Изумленные подруги разом повернулись к ней.
— Развить мысль? — Тень приподняла брови.
— Если ты испугалась, не мешай смелым, — отрезала драконья дочка.
— Не мешать делать что? — улыбнулась Эмьюз. — Робин, только представь, как влетит твоему брату, если ты попадешься? Он — помощник коменданта общежития. А ты, Лют? В каменном ящике ты не показалась мне особенно счастливой. Теперь Зан. Ты с интервалом в пять минут ругаешь отца и превозносишь мать. Думаешь, ей будет очень здорово узнать, что дочь выгнали с позором? Если ты здесь, Зан, значит, мама тоже этого хотела. Не насильно же тебя увезли? Подумайте о драконе, в конце концов. Я читала о нем. Лютер Мудрый — очень стар. Он просыпается раз в сто лет. Чем дракон заслужил досрочное пробуждение? Из-за нелепой причуды вы собираетесь потревожить покой древнего существа в его собственном доме. Один умный человек сказал, что между смелостью и глупостью существует тонкая грань…
— Трус он, твой «умный человек», — перебила раздосадованная Лют.
— Интересная версия, — кивнула она. — Тогда тебе не стоит волноваться, что я передам твои слова. Сэра Джулиуса Коллоу подобное неплохо развлечет.
Блондинка прикусила язык.
— Не знаю, кто этот ваш дядька, — Зан плюхнулась на стул, — но когда ты так говоришь, все выглядит мрачным. Мой батя тоже не вчера из яйца. Не замечала за ним впадения в спячку. Может, Лютер просыпается так редко не от хорошей жизни? Вдруг его просто никто не ждет? Старики часто одиноки. Зачем сразу «будить»? Я… никогда не видела других драконов, кроме родственничков, но они все похожи на папика. Если мы прокрадемся в подземелье незаметно и так же незаметно обратно, это же никому не навредит?
— Если незаметно — никому, — поддалась Эмьюз.
— Тогда нужно спешить. За наши прогулки вне общежития Конора по головке не погладят, — подытожила Би.
Четверка заговорщиц спустилась в гостиную для девочек. Покидать общежитие условились поодиночке под безобидными предлогами.
— Пойду, проверю, правильно ли запомнила, где тут выход, — громко объявила Зан.
— Что она сказала? — Сестры Праудфут уставились на Теней с неподдельным интересом.
— Хочет проверить, где выход, — пояснила Эмьюз.
— Я могу проводить! — Эйприл с готовностью подскочила с дивана.
— И чо потом? — рассмеялась смуглая девочка. — Каждое утро будешь меня провожать?
— Не понимаю, — мышь развела руками.
— Это значит «нет», — перевела Лют.
Затем Робин «неожиданно» вспомнила, что должна подтвердить Радуге свою готовность выступить в качестве подопытного кролика.
— Ирис в другом здании, ты же пойдешь туда раздетая? — удивилась Мэй.
— Она ждет меня у расписания… и давно ждет. Надо бежать! — Би выскользнула за дверь.
Труднее всего вести непринужденную беседу, когда сидишь, как на иголках. Только Эмьюз открыла рот, чтобы озвучить свой предлог, как его уже использовала Лют.
— Очевидно, новенькая заблудилась, — фыркнула та. — Пора ее вытаскивать, пока она к мальчишкам не загуляла.
Естественно, никто не вызвался составить компанию вредной Тени. А мисс Варлоу не нашла ничего умнее, чем заявить, что у нее затекли ноги.
— Под «затекли ноги» я подразумеваю, что «разболелась голова», — попыталась осадить отзывчивую Эйприл она.
— Я принесу лекарство, — назойливая староста прилипла репьем.
— А под «больной головой» следует понимать желание послушать тишину, — одернула сестру Мэй. — Спасайся, Эмьюз, я держу ее!
Подружки успели прочесать коридор и убедиться, что никого нет поблизости.
— Может, ты все-таки помнишь дорогу? — шепотом спросила Би.
— Очень смутно, — призналась Тень. — Заблудимся еще.
— У нас есть артефакт, — возразила Лют.
— Притихли резко, — выдохнула Зан. — Мне нужно сконцентрироваться.
Она сняла цепочку и повесила на запястье, обмотав для верности кулак. Потом Зан расправила плечи и вытянула вперед руку.
Золотым кольцом, пусть и на беду, — произнесла она нараспев.
Стоило последнему слову сорваться с губ, как волосы девочки разметал несуществующий ветер, а колечко подпрыгнуло и натянуло цепь.
— Работает! — обрадовалась Зан. — Не подделка. С папашки сталось бы.
Заговорщицы, держась друг за друга, петляли темными переходами, спотыкаясь на ступеньках и сшибая углы. Кольцо неумолимо тянуло их вперед в манящую неизвестность.
— Зачем поднялись здесь, когда прошлый поворот ничем не хуже? — простонала Лют, повиснув на запыхавшейся Эмьюз.
— Оно выбирает дорогу без свидетелей, — пояснила девочка-дракон, с трудом удерживая вырывающийся артефакт. — Спешим же, нет?
Короткая передышка, и снова все четверо пустились вприпрыжку наугад за сумасшедшим кольцом.
Вдруг артефакт замер в воздухе и вильнул в сторону, едва не заставив несчастных студенток повалиться на пол.
— Засада, — процедила Зан.
Из-за поворота показался низенький прыгающий огонек. Заговорщицы ринулись за статую кого-то толстого и большого. Сонный карлик прошаркал мимо, вполголоса ругая засорившиеся туалеты, прохудившиеся ведра, а заодно и бессмысленные обходы.
Когда невнимательный патрульный скрылся из виду, и даже звук его шагов растаял вдалеке, девочки выбрались из укрытия.
— Все-таки подделка, — проворчала Зан.
— Почему? — расстроилась Лют.
— Тычется в стену, вот почему. — Она попробовала притянуть кольцо к себе, но то не слушалось.
— Это потайная дверь, — сочла необходимым сообщить Эмьюз.
— Отлично, и как она открывается? — Хозяйка артефакта принялась ощупывать камни кладки.
— Понятия не имею, — призналась Тень. — Есть какая-то комбинация. Нужно на что-то нажимать, и кусок стены уползает вниз.
— Значит, вниз?
Зан осыпала предполагаемое место градом ударов в надежде обнаружить мифические нажимные пластины, но вместо этого выбила небольшой камень. Он пробкой вылетел из стены и гулко прокатился по скрытому от глаз коридору. Из отверстия потянуло теплым ветром. Девочки замерли. Их сердечки трепыхались, как птицы в садке. Секунды ускользали, превращаясь в минуты, но никто не прибегал на шум.
— Ты сломала ее! — зашипела Робин.
— Я не виновата. Конструкция хлипкая. — Она заглянула в черноту. — Дышит, чувствуете?
Подружки как одна протянули ладони к образовавшейся прорехе. Воздух накатывался волнами, обдавая кожу нежными дуновениями, и снова возвращался в загадочное подземелье. Мерное дыхание напоминало живой коридор, ведущий к круглой комнате с зияющей бездной в центре. Голова Эмьюз закружилась, а Орин потеплел. Что-то точно звало ее сквозь стену, и дальше вглубь. Тянуло, как золотое кольцо на блестящей цепочке.
