Девушка не отрывала взгляда от высоких зеленых изгородей, терявшихся в ночи. Ей казалось, что стоит только моргнуть, и в этот момент обязательно случится что-то важное. Единственное, что было важно для нее сейчас — это то, как она справилась со своей задачей, подобрав бегунков.
Вопли, разрывающие тишину лабиринта, отчасти подсказывали суть происходящего, но Еву раздирала маниакальная жажда развязки охоты.
— Потом пожрешь! Здесь была еще одна! Вперед! — Хелен Коллман, бродившая где-то в лабиринте, сопроводила свой нетерпеливый приказ глухим ударом в затылок подручного ей вурдалака, после чего недолгое безмолвие сада вновь нарушилось агрессивным топотом нескольких пар ног и голодным звериным рычанием.
Плотный туман, стелившийся меж зеленых изгородей, начал расступаться под влиянием ветряного эфириста Даррена, который поравнялся с Евой на одном из балконов. Руками он выписывал причудливые узоры в воздухе, превращая его с помощью эфира в ветер.
Но ни преследователей, ни жертвы, на которую они охотились, не было видно.
— Бежать бессмысленно, ты все равно труп! — разлетелось насмешливое эхо Хелен по лабиринту, а Ева недовольно сморщила нос, слишком уж блондинка любила пафос. — Твои собратья, все как один, подохли, не причинив нам никакого вреда. Неужели думаешь, что тебя постигнет иная участь?
Ответом ей послужил лишь едва слышный треск сухих веток где-то в центре сада. Рид пыталась выследить откуда слышится топот в зеленых коридорах и, наконец, сумела разглядеть во мгле вурдалаков, готовых к очередному прыжку. Новый хруст высохшей древесины не заставил себя ждать, выдав их жертву.
Глаза Евы хищно сузились, когда сгорбленные фигуры с неестественно длинными когтистыми руками рванули вперед, напав на след. Уже ничто не могло остановить этих голодных тварей, разве что сам Смерть.
Но, конечно же, беспристрастному судье и творцу Верхнего и Нижнего миров нет никакого дела до того, что может случиться в этой глуши. Миранда Стивенсон не отличилась ничем примечательным и попала в список Евы случайно, но именно она оказалась последней выжившей в этой извращенной охоте. Не потому, что одолела всех вурдалаков, а потому что лучше остальных умела скрываться. Но против целой оравы свирепых людоедов у нее все равно не было шанса.
— Ну же, не будь такой бесполезной… — на выдохе произнесла Ева, завороженная происходящим.
С одной стороны на нее сурово смотрел наставник, куратор и соправитель Амхельна в одном лице — Равен Галбрейт, с другой, с легким разочарованием, генерал Вагнер, ведь впечатляющего действия не получалось.
— Я ошиблась, — поспешила оправдаться брюнетка, напустив на лицо искреннее сожаление. — Она вовсе не эфиристка, это ясно.
— Яснее некуда, — процедил сквозь зубы Равен, поправляя свой алый галстук, а где-то вдали недовольно каркнул ворон, управляемый Советником. Среди собравшихся в этом зале не было людей без эфирных способностей. В элиту Амхельна невозможно попасть без особого дара.
— Надеюсь, хотя бы Хелен и вурдалаки устроят ей настоящие пытки, чтобы хоть как-то развеять сегодняшнюю тоску, — набравшись смелости, Ева ответила прямым взглядом серым глазам генерала.
— Мисс Рид, ваша кровожадность порой так вдохновляет… — с вызывающей мурашки улыбкой ответил Вагнер.
Конечно же, Ева знала, что и кому говорить. Равен не простит ей оплошность с бегунками, мало того, что среди них не оказалось редких эфиристов, так еще и одна из них и вовсе была без способностей. Поэтому завоевать сейчас расположение хотя бы одного из соправителей было лучшим вариантом.
Рид снова повернулась к лабиринту, где свет большой луны выхватил в расступившихся клубах тумана крадущиеся тени вурдалаков. Казалось, Ева могла даже разглядеть их прогнившие зубы, осклабившиеся в оскале, и глаза, налившиеся Тьмой, когда они выслеживали жертву.
— Эй, официант, принеси всем игристого вина, здесь самое веселье начинается! — выкрикнул кто-то из толпы, а все одобрительно рассмеялись.
