Пока все веселились, Еванджелина уже думала о своем следующем шаге. Ничего, что могло бы избавить ее от постоянного поиска новых бегунков, сегодня не случилось. Она тут же начала перебирать в голове зацепки, которые у нее имелись. И Вагнер мог помочь ей в этом.
— Вы мне льстите, генерал. Всего один эфирист из всей группы — разве это интересно? Мне стоило лучше постараться в поиске новых претендентов.
— Меня всегда прельщала ваша строгость к себе, — почти промурлыкал мужчина в черном кителе с золотым орлом на груди, не отводя похотливого взгляда от декольте собеседницы. — Советник Галбрейт воспитал достойную ученицу…
При упоминании своего куратора Ева мигом оглянулась, но Равен уже успел раствориться в компании высокопоставленных фигур Амхельна. Впрочем, брюнетка знала, если она не видит Галбрейта, это не значит, что он не видит ее. Вороны Равена были повсюду.
— Ох, тут так жарко и шумно, — охнула Ева и широко улыбнулась генералу, хотя его ладонь все еще холодела куском льда на ее спине. — Не хотите ли подышать свежим воздухом?
— Почему бы и нет? — к удовольствию брюнетки согласился Вагнер. До того, как Равен снова заговорит с Рид, у нее уже должен быть план. Однако внимание генерала привлек кто-то внизу. — Может быть, любезная мисс Коллман тоже к нам присоединится?
Вот этого Ева и боялась. Стоило только потерять из виду пейзаж цветущего лабиринта, как ситуация обернулась непредсказуемым образом. По лестнице внутреннего двора поместья генерала стремительным шагом поднималась высокая блондинка в бежевом костюме. Издалека она ненавидящим взглядом выискивала среди толпы любопытных зрителей именно Еву.
— Опять мимо, Рид! — презрительно кинула Хелен, едва ступив на порог зала. — Может, в следующий раз я буду пить с генералом вино, а ты отправишься на полигон вместе с вурдалаками? Мне надоело выполнять за тебя всю грязную работу.
— Тогда тебе еще предстоит и вылавливать бегунков для охоты, — не растерялась Ева, скрестив руки на груди. — Только ведь к тебе даже вурдалаки бояться подходить…
Хелен негодующе скривилась, от чего ее и без того жесткие и холодные черты лица приобрели маниакальный оттенок. Коллман из раза в раз жаловалась на участие в охоте генерала Вагнера, но при этом, будь ее воля, она бы лично разорвала на части каждого, кто встретится ей на пути. За эту исключительную жестокость ее и ценили.
— А что толку от твоей смазливой мордашки, Ева? — тень Хелен неожиданно вытянулась в сторону проходившего мимо официанта и резким броском, словно кобра, схватила с подноса вздрогнувшего мальчишки бокал с играющими пузырьками. — Любой дурак сможет отследить неудачников без способностей. Но, генерал, разве я не права, что цель этой охоты не только в развлечениях, а в поиске редких эфиристов?
— Вы, конечно же, правы, Хелен, все это в первую очередь ради прихоти лорда Орла… — явно лукавил Леорик, ведь его постоянные приемы с обязательной охотой на несчастных адептов Света, пользовалась большой популярностью среди элиты Амхельна.
— В наше время многие притворяются, что вообще не обладают эфиром, — фыркнула Ева, повернувшись к Вагнеру и попутно встретившись с внимательным взглядом возникшего неподалеку Советника Галбрейта. — Только под страхом смерти они проявляют свою истинную сущность…
Ева, как и генерал, знала, что искать эфиристов с редкими способностями по приказу Правителя северного государства можно куда менее затратными и более эффективными способами, но никто не препятствовал такому самоутверждению Леорика Вагнера. В конце концов, после лорда Орла он был вторым по влиянию человеком во всем Амхельне.
— Вы отлично справились со своей работой, мисс Коллман, — Равен Галбрейт, наконец, подошел ближе и протянул свой бокал охотнице для тоста. — Уверен, в следующий раз мисс Рид сможет удивить вас своими изысканиями, верно?
Все, кто с таким наслаждением следил за новыми убийствами, снова надели на лица благородные маски, словно побывали в театре и обсуждали спектакль, а не кровавую бойню.
— Безусловно! — улыбнулась Ева, довольная тем, что хотя бы генерал был сейчас на ее стороне, хотя подчинялась она именно Равену. — Так как насчет прогулки, генерал?
