- Что ты делаешь?
- Подогреваю. Я же налил сразу, как только ты вошла. Не подумал, что будешь так долго возиться с собаками, - недовольно ответил Матвей, подвигая ко мне исходящую паром чашку. - Пей, может, согреешься. Здесь по-прежнему не топят. Какой-то умник недели три назад повесил плакат на повороте, ведущем к замку с надписью " Не ходите туда, там живут ЗЛОБНЫЕ ВАМПИРЫ". Вот мастера, способные починить котел и разобраться в отопительной системе, видят предупреждение и не хотят сюда идти. Дурная слава быстро разносится. Сама знаешь, на чужой роток не накинешь платок. И то сказать: хозяину всё равно, он не мерзнет. А я у себя в каморке печку сложил из остатков кирпичей. Веточки сухие собираю, щепки, тем и согреваюсь. Жаль, что маленькая комнатка, ты не поместишься.
- А переехать отсюда не думал?
В чашке оказалось не кофе, как я подумала сначала, а какао. Потрясающе. Интересно, откуда он узнал, что это мой любимый напиток? С корицей. Замечательно. Наслаждаясь заварными пирожными, я, тем не менее, заметила, как насторожились собаки, бросив обглоданные косточки на пол, а чуть позже кто-то осторожно попытался открыть дверь. Домовой выпучил глаза от ужаса, заметался было по комнате, потом опомнился, хлопнул в ладоши и исчез. Трусишка. Жаль, что не успела его расспросить о гостях графа. В памяти четко возникла картина, когда Мак создавал непроходимую защиту, чтобы оборотни не вырвались из дома. Я медленно повторила необходимые действия в надежде, что это поможет укрепить дверь от незваных посетителей. Собаки вскочили, оскалили зубы, зарычали. С той стороны послышался вежливый стук костяшками пальцев или когтями по косяку двери. Что-то я не помню, надо уточнить, получается - вампиры чувствуют магию? Если, конечно, за дверями именно кровососы, а не кто-то другой. Стук повторился, но уже более настойчивый. Я провела открытой ладонью рядом с дверью. Людей в коридоре нет, значит, это не Честертон. Стук прозвучал снова. Несколько раз подряд. Как будто тому, кто стоял в коридоре, не терпелось получить ответ. Надев на шею амулет, защищающий от прямого воздействия на мозг, я отошла подальше от двери. Где-то здесь был потайной проход. За кроватью, помнится. Нашла. Кто-то не поленился и забил вход в потайные коридоры досками. Я обернулась, почувствовав изменение в воздухе. Из-под двери просачивались пока тонкие клубы дыма. Выкуривают, как лису из норы. Собаки пятились от двери, рычали, и повизгивали. Наверное, надеялись, что хозяин скоро придет, чтобы спасти их от злого огня, разгорающегося всё сильнее. Я закрыла глаза, погружаясь в серое пространство. Дверь деревянная, гвозди железные, железо получают из руды, а руду, в свою очередь, добывают из земли, доски тоже деревянные. Деревья растут из земли, составляя с ней единое целое, благодаря корням, глубоко уходящим в толщу земной коры. С просьбой о помощи я обратилась к земле, к Богине, охраняющей и берегущей жизнь во всех её проявлениях. Мысленно читая молитву-просьбу, я видела, как гвозди, один за другим, со скрипом вылезают из досок. Звон привлек внимание доберманов, они неохотно подошли и стали ждать, пока новая знакомая поможет им выбраться из дымного помещения. Наконец, последний гвоздь упал сверху на приличную кучу своих близнецов, и доски осыпались, открывая желанный выход. Передвинув их так, чтобы доберманы не поранили лапы, я позволила собакам покинуть зеленую комнату. Сама же искренне поблагодарила Богиню за помощь, послала воздушный поцелуй земле и задумалась ненадолго. Понятно же, что рано или поздно, сюда ворвутся. Так, может быть, оставить им подарочек в виде сети? В книжке, которую я брала почитать из библиотеки Сайгоша, помнится, видела нужное заклинание. Осталось только вспомнить, как правильно его накладывать. Кажется, его нужно крепить к чему-то, находящемуся на высоте. Люстра. Замечательно. Подстраивая ловушку, надышалась дыма. Похоже, с той стороны гости вампира веселятся напропалую, не имея никакого уважения к чужой собственности. Стоило только представить, как они запутаются в паучьей сети, как сразу захотелось учудить ещё что-нибудь. Однако концентрация дыма усиливалась с каждой минутой, проведенной в запертом помещении, мешая зловещим планам. Странно, почему-то дым не втягивался в открытый проход, а, наоборот, скапливался клубами на куче досок. Ха, идея! Я разбросала гвозди по полу и, удовлетворенно потирая руки, шагнула в потайной проход. Надеюсь, ловушка задержит пироманов хотя бы ненадолго.
