Наконец Никас оставил пергамент в покое и, откинувшись на спинку кресла, жестом пригласил Тину с Андре присесть. Они присели на краешек дивана так близко друг к другу, что ее бедро прижалось к бедру лейтенанта. Тина покраснела, но не отодвинулась. Лейтенант, впрочем, тоже.
Эксперт откашлялся и менторским тоном начал вещать:
— Итак, перед нами типичный шифр-решетка, нанесенный на довольно древний пергамент. Не могу пока утверждать, когда именно был изготовлен пергамент и когда на нем появилась надпись… вполне вероятно, что в один и тот же период времени. Но так же вероятно, что символы появились гораздо позже. Нужен детальный анализ, который здесь, увы, я сделать не смогу. Но если вы дадите мне пергамент…
Андре довольно бесцеремонно прервал коллегу:
— Черт с ним, с анализом. Если нужно, потом сделаешь. Про сам шифр что можешь сказать?
— Как я уже сказал, это так называемый шифр-решетка. Или трафаретный шифр. Считается, что его изобрел в Средние века некий итальянец по фамилии Кордано… хотя многие криптологи склоняются к тому, что на самом деле трафаретный шифр гораздо старше. У него еще есть куча авторских названий, но не думаю, что они вам будут интересны…
— Абсолютно неинтересны! Дальше.
— Шифр называется так потому, что для его прочтения необходим особый трафарет-решетка. Это и есть ключ к шифру. Трафарет накладывают на зашифрованный текст и читают буквы, которые видны в прорезях…
— Погоди, погоди… Не торопись и расскажи подробнее, как все это работает! — Андре подался вперед, внимательно слушая эксперта.
— Хорошо. Смотрите: зашифрованный текст представляет собой квадрат со стороной в десять клеток. Всего, стало быть, их сто. Для того чтобы упорядочить символы, нужен трафарет. Трафарет изготавливается индивидуально для каждого шифра. Это квадрат из непрозрачного материала, в котором прорезаны двадцать пять отверстий. Если наложить трафарет на этот текст, закроются все символы, кроме двадцати пяти, видимых в отверстиях. Так можно прочесть первые слова текста…
— А остальные?
— Не перебивай. Потом мы поворачиваем трафарет по часовой стрелке (или против) на девяносто градусов. Открываются следующие двадцать пять символов… — Он умолк и попросил Тину: — Дайте бумагу и карандаш, я нарисую. Так будет проще понять.
Тина немедленно исполнила его просьбу и вновь уселась вплотную к Андре. Показалось или нет, что он тоже придвинулся к ней плотнее?
А Никас продолжал:
— Вот смотрите: я нарисовал квадрат со стороной в две клетки. Главное — уловить суть, а там уж число клеток в квадрате не имеет значения. Но оно всегда должно быть кратно четырем!
— Почему? — поинтересовалась Тина, пока мало что понимая в рассуждениях эксперта.
— Потому что для создания и чтения шифра трафарет последовательно оказывается в ЧЕТЫРЕХ разных положениях! И каждый раз открываются новые клетки. Смотрите! — он заштриховал одну из четырех клеток нарисованного квадрата.
Тина внимательно следила за его руками.
— Предположим, вместо этой клетки — прорезь в трафарете. Мы хотим зашифровать слово… ну, допустим, «Мари»…
Андре хмыкнул.
— А что, она очень славная девушка! — встрепенулся эксперт.
— Славная, славная! — успокоил его лейтенант. — Продолжай!
Никас, попыхтев немного, продолжил:
— Пишем в прорези букву «М», — отдельно он нарисовал такой же квадрат и вписал в соответствующую ячейку букву. Потом вскинул глаза на Тину и тоном строгого учителя спросил:
— А теперь представьте, что трафарет повернули на девяносто градусов по часовой стрелке. Где окажется прорезь?
Тина уверенно ткнула пальцем в одну из свободных ячеек нового квадрата:
— Здесь!
— Правильно. Пишем сюда «А». Опять поворачиваем трафарет еще на девяносто градусов. Где прорезь?
Теперь включился лейтенант:
— Вот тут.
— Верно. Вписываем «Р». Поворачиваем в последний раз. Где прорезь?
— Вот она! — хором ответили слушатели и рассмеялись, переглянувшись.
— Невероятно способные ученики! Смотрите, что у нас получилось: набор букв, которые можно прочесть, как угодно. Если не знать, откуда и в какой последовательности читать, даже из четырех букв можно составить уйму слов. А в вашем случае в тексте — сто символов. Это миллиарды комбинаций!
Никас с победным видом откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на животе.
— А без трафарета как-то можно узнать, что же тут зашифровано? — без всякой надежды робко поинтересовалась Тина.