Рид было не до обмена колкостей с Хелен, поэтому она решила вернуться к своей первоначальной затее — тем или иным способом добиться помощи от Вагнера. Леорик с довольным видом кивнул, и Ева заметила, как перекосилось лицо Хелен.
Привычный для Амхельна туман все плотнее окутывал поместье генерала, а свет большой луны превращал пространство вокруг в молочное озеро, отделявшее это жуткое место от всего остального мира. Пока где-то в глубине цветущего сада гнили останки ни в чем не повинных людей, гости внутри этого дома уже забыли об их существовании. Они не видели в охоте на людей ничего плохого. Будь это чиновники в костюмах или уродливые вурдалаки, их всех объединяла одна суть — Тьма, вездесущая и непоколебимая. Выпускающая на волю первобытные инстинкты и нашептывающая на ухо жажду крови и власти. Неизменная сила бытия, чье право на существование узаконено самим Смертью еще с разделения Верхнего и Нижнего миров.
— Еванджелина, вы вся дрожите! — голос генерала Вагнера мысленно вернул Еву на террасу поместья. — Что с вами? Вы что, сочувствуете?..
Она ответила лишь недоумевающим взглядом.
— Мистер Вагнер, ну я же не первый раз нахожу бегунков для охоты. С чего бы мне о них волноваться? Куда больше меня беспокоит, где искать новых…
— Ни за что не поверю, что у вас, — на этом слове он сделал особенный акцент и провел рукой по ее спине, — нет ни одной зацепки.
Ева гордо подняла голову, словно ее оскорбили эти слова, но мысленно довольно усмехнулась, как быстро разговор ушел в нужное ей русло.
— Конечно же, есть. Но вся проблема в том, что мне там сложно работать. Мои способности не слишком располагают к боевым действиям, а на окраине Амхельна, сами знаете, есть шанс погибнуть еще до того, как подберешься к жертве…
— Неужели Равен не может обеспечить вас охраной? — недоуменно произнес генерал.
— О! Это означает лишь мою профнепригодность. Да и кого он даст в охрану? Хелен? Она убьет меня еще раньше, чем я доеду до Клеменса…
— Клеменс? — переспросил генерал. — Там неспокойно, я сам планировал нанести туда визит с отрядом.
Конечно же, Рид знала, что генерал планирует ехать в Клеменс, это разболтал ей один из эпигонов, который подался на ее обаяние и чары. Именно поэтому она сейчас и стояла здесь.
— И когда же это случится? — удивленно улыбнулась Ева своей самой очаровательной улыбкой. — Если вы будете в городе, то мне будет нечего опасаться.
— Вы могли бы отправиться со мной, — Леорик чуть сильнее прижал ее к себе.
— Генерал, это даже слишком, хотя от вашей компании я бы, конечно, не отказалась…
— Ох вы и лиса, Ева, — неожиданно рассмеялся третий соправитель Амхельна. — Вы ведь все это затеяли только из-за того, чтобы напроситься со мной в Клеменс. Стоило просто попросить меня, думаю, мы бы обо всем договорились… Я бы, возможно, смог помочь вам поймать всех эфиристов. Было бы даже забавно понаблюдать, как они потом будут здесь страдать. Но вы же понимаете, что у всего есть своя цена?
Леорик посмотрел на шею свой собеседницы, а затем глазами опустился ниже. А Рид отругала себя, что не действовала более тонко. Запрыгнуть в постель к Вагнеру ради защиты или информации она всегда успеет. Но все же надеялась избежать этого.
— Вы думаете, я не способна выполнить свою работу, генерал? — усмехнулась Ева и слегка оттолкнула его.
Как бы она ни пыталась держать себя в руках, последние слова прозвучали непростительно холодно и резко, что не могло укрыться от Леорика.
— Ах, сколько страсти и невысказанных эмоций в этом ледяном тоне! Вы можете обманывать своего наставника, но я-то вижу вас насквозь…
Рука генерала, до этого свободно скользившая по плечам девушки, вдруг грубо сомкнулась вокруг ее предплечья. Но Ева больше не позволяла себе расслабиться. Она знала — на любой ветке может сидеть ворон Равена, а возможно, он сам наблюдал за ней из окна, но, что бы ни решил сделать генерал, Советник не вмешается. Ева могла надеяться только на саму себя.
