– Влад – бывший наследник Дома Атеев. – Император делает паузу. – Может, убийство – результат вражды между Атеями и Потициями?
– Потиции и Атеи не любят друг друга, конечно, но не настолько, чтобы начать убивать прямо на императорском приеме… – Самель отрицательно качает головой.
– Хорошо. Что-то еще? – Хэдес устало прикрывает глаза.
– Да, – Самель на мгновение замялся, – в кармане у ар Мортуса обнаружили странный порошок и небольшой свиток на неизвестном языке. Порошок отдали в лабораторию специалистам, свиток у меня с собой, можете его посмотреть ваше величество. – Аристо протягивает императору клочок старой бумаги.
По мере того как император рассматривает свиток, его брови удивленно ползут вверх.
– Вот и подоплека смерти! Нет ничего удивительного, что этого идиота убили. – Хэдес качает головой и кладет свиток в карман халата, «забыв» его вернуть. – Виконт Влад здесь точно ни при чем! Как только будут готовы анализы порошка, результаты срочно доставить ко мне! Ну и главный вопрос! Что ты расскажешь нам, Авкт?
– Ваше величество, – мастер целитель кланяется, – нам удалось устранить опасность, грозившую их высочествам. Сейчас принц Ринат и принцесса Клеопатра абсолютно здоровы!
– И какова была причина болезни? – Хэдес хмурит брови.
– Был применен какой-то очень редкий яд, поражающий источник пси. Мы почистили источники их высочеств, и все пришло в норму. Дети пока еще немного ослаблены, но быстро восстанавливаются. Их жизни ничего не угрожает.
– И как вам удалось почистить источники? – В глазах Хэдеса проскальзывают недобрые искорки, а воздух в кабинете императора вдруг становится тяжелым.
– Виконт Влад применил какую-то лечебную печать. – Спина мастера Авкта медленно сгибается под взглядом Хэдеса. – Мне эта печать неизвестна, ваше величество. Медицинских печатей огромное множество, их невозможно изучить все. Мастер Ферокс и мастер Келсий одобрили действия виконта, у меня не было причин им не доверять.
– То есть ты присутствовал при лечении, но так и не смог понять, что именно делает школьник? – Взгляд Хэдеса становится насмешливым. – Ладно, старик, – император небрежно машет рукой, и воздух в помещении вдруг перестает быть тяжелым, – я не обвиняю тебя в некомпетентности. Сам вот не могу разобраться, что за игрушку этот Тертиус-Влад подарил моему сыну. При такой компактности просто чудовищная функциональность! – Император снова берет в руки серебряную пластину. – Когда-то я хорошо разбирался в подобных вещах, а тут даже принципов работы понять не могу. Стареем мы, мастер Авкт, стареем… Откуда, интересно, у простого виконта взялась такая уникальная вещь? Этот пацан нам нужен! Вит, ты курировал парня в Аквинке, что нам следует ему предложить, чтобы купить его лояльность?
– Мальчик еще не сформировался окончательно как личность. – Ар Вит наливает себе полный фужер из бутылки. – Ты же знаешь его папашу? Законченный псих! Ребенок только-только вырвался из-под контроля тирана и опьянен свободой. Я бы советовал не пытаться сразу загонять его в жесткие рамки. Это неизбежно вызовет сопротивление. Свободой он дорожит. С одной стороны, пацан уже законченный циник, а с другой – наивный идеалист. Непостижимо, как эти два качества в нем могут уживаться одновременно. Поэтому я рекомендую с ним подружиться. На данном этапе это самый надежный способ, чтобы сохранить его лояльность. – Ар Вит делает большой глоток из фужера.
– Мне показалось, что Влад уже вполне сформировавшаяся личность, – Хэдес пожимает плечами, – но в остальном я с тобой согласен. А вы что думаете? Ведь это вы теперь обязаны ему жизнью! – Император вопросительно смотрит на своих детей.
– Смазлив, – принцесса вздыхает, – но хам и плохо воспитан. Практически неуправляем. А так мог бы стать украшением моей свиты. В первую встречу рассматривал меня так, будто я продажная девка, чем полностью вывел меня из себя. Кроме того, у него уже есть три невесты. Рыжая из Дома Торкватов под стать Владу, законченная хамка. Этот мальчик не привык подчиняться, а я не терплю неподчинения.
И этот его хищный кот, он внушает мне страх, они всегда ходят вместе. Мы с ним определенно не подходим для дружбы. Думаю, Ринат быстрее найдет с ним общий язык. А если он действительно такой идеалист, как его характеризует ар Вит, то не откажет же он другу, если тот попросит у него что-нибудь для любимой сестры… – Клеопатра ухмыляется.
* * *
– Мр-р-р, ня, мр-р-р, ня.
Чешу псикота. Хорошо лежать на шкурах возле камина. Огонь создает неповторимый домашний уют. Графиня Октавия вяжет шерстяной шарф, уютно устроившись в кресле. Эта мода, ну, или бзик такой, у аристократок рукоделием называется.
– Тетя Октавия, давно хотел спросить, почему у дядюшки Лендера нет детей? Ведь теперь, после того как он стал владетельным графом, ему просто необходимы наследники!
– Хм. Даже не знаю, что тебе сказать. – Графиня отвлекается от своего занятия. – Сам он утверждает, что у него нет времени на личные отношения, служба отнимает все силы. А теперь еще с делами графства необходимо разбираться. – Октавия озабоченно разводит руками. – Но я в эти отговорки не верю, чтобы сделать ребенка много времени не требуется. Просто он имел несчастье влюбиться в младшую дочь герцога Кантидия. А для герцога бездоменный граф в качестве зятя показался не слишком выгодной партией.
Брат у меня, как выяснилось, однолюб, на других девушек даже смотреть не хочет! Вот и делает вид, что все его помыслы только о службе. Но теперь-то у него определенно появился шанс заполучить свою зазнобу. Вокруг нашей семьи начался нездоровый ажиотаж. Августе за последние несколько дней поступило уже семь предложений руки и сердца! Лукия получила пять предложений. Кириана – шесть. И даже есть несколько предложений заключить предварительную договоренность между семьями на помолвку для Кассандры. – Тетушка Октавия окинула меня насмешливым взглядом.
– Что в этом удивительного? Витурии стали владетельными графами. Большой домен в самом центре империи делает семью весьма влиятельной, – пожимаю я плечами. – Вы уже выбрали для них кого-нибудь подходящего?
– Ажиотаж связан не с появлением у нас домена, а в большей степени с появлением в семье Витуриев одного очень перспективного виконта, который быстро приобретает вес при императорском дворе. Многие предлагают различные услуги и даже существенные деньги только за то, чтобы иметь возможность с тобой познакомиться. – Тетушка Октавия хитро подмигивает. – Можно целый бизнес организовать! А с выбором женихов мы пока не торопимся. – Графиня втыкает спицы в клубок шерсти. – И решать такие вопросы без учета мнения моих дочерей точно не будем! А насчет Кирианы и твое мнение нужно учитывать.
– А что сама Кириана?
– Да нравится ей вроде бы один охламон, он нам в Аквинке все газоны под окнами истоптал. Одноклассник ваш, Гектор, виконт Кассиан. Мальчик из очень хорошей семьи. Может, никого другого и искать не надо?
– Может, и не надо, – пожимаю плечами, – гнили в нем нет, я бы почувствовал.
* * *
Приемы у императора будут продолжаться еще некоторое время. Причем каждый новый прием проходит в новом формате. Все гости должны иметь возможность переговорить с нужными им людьми и решить различные накопившиеся у них вопросы. А меня эти встречи уже утомили, но откосить от них не получится.
– Привет! – Принц хлопает меня сзади по спине. Думает, что сумел подойти к нам незаметно. Наивный. – И тебе привет, кися! Скучаете?
– Не особо, – пожимаю я плечами. Нэко прянул ухом, проигнорировав обращение «кися».
– А я вот радуюсь жизни! Удивляюсь, как раньше не понимал, какое это счастье: смотреть, ходить, дышать без боли. Думал, уже все, отпрыгался. А теперь вот словно заново родился! Даже не знаю, чем отблагодарить своего спасителя.
– Пустое, ваше высочество, – делаю небрежный мах рукой, – это долг каждого. Любой подданный был бы счастлив оказать вам услугу, мне просто повезло.