Одна из тварей, которая уже давно перестала быть человеком, приготовилась к прыжку. Тонкая бледная кожа почти повторяла очертания черепа, а сквозь разорванную одежду виднелось настолько худое тело, что было даже удивительно, откуда в нем еще были силы для охоты. Второй, более осторожный вурдалак, держался за его спиной.
Загнанная в угол и обезумевшая от страха женщина не собиралась сдаваться без боя. Нарочно пошевелив кусты длинной острой веткой, отломанной у старого дуба, она ввела своих преследователи в заблуждение, а затем пронзила дубовой ветвью истощенное тело первого вурдалака.
— Да сдохни ты уже, — невольно прошептала Ева, желая, чтобы Миранда Стивенсон навсегда исчезла в Нижнем мире и не напоминала Рид о ее провале.
— Убью! — донеслось до Евы рычание второго вурдалака, когда Миранда успела вытащить окровавленное дубовое копье из тело первого чудовища и угрожающе наставила на второго.
Но порождение Тьмы парой резких прыжков обогнуло свою жертву, а когда та снова попыталась защититься, молниеносным ударом выбило из ее руки дубовую ветвь. Миранда издала лишь короткий жалостливый вопль, когда следующим прыжком вурдалак повалил ее на землю, на ходу впившись в шею.
На лице генерала Вагнера, как и еще у десятка адептов Тьмы, созерцающих окончание охоты, появилась торжествующая улыбка. Еве же, встретившись с молчаливым взглядом своего куратора, ничего не оставалось, кроме как неопределенно пожать плечами.
Исход недолгого сражения в дебрях лабиринта был предрешен, и вскоре тишину ночи нарушало лишь звучное чавканье изголодавшегося зверя и звон бокалов, которым гости сопровождали тосты за славную охоту.
— Значит, чуда не случилось? — скептически хмыкнула Хелен, подходя к вурдалаку, а доносившийся голос охотницы заставил Еву сморщиться еще больше.
— Она убила Джил! — завопил вурдалак, нехотя отрываясь от тела своей жертвы, а эхо разнесло его слова по окрестностям.
— Джил? У нее было имя? — лишь расхохоталась Хелен, ее шутку оценили все, кто, как и Ева, следили за происходящим с балконов.
— У нас у всех есть имена! — существо угрожающе зарычало, а лунный свет выхватил во мраке его окровавленное лицо. — Мы — такие же, как и вы!
— Ну-ну, ты себя в зеркало давно видел? — с отвращением процедила женщина в бежевом брючном костюме, а затем уже громче добавила, чтобы все услышали наверняка. — Отвечай на мой вопрос! Кто-то из них пользовался эфиром?
— Девка, которой Джил оторвала голову, пыталась пустить молнию. Но ведь это не тот эфир, который вы ищете?
Еве казалось, что чем дольше она рассматривала это порождении Тьмы, тем больше оно напоминало человека. Эфиристы, вставшие на сторону Тьмы, сохраняли свой привычный облик, но обычные люди превращались в вурдалаков.
Рид поймала на себе взгляд Хелен снизу.
— Что… что происходит… — вурдалак захрипел, а когда увидел, что вокруг его шеи свернулась собственная тень, неистово начал вопить. Все в зале довольно улыбнулась. — Нет! Отпусти… Я же… мы же… славно… поохотились…
Но Хелен, эфирист-теневик, уже была на полпути к выходу из лабиринта, оставляя правила этого сада неизменными — еще никто не покидал его глубин живым — ни жертвы, ни охотники.
— Дорогая Еванджелина, что с вами? Вы словно натянутая струна, — Рид едва не вздрогнула, когда холодная ладонь генерала коснулась ее обнаженного плеча и вернула к реальности. Пускай охота и завершилась, но для Евы все только начиналось. Ее положение сегодня явно пошатнулось.
Нехотя повернувшись, она мгновенно нацепила на лицо легкую улыбку и встретилась с наигранным любопытством в серых глазах престарелого соправителя Амхельна.
— Ничего, мистер Вагнер, совершенно ничего. Оттого и досадно…
— Увы, сложно не согласиться, — неподдельно вздохнул Леорик, но даже не думал убирать руку с ее плеча. — Но в любом случае вы можете собой гордиться, Ева. Несмотря на мерзкий туман, вам удалось организовать еще одну охоту. Да, бесплодную, но от того не менее увлекательную…
