— Опять мешаю? — осторожно поинтересовалась Леди Виктория.
— Уже нет. — Мысли перестраивались чудовищно медленно.
— Тогда можно нескромный вопрос? — Тень как будто смотрела сквозь него.
— Зависит от того, насколько нескромный. — Руф отчаянно тянул время.
— Самую малость, — заверила она. — Вы где?
— Высоко над городом, — как-то слишком мечтательно отозвался он.
— Дело в том, что я вас… не вижу. Только звездное небо. — Виктория для верности потерла глаза и моргнула.
— Ой! — опомнился Тангл.
Тут что-то серое и твердое врезалось в него и рухнуло вниз. Руф едва не выронил зеркальце.
— Что происходит? — заволновалась Тень.
— Ничего, просто птичка меня тоже не видела, — успокоил он. — Сейчас придумаю, куда приземлиться, а вы пока начинайте рассказывать. У вас же ко мне какое-то дело, раз без посредников обращаетесь?
— У посредника трудности, — призналась Виктория.
— Позвольте угадать? — Руф заметил под собой башню с часами. — У Вильгельма иссякло терпение?
— Ну, если в общих чертах… — замялась она. — Да. А почему вы, кстати, в штатском?
— Это допрос? — Тангл устроился на карнизе.
— Просто поддерживаю непринужденную беседу, — расстроилась Тень.
Совесть взбесилась. Руфус попробовал исправить ситуацию, но поспешил. В следующую секунду он совершил одну из тех классических ошибок, которые обычно встречаются в комичных историях, причем самых пикантных из них.
— Алиса!.. То есть, Виктория!.. — Тут бы прикусить язык, но нет. — Я болван. Простите. Алиса — это моя кошка. Даже не моя… моего Связного…. Пушистая бестия нагадила мне в сапоги. Пришлось нарядиться вот так.
«Закрой рот», — простонал внутренний голос.
— Замечательная история. — Тень призвала маску. — Может, мне лучше просто переслать вам свой отчет?
— Как вам удобнее, — смиренно согласился Руф.
— Наверное, все-таки так, — деловым тоном подтвердила она.
— Тогда я свяжусь с вами, когда понадобятся пояснения? — без особой надежды предложил Тангл.
— Если понадобятся, — отрезала Виктория и пропала.
Как ни странно, Руфус почувствовал облегчение. Разбираться с ворохом мыслей, колючих, что твой терновник, задачка не из легких. Соскользнув с карниза, Руф понес чумную голову в сторону подушки или крепкого кофе, всеми силами стараясь не анализировать результаты вылазки.
* * *
— Это ж будет мировой рекорд! — Зан ввалилась в комнату вслед за Лют, потирая руки.
— Я что-то пропустила? — Эмьюз потянулась и зевнула.
— Пока нет, — заверила вторая Тень.
— Мне сказали про другого дракона в замке. Пора нанести визит вежливости, как у нас принято, — объявила зеленокожая девочка.
— Причем посещать нижние помещения студентам запрещено, — закончила за нее Лют.
— Ага, — подхватила та. — Тут меня и выпрут! Я буду первой отчисленной еще до начала занятий. Может, даже папик улететь не успеет. Тогда вернусь домой с комфортом.
— А он не рассердится? — уточнила Робин.
— Подумаешь! — отмахнулась Зан. — Ну, поорет немного. Чо, в первый раз? Зато и волки сыты, и с овцами все путем. Плюс, встретить соплеменника полезно. Моя родня, как батя — малоприятные личности, а этот, видимо, добряк.
Эмьюз отчетливо представила здоровенное чудище в ярости и вздрогнула. Следовало отругать Лют за оголтелый эгоизм. Из-за ее желания отправить новую соседку восвояси в кратчайшие сроки дело принимало опасный оборот. Во-первых, Зан получала неприятности с отцом, который и так не подарок. Во-вторых, предлагалось разбудить старого дракона, а он вообще ни при чем. В-третьих, кто и мог показать дорогу вниз, так это Боббертиджис, но подставлять карлика подло. Пока Тень взвешивала все доводы, размышляя, как бы их получше подать, остальные девочки оживленно спорили.
— И ты тоже пойдешь? — ехидно осведомилась Би.
— Почему нет? — с вызовом в голосе ответила Лют. — Танцора никто не выгонит. Ну, посадит меня Финн в каменный ящик. Снова. Там тихо, спокойно и рассчитано исключительно на одного.
— Как вы планируете туда добраться? — справедливо поинтересовалась Эмьюз.
— Меня перемещал Дарроу, дороги не знаю, но ты же как-то пробиралась в подземелье в прошлом году, — возразила вторая Тень.
— Мне помогли, — осторожно призналась она. — Второй раз не получится.
— А если мы поймаем твоего проводника и пригрозим рассказать про прошлый раз, если он откажется сотрудничать? — в глазах Лют промелькнул нездоровый блеск.
— В таком случае, тебе придется придумать, чем шантажировать меня, чтобы узнать его имя, — Тень рассвирепела мгновенно. — Ведешь себя хуже Дивных.
Блондинка недоуменно уставилась на свою пару.
— За что ты меня? — прошептала она. — За что?
Лют попыталась демонстративно выскочить в коридор и сбежать, изображая оскорбленную невинность, но Зан перехватила ее в дверях и прижала к себе, как плюшевого мишку. Хрупкая Тень никак не могла выпутаться из крепких смуглых рук. Что Эмьюз, что Лют — обе они были драконьей дочке хорошо если по плечо.
— Девчата, не ссорьтесь, — попросила она. — Эту мелочь я беру на себя.
— В каком смысле? — насторожилась Би.
— А в таком. — Выпустив обескураженную Тень, Зан распахнула сундук.
Она нырнула туда почти с головой, бормоча что-то про «археологические раскопки».
— Да где ж оно? — ворчала Зан.
— Оно? — слабым голосом пискнула Лют.
— …не надо было снимать, — продолжала возмущаться та. — Удача!
Зеленокожая девочка выпрямилась и вытянула из тряпья длинную-предлинную цепочку, на которой болталось гладкое золотое кольцо.
— Красивое… Только в чем подвох? — Эмьюз села на Синего, подобрав ноги.
— На первый взгляд, пустяковая безделушка, — улыбнулась Зан, затягивая петлю на цепочке, чтобы кольцо не болталось в коленках. — Но если подобрать правильные слова, заблудиться невозможно. Я эти слова знаю.
— Артефакт поиска? — не поверила Робин.
— В точку, — кивнула та. — Колечко выведет нас к тому, чо нужно найти. Единственная полезная вещь, доставшаяся от папика. Он такими штуками ищет нефть, чтобы геологам не платить.
— Пожалуй, прогуляюсь с вами немного, — как бы между прочим бросила Би.
— Чем больше народу, тем веселей, — ободрила Зан. — Но ты смотри, отстань в нужный момент.
— Не хочу портить удовольствие, только никуда вы не пойдете, — холодно произнесла Эмьюз.
Изумленные подруги разом повернулись к ней.
— Развить мысль? — Тень приподняла брови.
— Если ты испугалась, не мешай смелым, — отрезала драконья дочка.
