"О чём это они?! Что за претенденты?! Новая должность?! А нам ничего неизвестно!!! Надо спешить к дырочке в кабинет императора!" — эти мысли теснились в моей голове, пока я спешно вставлял блок на место и, с покряхтыванием разминая затёкшее тело, вылезал из узкой щели. Отойдя чуть подальше, на удобное место, где можно было встать во весь рост, я немедленно связался по краберу с Алоисом:
— Срочно продумай наши действия на случай распознания подставного трупа. И самое главное: в ближайшие часы Николя должен быть в номере у нашего графа. Именно столько времени у нас ещё есть до момента повторного объявления о розыске Стратега. Загримируй его под кого хочешь: хоть под деда, хоть под бабку. А ещё лучше: под рассыльного. Но сделай так, что бы на видеозаписях видно было, как он покидает гостиницу. Затем созвонись с Эриком Пульменом и дай задание срочно выяснить две вещи: в какое время обычно проводят проверку на наличие "жучков" в самых секретных местах и помещениях дворца. И что за приглашения собираются рассылать неким претендентам. Похоже, намереваются ввести какую-то новую и очень важную должность. Твой прохиндей наверняка об этом наслышан. И согласуй доставку Николя с Цой Таном. Не хватало нам ещё и в гостинице проколоться! Действуй!
— Уже действую! — успокоил меня Алоис.
А я, со всей возможной поспешностью в этих крысиных переходах, отправился к кабинету императора. И успел туда, даже немного раньше времени. Ничего там ещё не происходило. Молодой император листал за своим столом какие-то бумаги, кое-что читал, расписывался, ставил резолюции и раскладывал по стопкам. На освещённом настольной лампой лице читалась безграничная скука и неприкрытое отвращение к суетным делам императорской канцелярии. Но как человек обязательный и уже взявшийся за какое-то дело, император Януш Второй относился к своим обязанностям с удивительной добросовестностью. Зная его характер и нескрываемое отвращение к политическим и государственным делам прежде, можно было только восторгаться его самоотдачей сейчас.
Минут десять тишину нарушал лишь шелест бумаг да редкое потрескивание тлеющих в камине поленьев. Пожалуй, лишь камин нравился новому императору в его кабинете, и всегда перед его присутствием дрова разжигали расторопные слуги. Но вот громко хлопнула дверь и вошла принцесса. Обменявшись с императором коротким поцелуем в щёки, она встала у него за спиной и стала пробегать глазами по бумагам.
— Всё работаешь?
— Ага: насилуя своё сознание. Могла бы ты этой рутиной заниматься!
— Имей совесть, я бы тогда совсем рехнулась!
— Тоже много работы? — улыбнулся император.
— Просто кошмар! — пожаловалась Патрисия и, обойдя стол, уселась в кресло напротив. — Я просто не выдерживаю иногда. Именно это и является второй причиной, по которой я хочу часть своих забот переложить на другие плечи.
— Я тебя понимаю… Но вот способ…
— Вот, кстати, — принцессы подвинула один из красочно оформленных листов, — Бланк приглашения для претендентов. Подпиши.
Некоторое время император читал и рассматривал бумагу со всех сторон, а потом спросил:
— А нельзя это как-то отсрочить?
— Можно! В том случае, если ты отсрочишь срок своего отречения!
— Ещё чего?! Ты тоже имей совесть, сестричка! — в словах императора слышалось плохо скрытое раздражение. — Я все свои обещания выполняю! Которые ты, между прочим, вырвала у меня возле гроба отца! Я и так свернул свои некоторые работы! А время только наращивает необратимые искажения!
— Хорошо, я тебя поняла. Успокойся. В таком случае у меня просто нет другого выхода.
— Но почему таким способом? Почему ты не выберешь подходящего человека из числа проверенных людей? Из знати столицы? Нашей планеты, наконец?
— Потому, что это должны быть совершенно незнакомые мне люди! — твёрдо сказало Патрисия.
— Но не странно ли это, что ты хочешь выбрать из числа претендентов именно похожего на него?
— Может и странно, но я выберу самого достойного!
— И как к этому отнесётся общественность? Подобного не происходило столетия! Это же смешно! Архаично! Так поступали отсталые люди древности и герои сказок! Неужели ты скатилась до их уровня?
— Януш! — прикрикнула Патрисия на старшего брата. — А ты на себя посмотри! Чем ты занимаешься?! Безрезультатными опытами, ненужным выведением теорий, просаживанием денег на сомнительные эксперименты! И зачем? Вместо того, что бы заниматься государственными делами и спасать империю! Которую нам завещали наши родители! За которую мы несём ответственность!!!
