свеча. По телу Беллы, точно озноб при лихорадке, пронеслась леденящая дрожь. Она обхватила себя руками. Изможденный рассудок будто наяву видел еще источавшее жизненный свет лицо Майи, ее темно-зеленые глаза, черные кудрявые волосы и... вновь и вновь воспроизводил страшные мгновения ее смерти. Пытаясь отмести мрачные мысли, она повернулась обратно к окошку.