- Ну, сколько можно тебя ждать, я уже устал держать полог, - проворчал домовой, на которого я чуть не наступила. - Не радуйся, надолго их это не задержит. Вот, если бы ты заколдовала потолок, и он упал им на головы, тогда другое дело.
- Спасибо! А я смотрю - дым скапливается, но в проход не идет, и не понимаю, отчего так. Грешным делом подумала, что бросил ты нас с собаками на произвол судьбы. Прости за глупые мысли, пожалуйста. Про потолок мог бы и подсказать. Мне такой вариант даже в голову не пришел.
В руку сунулся влажный нос, острые зубы аккуратно взяли ладонь, и пес потащил меня за собой.
- Да ладно, не обижаюсь. Главное, веришь мне, а это дорогого стоит, - пояснил домовой.
Матвей семенил рядом недолго. Спустя минуту он отстал, потом раздался хлопок, и нечистик исчез. Память у меня хорошая, я никогда не забуду, как он помог в трудную минуту. А о благодарности подумаю. Только не сейчас, попозже, когда выберусь отсюда живой и здоровой.
Мы передвигались по холодному коридору гуськом. Кай держал мою руку, не причиняя вреда, но и не отпуская. Доберманы привели меня к тайному входу в комнату графа Монтгомери. Я уже хотела постучаться, как вдруг в поле зрения попал незнакомый мужчина крепкого телосложения. Он вынырнул справа и замер перед зеркалом, рассматривая собственное отражение. О, а вот и сам хозяин. Вампир приблизился, остановился в шаге от спины гостя и едко усмехнулся.
- Ваше последнее слово, граф, - вкрадчиво произнес чужак, глядя прямо в мои глаза, будто никакой зеркальной преграды между нами нет. Красивые глаза, завораживающие. С золотистыми искорками на янтарном фоне радужек.
- Ну, нет, - отмахнулся вампир, - при свидетелях я не могу принять столь важное, судьбоносное решение. Мало ли, как всё повернется. Я, может, не живой в общепринятом смысле этого слова, но умирать не хочу.
Наверное, господа ещё долго изощрялись бы в красноречии, но не выдержал Кай. Доберман требовательно гавкнул, его поддержала Герда. В тесном пространстве подземного коридора собачий лай прозвучал оглушительно. Граф поторопился открыть проход, чтобы псы замолчали. Естественно, слух у вампиров намного тоньше, чем мой. И, если мне так плохо, то, как же им должно быть неприятно слышать лай собак. Пришел Честертон. Стоя со склоненной головой, терпеливо выслушал замечания своего хозяина. Потом забрал доберманов и вышел, оставив на столе графа небольшой листок бумаги. Во мне сразу же проснулось любопытство, но я смирно замерла возле шкафа с безделушками. Успею нарваться на неприятность.
- Представьте меня своей очаровательной гостье, граф, прошу вас, - намекнул чужак, принюхиваясь. Да, я пахну дымом и гарью. Противно, знаю, но переодеться - не было ни времени, ни возможности. К тому же и не во что.
- Да уж, придется. Ваши неуемные сопровождающие разожгли костер в одном из коридоров замка. Идите, призовите их к порядку, или это сделаю я, - прорычал Монтгомери, отшвырнув в сторону бумажку, оставленную дворецким.
В комнате повеяло нешуточной угрозой. Я прижалась спиной вплотную к шкафу, опустив глаза, чтобы даже случайно не задеть разозленного вампира неосторожным взглядом. Прилетит ведь ни за что, если попадусь под руку. Казалось бы, гость должен был мухой метнуться прочь, чтобы урезонить дебоширов. Ан нет, сел в кресло и взял большой стеклянный бокал. Коньяк уютно плескался внутри, оставляя на внутренней поверхности бокала маслянистую пленочку.
- Бен, я слишком долго тебя знаю, чтобы поверить в то, что ты способен рассердиться. Впасть в бешенство - да, но просто так, из-за небольшого беспорядка, брось. Не обманешь.
Я прижала ладонь к губам, чтобы не ляпнуть ненароком чего лишнего. Меня-то вампир легко провел, даже не напрягаясь. Поверила его рычанию глупая ведьма. Забыла, что высшие вампиры не испытывают эмоций, свойственных живым существам. Досадная ошибка, но урок на будущее хороший.
- Кто же вы, прекрасная чумазая Золушка? - предположил загадочный гость. - Попробую угадать. Вы не первый раз в замке, раз уж вам известны потайные ходы. Слышал я рассказы об одном прискорбном происшествии, случившемся в замке нашего любезного хозяина не так уж давно на одной из вечеринок. Якобы какая-то молодая женщина, сгорая от безответной любви к красавцу-вампиру, бросилась в пучину вод с обрыва, расположенного в дальнем конце участка. Утонула, естественно.
- От любви? - пораженно переспросила я. - Разве может нормальная живая девушка влюбиться в мертвеца? Пусть даже он ходит и разговаривает.
