- Что происходит в городе в целом? Кто-нибудь расскажет?
- С удовольствием, - легко поднялся на ноги Мак. - Ты, конечно, можешь сказать, что мы всего два дня здесь, слишком мало прошло времени для рекогносцировки. Но я, как настоящий мужчина, смотрю на происходящее немного с другой точки зрения, чем остальные. Кстати, уже четверть девятого. Опаздываем?
- Ой! Да! Так, вы тут сами справитесь? - Кайра снисходительно улыбнулась, а Рель глубже зарылась руками в зеленую, как трава, шерсть.
Кого я спрашиваю? Они же магические создания, если не захотят, их никто не увидит. Всегда могут защитить себя сами. Я уверенно пошла на выход, но колдун возмутился:
- Ты что, пойдешь в этом?
А что такое? Осмотрела свою одежду. Да уж. Совсем голову заморочили, чуть в домашнем халате на работу не ушла. Быстро сбегала на второй этаж, переоделась, и вихрем слетела по ступенькам, прижимая к груди сумку.
Когда мы благополучно выехали из поселка на трассу, ведущую к городу, Мак вернулся к теме разговора:
- Не знаю, каким боком причастна к происходящему ты, но что-то здесь нечисто. Артефакты выбирают себе хозяев обычно перед серьезными потрясениями.
- Это ты сейчас о чем?
- О войне, - просто ответил Риманн. А у меня сердце остановилось. Ну, почти, не надолго. - Или противостояние какое-нибудь. Мир меняется не только в твоем городе, сама видишь. Мне вообще в последнее кажется, что мы живем в консервной банке, которую время от времени кто-то специально встряхивает, чтобы не случилось застоя. Вспомни, как только где-то воцаряется более-менее спокойная жизнь, люди перестают сражаться и начинают просто наслаждаться счастьем, - так вот, там сразу что-нибудь происходит. Цунами, как тогда в Японии, или ураганы в Штатах. Или, что намного хуже, наводнение с непрекращающимся ливнем.
- Короче!
- Вампиры хотят прибрать к рукам власть в городе. Порт, развлечения, много молодежи. Кормушка? Или что-то большее? Кстати, в древних легендах есть информация обо всех, заметила? Оборотни, фэйри, духи, колдуны, маги, - все есть, но вампиров - нет. Все началось с книги Брэма Стокера. Дракула, графиня Батори со своей страстью к пыткам и убийствам, Жиль де Рэ, - не на пустом месте взялись эти леденящие кровь истории.
- Ещё короче, - мрачно потребовала я, прерывая затянувшийся рассказ. Мало ли, будет растекаться мыслью по древу долго, а мы почти приехали. - Экскурс в историю - хорошо, но ближе к делу.
- Так я уже всё сказал. Вампирам нужна власть. Зачем - не знаю. Зато могу сказать, в Англии о них ничего не известно. Во всяком случае, в тех кругах, где обсуждаются подобные вещи. Понимаешь? Я бы знал.
Я устало прижала руку к глазам, пытаясь объединить в общую картину разрозненные факты. Получается, что вампиры пришли откуда-то извне приблизительно в середине шестнадцатого века. Как раз тогда особо разошлась инквизиция, уничтожая каждого, в ком только чувствовался проблеск магических способностей, каждого, кто отличался от общей необразованной массы людей. Или все было намного хуже? Убивали, пытали, сжигали на кострах тех, в ком текла хотя бы капля крови племени Туата де Дананн. Тех, кто мог противостоять чужим. Граф Монтгомери упоминал, что ему больше четырехсот лет.
Додумать мысль до логического окончания я не успела. Мак остановил машину и помог мне выбраться на покрытый трещинами асфальт.
- Ты идешь со мной?
- Нет, у меня есть чем заняться. Когда закончу, найду тебя.
- Даже в нижнем мире? - криво улыбнулась я, разглаживая пальцами несуществующую складку на его рубашке.
- Там - без всяких сомнений. Помнишь? Имя одного из демонов мне известно. Есть у кого спросить.
Огорченная тем фактом, что скрыться от колдуна не получится, я медленно поднялась по ступенькам и, совершенно не задумываясь, вошла в кабинет к начальнику.
- А вот и наша бродячая ведьма. Явилась, не запылилась, красавица, - нелюбезно приветствовал меня Карлуша.
- Является черт из пекла, - разозлилась я. - Здравствуйте.
- Господин Лен принес документ, из которого следует, что он и его близкие родственники вчера утром находились в особняке графа Монтгомери и никуда не отлучались.
Я уставилась в глаза оборотню, всей душой желая, чтобы именно он был тем чудовищем, которое мы разыскиваем. Но, против бумажки не попрешь, а, судя по недовольной физиономии Карла, результатов экспертизы еще нет. Обидно.
- У вас есть другие вопросы к нашему гостю? Нет? Что ж. Извините, что побеспокоили вас. Всего доброго. Проводи его на выход, Агнесса.
