Едва я вышла, один из стражников указал мне на пустую стену. Совершенно пустую стену.
Она перестала быть таковой, стоило мне подойти. За секретной панелью ожидаемо стоял лорд Аскеа, и едва стена за нами вновь стала монолитной, он повел меня по тайному ходу, в процессе шествия быстро и нервно сообщая последние новости.
— Ты была права, на ректора и его семью было совершено несколько покушений. Заказчика выявить не удалось, но, мы с тобой оба знаем, кто за всем этим стоит.
Принц Эльтериан.
— Девочка моя сверх меры талантливая, знаешь, что я выяснил сегодня?
Понятия не имела, поэтому вежливо промолчала.
Лорд Аскеа прошел еще несколько шагов, затем резко развернулся, мрачно посмотрел на меня и произнес:
— Эльтериан — суммарный манипулятор. Магистр Ильхан подтвердил это.
Что ж, проход был весьма узким, и это оказалось весьма кстати — я подержалась за стенку, чтобы устоять.
— Суммарный? — переспросила дрогнувшим голосом.
— Высший, чрезмерный, предельно допустимый, — подтвердил лорд Аскеа.
Что ж, узость тайных ходов дает поистине дивные преимущества — я прислонилась к стене и спиной, на всякий случай.
— Асьен, паника нам сейчас не поможет, — сходу предупредил глава Тайного департамента. — Но если ты не в состоянии выдержать этот удар стоя, можем сходить, присесть.
И он вновь поспешил вперед.
* * *
В департаменте Тайных приказов, пока я сидела в его кабинете на жестком стуле, лорд Аскеа отдал приказ об усилении охраны ректора Нуэнты и его семьи, более того приказал внедрить в охрану так же манипуляторов и супрессоров, что само по себе было беспрецедентно и вызвало удивленные взгляды, но не более. Несмотря на то, что со мной лорд Аскеа был предельно любезен, главу Тайного департамента более чем опасались, и не напрасно.
Когда лорд Аскеа вернулся, он для начала закрыл дверь, а затем и вовсе запер ее.
После прошел, выдвинул стул из-за своего стола, столь же жесткий, как и вся мебель здесь, сел напротив меня, нервно растер лицо, посмотрел на меня и произнес:
— Допрыгались.
Я даже не знала, что сказать на это. Эльтериан был сильным агрессором, но не достигал даже уровня магистра Оррена, однако у него никогда не было способностей манипулятора. Никогда. Эльтериан держал при себе сильнейших магов этого направления, но последним суммарным манипулятором была та самая легендарная Оливия Гарсиэн, и империя усвоила урок — маги с подобными способностями запечатывались в младенчестве.
— Суммарный манипулятор… — медленно проговорил лорд Аскеа. — Асьен, а знаешь ли ты, как можно достичь подобного уровня?
Я не знала.
— Наследственность, — глядя мне в глаза, отчеканил глава Тайного департамента. — И только наследственность. Догадываешься, о чем я?
Я не догадывалась — я знала.
— Императрица Ссиль не принадлежит к роду, обладающему силой манипуляторов. Понимаешь, к чему я клоню?
Понимала.
— Бывшая императрица Ссиль из рода супрессоров, — продолжил лорд Аскеа, — у принца Эльтериана от рождения способности к магии агрессоров, как и у его величества. А так же способности к магии изменения, тоже как у императора. Но то, что я видел сейчас, и вердикт магистра Ильхана, в коем не приходится сомневаться. Асьен, я не вправе поднимать вопрос о чистоте крови признанного сына. Никто не вправе. Но даже если я рискну своей головой, кто отец? Маг, обладающий одновременно способностями агрессора, по линии наследования владеющий магией манипулятора и в то же время владеющий магией изменения, отличающей лишь носителей императорской крови? Ни единого предположения, Асьен! Ни единого!
И он закрыл лицо жилистыми ладонями.
Я же решилась задать вопрос, что терзал еще после разговора с Каенаром на Осенней Аллее.
— Почему никто не вправе поднимать вопрос о чистоте крови принца Эльтериана?
Лорд Аскеа выпрямился, сложил руки на груди и мрачно произнес:
— А угадай с трех раз.