Никас задумался:
— Ну… если знать, на каком языке написан исходный текст… можно попытаться подобрать ключ. Есть разные методики, основанные, в частности, на частоте встречаемости различных гласных и согласных в языке оригинала… Да и не только. Но тут есть серьезный нюанс… — эксперт запнулся.
— Какой же? — опять хором спросили Тина с Андре.
— Видите ли… я вовсе не уверен в том, что здесь зашифрован текст.
— А что же тогда? — выдохнула Тина.
— Трудно сказать… Возможно, какая-то схема. Или даже карта. Смотрите: в каждой ячейке точка стоит лишь у одной из ТРЕХ сторон. Если представить себе, что эти стороны, к примеру — север, восток и запад, то это — зашифрованная схема какого-то маршрута. Или еще проще — допустим, это банальное направление движения: прямо, направо, налево. От исходной точки, разумеется, поэтому-то нижняя сторона каждой клетки свободна — она означает ваше текущее местоположение. Простой навигатор, так сказать… В этом случае шифр просчитать никак не удастся: привязаться просто не к чему. Нужен ключ — трафарет.
Тина погрустнела. Заметив это, Андре успокаивающе положил свою ладонь на ее руку:
— Что ж, нужен ключ, — значит, будем искать ключ. И найдем.
Его голос был уверенным, а ладонь — горячей. И Тина — поверила.
…Через час полицейские уехали. Вместе с Андре. Он, впрочем, пообещал вернуться к вечеру и обсудить с ней дальнейшие действия. Да чего уж там скрывать, Тина сама настояла на том, чтобы лейтенант вскоре вновь появился у нее в доме: ее тянуло к нему почти так, как когда-то влекло к Марку… Женщина вдруг осознала, что за два года, прошедшие со времени смерти мужа, ни один мужчина не касался ее тела… да и не хотелось как-то. А тут вдруг накатило, да так остро, что, закрывая за Андре дверь, Тина едва удержалась от того, чтобы не броситься ему на шею, обнять, удержать, опрокинуть на себя тут же, на толстый ковер в холле…
Но удержалась. Лишь улыбнулась жалкой кривой улыбочкой и долго тупо смотрела на его удаляющуюся спину, обтянутую синей форменной рубашкой, прислушиваясь к требовательному томлению внизу живота. А потом лейтенант сел в машину и уехал. А Тина осталась одна. Не совсем, правда, — у дверей осталась патрульная машина с двумя полицейскими, которым Андре поручил охранять ее с Алексом.
Спохватившись, Тина закрыла наконец дверь и вернулась в свое кресло. Взяла в руки злополучный лист пергамента и принялась в задумчивости рассматривать, соображая, что же ей с ним делать.
Оставлять здесь, в доме, не хотелось. Судя по тому, с каким рвением искали бандиты амфору, ее содержимое, бесспорно, представляло немаленькую ценность. Знать бы еще, какую именно! А ведь Мессанж (хотелось бы, чтобы покойный!) наверняка знал. И если все-таки он выплыл из «чертовых зубов», то непременно вернется сюда вновь за этим несчастным пергаментом. И в этот раз ей, Тине, может уже не повезти так, как в прошлый. Да и в том случае, если толстяк погиб, кто может дать гарантию, что у него не остались сообщники… или хозяева, натравившие бандитов на нее?
А значит, нужно решить, и как можно быстрее, две задачи: во-первых, обеспечить себе и Алексу надежную защиту; а во-вторых — упрятать чертов шифр в надежное место, до которого Мессанж или ему подобные добраться не смогут. Впрочем, вторая задача, по сути, является продолжением первой: ведь если бандитам удастся каким-то образом пройти полицейскую охрану, им поневоле придется оставить Тину в живых… как единственный шанс заполучить-таки содержимое амфоры.
Куда спрятать шифр, Тина уже про себя решила — разумеется, в банк. В Ираклионе она давно арендовала сейф в одном из известных банков, поместив туда кое-какие документы и некоторую сумму наличных денег… что называется, «на черный день». В сейфе вполне хватит места еще и для пергамента, и даже для самой амфоры (кто знает, может, она тоже имеет какое-то значение для расшифровки!) А уж из сейфа никто, кроме нее самой, ничего достать не сможет!
Решено: завтра же утром она поедет в Ираклион и упрячет злополучную находку в сейф. Алекса, правда, придется оставить дома на несколько часов, ни к чему таскать больного ребенка по присутственным местам. Ну да это не проблема: позвонить проверенной няне и попросить ее посидеть завтра полдня с малышом — минутное дело. Тина достала телефон и набрала номер:
