Когда Вика подвезла Владимира до его съемной квартиры, часы показывали одиннадцать часов вечера. Прощание было сугубо деловым: пожелав друг другу спокойной ночи, они расстались. Взвизгнув шинами, ведьма умчалась в темноту, оставив ведьмака около подъезда.
Несмотря на поздний час, Клавдия Ивановна не спала. Изучающе посмотрев на довольно замотанного квартиранта, она укоризненно покачала головой и почти в приказном порядке затащила Володю на кухню, где накормила жареной картошечкой с молоком. Правда, вдобавок к ужину ему была прочитана лекция о вреде неразмеренного образа жизни вообще и о нарушении режима питания в частности. Эта была незлобная болтовня бабушки, взирающей на непотребства молодости с высоты прожитых лет. Однако, видя, что квартирант клюет носом, Клавдия Ивановна злоупотреблять чтением морали не стала, спровадила Володю спать, а сама занялась мытьем посуды.
Оказавшись в одиночестве, Владимир решительно отогнал накатывавший сон — причины для этого были. Талисман вел себя неспокойно, изводя душу смутными ожиданиями и подозрениями. В такой ситуации самым лучшим вариантом было не спать вообще. События дня наглядно показали, что противник был готов на все, действовал быстро, не останавливаясь ни перед чем. Но все же следовало признать — отдых, хотя бы кратковременный, был Володе необходим. После недолгих размышлений он достал свой багаж, распаковал зелья, выбрал склянку с боевым отваром, поставив его рядом с койкой на табуретку. Затем он надел бронежилет, нацепил поверху «сбрую», сунул в нее оба ПМа, предварительно навернув на них трубочки глушителей. Прицепив на руку и на ногу по серебряному ножу, он лег в кровать. Картину довершал «ремингтон» с патроном в стволе, который Владимир положил себе на колени.
Закрыв глаза, он еще раз прогнал перед внутренним взором события дня. Были в череде произошедших с ним событий некоторые несостыковочки, шероховатости, что ли, но думать над ними сейчас он не стал. Организм настойчиво просил отдыха. В конце концов, что-то вспомнив, Володя встал с кровати, опять достал сумку с арсеналом, вытащил набор небольших, сантиметров по сорок, осиновых колышков. Сунув пару штук за пояс, он еще на всякий случай поставил в головах свой серебряный меч. Убедившись, что все находится под руками, наконец рухнул на кровать и провалился в долгожданный сон.
…В темном сыром подвале он висел растянутый на толстенных цепях, а внизу, прямо под ногами, бесновалась стая голодных собак. Или не собак, а скорее волков? Даже не волков, самых настоящих оборотней, с горящими зелеными глазами, брызгами слюны, обильно вылетающими из их кровожадных пастей. Тварей было много. Весь подвал кишел этими порождениями тьмы, и все они хотели урвать столь вожделенной ведьмачьей плоти. Оборотни прыгали, словно коты, пытающиеся достать подвешенную рыбу. Клыки клацали в нескольких миллиметрах от Володиных ног, так что он ощущал пятками горячее дыхание волколаков, возбужденных близостью беззащитной добычи.
Как ни странно, он их ничуть не боялся, напротив, безумство оборотней вызывало в нем лишь кривую усмешку. Гораздо страшнее было существо, чье появление должно было произойти с минуты на минуту. Неизвестно почему, но вампир вызывал в нем страх и отвращение гораздо большее, чем все создания магии, вместе взятые. Тревожное предчувствие неотвратимой беды заставляло сердце ведьмака биться с невероятной скоростью, подгоняя кипящую кровь в мозг, воспаленный затянувшимся ожиданием.
Выхода не было — он был один, без оружия, лишенный возможности двигаться, и только амулет студил грудь льдинкой, сверкая в темноте рубиновыми глазами. Точно, амулет!
Владимир проснулся. Так просыпаются дикие звери — сразу вникая в обстановку, без всякой раскачки и сонливости. Его обостренный слух сканировал окружающее пространство, обоняние ловило незнакомые запахи, но ничего тревожного он не чувствовал. Это было странно. За время пребывания ведьмаком Владимир научился доверять своей интуиции, своим сверхчеловеческим чувствам. Однако ничего подозрительного не наблюдалось. Это не было причиной для успокоения, так как из сна его выдернул амулет.
Как всегда бывало в случаях смертельной опасности, он был ледяным на ощупь, рубины глаз светились кровожадным огнем, предупреждая хозяина о близкой схватке. Не раздумывая, Владимир схватил склянку с боевым зельем, опрокинул в рот ее содержимое, приготовившись к предстоящим переменам.
Действие зелья было мгновенным. Едва магическая жидкость оказалась во рту, реальность в глазах ведьмака словно бы растекллсь, теряя свои привычные очертания. Длилось это считаные доли секунды, после чего все окружающее приобрело небывалую четкость, слуху стали доступны неразличимые раньше диапазоны, тело налилось огромной силой, стало гибким и словно невесомым.
Одним движением выкинув тело из кровати, ведьмак превратился в тень — настолько его движения стали бесшумными. Плавно соскользнув в дальний угол комнаты, заняв наиболее выгодную позицию для возможной обороны, он вновь прислушался.
Есть!
До его слуха долетел едва различимый щелчок дверного замка, быстрое как порыв ветра движение, затем сдавленный то ли стон, то ли вздох, исходящий из комнаты хозяйки квартиры. После этого все стихло, но теперь Владимир четко различал присутствие в квартире нескольких человек, слышал их возбужденное дыхание, тихие щелчки взводимых курков. Однако было еще кое-что, заставившее ведьмачью сущность взять верх над человеческой. Рядом с людьми присутствовал как минимум один волколак, и, самое главное, в комнате находилась вампирка!
Ведьмак из охотника превратился в добычу — за стенкой готовились к скорому штурму. Своим холодным ведьмачьим рассудком Владимир представил вероятный алгоритм действий противника. Первыми, естественно, пойдут люди. Они с ходу попытаются продырявить спящего ведьмака из своих скорострельных игрушек. Возможно, с ними будет присутствовать оборотень. В свете рассказов Вики о способностях Ахмеда перекраивать известные заклинания, подчиняя своей воле, казалось бы, неконтролируемых существ, такого исхода вполне можно было ожидать. Вампирка появится на сцене не раньше, чем ее помощники закончат дело. В таком раскладе был смысл: зачем попусту рисковать, когда можно послать холуев?
За дверью послышались крадущиеся шаги: противник подтягивал силы. Решение пришло к Владимиру само собой. Произнеся про себя короткое заклинание, он создал своего виртуального двойника, поместив его на кровати, как будто усталый ведьмак спал мертвым сном. Оборотня или вампира этот трюк не обманет (магия людей на них не действовала), а вот человек на эту обманку купится. Закрыв себя стеной невидимости, Владимир отложил в сторону «ремингтон» и достал более скорострельные пистолеты. К тому же глушители на стволах должны были обеспечить хотя бы временную скрытность происходящих событий. Это было немаловажно, так как у нападающих наверняка есть на улице подкрепление, которое ринется на звуки выстрелов, создав дополнительные проблемы.