Лен шел впереди, явно не торопясь покидать наш гостеприимный отдел, или, может быть, он просто хотел подразнить меня в отместку за подозрения. Ну, уж нет, извиняться перед этим гадом не собираюсь. На улице ярко светило ноябрьское солнце, лаская своими лучами каждую трещинку в камнях, чахлые пожухлые травинки, изо всех сил цепляющиеся за жизнь. Крепкая фигура Лена тоже попала в лучи теплого света, но, в отличие от травы, его тело не приняло тепла. Казалось, Лен окружен холодной воздушной прослойкой, не позволяющей солнцу согревать его. Он остановился на расстоянии метра от машины, где терпеливо ждали охранник с водителем, потом неожиданно резко повернулся. Само по себе зрение переключилось на истинное. Вместо человека передо мной проявились туманные очертания гибкого извивающегося тела. Холодный скользкий змей уверенно очаровывал повторяющимися движениями узорчатых колец на асфальте. Влево, вправо, вперед, назад. Нельзя смотреть в глаза отвратительной твари, иначе она воспользуется возможностью и загипнотизирует. Я отвела взгляд, с преувеличенным вниманием рассматривая затертую надпись на стене. Ребята могли бы и побелить штукатурку, меня долго не было. Три недели прошло, или больше, надо сосчитать. Послышался резкий хруст, в левую руку воткнулась щепка, причинив неимоверную боль. Я удивленно подняла ладонь к лицу, рассмотрев сломанную можжевеловую палочку. Когда успела достать её из сумки, зачем сломала? Не помню.
- Что, не поддаешься влиянию? - прошипел Лен, уже в обличье человека. Ах, да, он же не трансформировался, просто я видела его сущность в сером пространстве. - Жаль. Хочешь отомстить? Давай. Прямо здесь и сейчас! Я готов.
- Давай. - Бешенство мутило разум, заставляя сжимать руки и оскаливать зубы в желании вцепиться в нежную глотку гадины, чтобы вырвать её напрочь, упиваясь смертельными судорогами поверженного врага. Цепочка на шее раскалилась, обжигая кожу золотым огнем, а из кулона возник режущий луч света, направленный в голову змея.
- Несса!
Я обернулась, прорезая тем самым стену насквозь. Кармен присела, и луч прошел над её головой, не причинив вреда. Страх за жизнь подруги вернул мне способность трезво мыслить. Луч обесцветился и погас, стоило только прийти в себя. Слава Богине, эксперт сама спасла свою жизнь. Очевидно, сказался опыт, приобретенный в лаборатории. Куда подевался змей? На площадке никого не было, а на том месте, где стоял автомобиль, валялся крошечный листочек бумаги. Кармен вышла и, обойдя меня по дуге с большим радиусом, подняла бумажку.
- Ничего нет, - растерянно сказала она, протягивая листик. - Просто мусор.
Осторожно, почти не дыша, словно это бомба с часовым механизмом, я сомкнула пальцы на листочке. Ничего ужасного не произошло. Мы расслабились, как вдруг на белой поверхности проступили печатные буквы: "поединок состоится по моим правилам". Кармен тут же выхватила записку обратно и быстренько потащила меня за собой, приговаривая:
- Пойдем скорее. Надо срочно обработать ладонь, как ты выдерживаешь такую сильную боль? Рана сквозная же.
- Да как-то не очень, - рассеянно ответила я, пытаясь сообразить, что со мной произошло. Никогда раньше не замечала в себе агрессивных наклонностей. Хотя, если хорошенько подумать... Как насчет новых способностей, полученных от Марии в момент её перехода в мир иной? Черная ведьма никогда не была добрым ангелочком. Надо посоветоваться с МакКуинси.
Оказалось, что щепка, отколовшаяся от веточки, проколола ладонь насквозь точно по центру. Повреждены только мягкие ткани, не страшно. Кармен долго ругалась сквозь зубы, заклеивая ранки, потом перевязала руку бинтом и села напротив, подперев рукой голову.
- Знаешь, а ведь я испугалась до дрожи в коленках, когда ты повернулась ко мне лицом. Твои глаза сияли, словно драгоценные камни. А луч? Это у тебя на груди что, лазерная установка? Надо же, не знала, что нанотехнологии достигли настолько высокого уровня развития. Молчишь?
- Не знаю, что сказать.
- Ты изменилась. Не только внешне, но и внутренне. Ладно, не хочешь рассказывать сейчас, обсудим позже. Помни, я на твоей стороне. Всегда. Хочешь узнать, что нашли в том доме? Никаких следов, только несколько чешуек. Змеиных, между прочим. Профессор из университета, ты его знаешь, сказал, что если бы полоз вырос до шести метров в длину, то у него могла бы быть именно такая чешуя. Но ведь змей такого размера не существует. Нет? Агнесса! Ты слышишь меня?