— Ой, ой! Ну чего ты раскричалась? — император явно смутился. — Я имею полное право на определение своей судьбы!
— Тогда и я имею право варьировать своим окружением! И выбирать способ, с помощью которого на трон рядом со мной сядет человек, полностью отвечающий моим требованиям!
"Вот это да!!! Да она никак замуж собирается?!!!" — моё возмущение так всколыхнуло мои мысли, что Булька недовольно отозвался:
"Ну и чего орать, в таком случае? Сам же просил не мешать слушать!"
Я только раздражённо мотнул головой на его мысленную реплику и с напряжением ловил каждое слово.
— Трудное решение…, — император покивал головой и снова стал перечитывать бланк приглашения. — И отбор ты хочешь вести очень жёсткий… Но ведь всё равно — приедут тысячи! Ты себе хоть представляешь то количество высокородной знати, которое существует в нашей империи?
— Представляю! Но после первого же моего просмотра большинство отсеется. А после первого тура останутся сотни. И количество их будет уменьшаться с каждым испытанием.
— А если никто из них не дотянет до требуемого тобой уровня?
— Тогда я выберу максимально приближенного по всем характеристикам!
— Но тогда он не будем похож на него! — не сдавался император.
— Это мне не важно. Главное его отношение к империи, честность, справедливость, мужество, отвага, сила и умение меня защитить при любых обстоятельствах! — всё это Патрисия выпалила с горящим взглядом и высоко поднятым подбородком.
— Да…, трудная задача им предстоит… Только Танти и мог справиться с твоими испытаниями. Жаль, что он погиб…
— Не заставляй меня плохо говорить о покойнике! — вскипела принцесса. — И я тебя просила не напоминать мне этого имени!
— Ладно, молчу. — Януш Второй с тяжёлым вздохом подписал бумагу и, недоумённо качая головой, посмотрел вслед выскочившей из его кабинета сестре. А мне показалось, что на её глазах мелькнули слёзы. Хотя… В царящем в остальной части кабинета полумраке, я мог и ошибиться.
"Святые электроны! Что ж это творится?! Булька, ты всё слышал?"
"Даже лучше тебя! — тут же отозвался мой нательный товарищ. — Только вот не пойму: чего ты так занервничал?"
"Патрисия — это мой самый любимый человек во Вселенной! — стал пояснять я. — По крайней мере, ещё до недавнего времени. И вполне естественно, что мне неприятна сама мысль о том, что ею будет обладать кто-то другой!"
"Ерунда! За это время она могла вступать в сношение со многими самцами вашего вида. И это её полное право! Любое разумное существо…"
"Да ты что несёшь?! — перебил я его с гневом. — Как ты можешь рассуждать о том, о чём не имеешь даже малейшего понятия?!!"
"Сужу по твоим мыслям! Ты ведь сам считаешь, что смена партнёров вещь вполне нормальная!"
"Только в том случае, когда дело не касается любви! — при этом я чуть не закричал вслух. — А в любви все доводы рассудка бессильны!!!"
"И чего кричать? — при этом мне представилась скривленная в капризной улыбке рожица. — Всё равно не понимаю".
"Тогда близкий для тебя пример! — нашёлся я. — Я возвращаюсь на планету электромугов и меняю тебя на другое существо, подобное тебе. Оно ко мне приспособится?"
"Постой!!! — от Бульки донеслась такая волна испуга, что я поёжился. — Ты хочешь меня бросить?!!!"
"Я просто привожу это в виде примера!" — напомнил я ему.
" Пример?!! Да как ты посмел так кощунствовать?! — если бы кто-то в этот момент приложил своё ухо к моему, то явно бы услышал крики моего товарища. — Разве можно сравнивать наши отношения с чем-то другим?!! Я же к тебе привык не только структурой своего тела, но и мыслями, характером, самим смыслом существования!!! Мы словно неразделимое целое!! Наши сознания гармонично сплелись своими фантазиями, стремлениями и желаниями!!! Как ты мог предположить нашу разлуку?!! Пусть даже гипотетически?!!"
"А как я ещё могу объяснить тебе: что я чувствую при виде Патрисии?!! Ты ведь только смеялся надо мной и не верил тем любовным связям, которые возникают между людьми! А я к тому же, с Патрисией знаком с юности! И мы такие испытания прошли вместе, что только это роднит нас до самой смерти!"
"Ладно, пример я твой осознал. — Булька пытался оправдаться. — И смеяться над тобой у меня и в мыслях не было. Но раз вы так близки: почему ты к ней не выйдешь и всё не выяснишь?"