У меня даже близко идей не было. Ни единой.
— Вопрос, который не стоит поднимать никогда и ни при каких условиях, — с нажимом произнес лорд Аскеа,- запомни это.
Мне оставалось лишь молча кивнуть.
— Но так хотелось бы, — почти с тоской протянул глава Тайного департамента. — О, как сильно мне хотелось бы этого. Нужно искать обходной путь, вот только какой…
Магистр Ксавьен уже нашел его. Но могла ли я рассказать об этом лорду Аскеа?
— Я уверена, в ближайшее время все разрешится само собой, — это было большее, из допустимого.
Пристально глядя на меня, лорд Аскеа произнес:
— Асьен, ты что-то знаешь, так?
Я промолчала.
— И план явно не твой, иначе ты бы мне все рассказала, — продолжил самый лучший в империи дознаватель.
Я снова промолчала.
— Что ж, — темно-серые глаза медленно сощурились, я ощутила себя так, будто пребываю на допросе, — мне, несомненно, несколько обидно в данный момент, но вызывает гордость твое умение держать язык за зубами. Теперь я смогу быть более откровенным с тобой, зная, как бережно ты хранишь чужие тайны. Хорошо. Подождем развития событий. Тем временем я начну искать вероятного отца и отработаю все контакты бывшей императрицы Ссиль, угораздило же нашего императора так жениться. С другой стороны, браки организованные родителями редко приводят к чему-то хорошему. От меня что-то требуется?
Проницательность главы Тайного департамента всегда впечатляла.
— Что мне сделать, чтобы удержать его императорское высочество от посещения похорон погибших при взрыве студентов?
Лорд Аскеа посидел, подумал, затем вновь взглянул на меня и по-свойски заявил:
— А скажи ему правду. Что так мол и так, там, в Саду Гортензий, который ваш батюшка неслучайно частично сжег, убийц было четверо, и четвертого еще не нашли.
— А его не нашли? — испуганно воскликнула я.
— Неееет, — почти мстительно протянул лорд Аскеа, — все еще где-то в Небесном Городе бродит, ждет, так сказать. Выжидает. Вероятно, мечтает о вашей дивной шейке, что мило хрустнет в его недюжинной ладошечке.
Прозвучало пугающе.
— Вы меня сейчас запугиваете? — нервно спросила я.
— Не-е-ет, — но я точно знала, что «да», — лишь сообщаю о методе убиения, который испытали на себе четыре городских стражника. Кстати, если бы император не волновался о тебе, и не поспешил вернуть во дворец, он бы его нашел. Император в смысле. Еще одно преимущество императорской крови — ее обладатели способны, во-первых, отследить магию, во-вторых, найти нужного им человека… или же не человека. У кронпринца, кстати, эти способности проявились в полной мере.
Но не проявились способности к магии изменения…
— Лорд Аскеа, позвольте задать вопрос.
Глава Тайного департамента величественно кивнул, дозволяя.
— Почему именно «суммарный»?
Существенно помрачнев, лорд Аскеа хмуро произнес:
— Потому что в критической ситуации, маг подобного уровня вытягивает силу у магов сходных способностей, суммируя ее в своем организме.
И тут я вспомнила случившееся накануне Турнира Укрощения, бешеное биение сердец, чувственное сплетение тел на постели кронпринца и его спокойное: «Полагаю, ты сочтешь это несколько неэтичным. Но воздействие на тебя требует максимального владения даром, так что это был единственный способ довольно быстро вытянуть чары всех студентов инспираторов в академии».
Означает ли это, что Каенар так же является суммарным магом?
— Лорд Аскеа, о суммарных магах известно многим? — чувствуя как холодеют пальцы, нервно спросила я.
Существенно задумавшись, глава Тайного департамента поднялся, и направился к книжному стеллажу у дальней стены. Одно движение, и стеллаж плавно сместился, открывая дверь в неосвещенное пространство, куда и ушел лорд Аскеа.
Когда он вернулся, в его руках была тонкая рукописная книга, судя по цвету бумаги, очень древняя.
— Не многие, Асьен, очень немногие, — произнес глава Тайного департамента, и протянул книгу мне.
