– Слышь, приятель, – бесцеремонно тормошу за лацкан клетчатой зелено-коричневой жилетки сачкующего бармена, – а где все вообще?
– Ы-ы-ы, ты что, с луны свалился? – с трудом продирая осоловелые, покрасневшие глаза, и отчаянно зевая, хрипло отвечает паренек. – Сегодня же третий день Великого Очищения. Народ у старых могильников гуляет, годовщину изгнания Умертвий празднуют. Шел бы и ты к ним…
– Вон оно как, а что, здесь уже ничего не подают платежеспособным клиентам? – многозначительно постучав мелкой серебряной монетой по стойке, интересуюсь я.
– Все, что угодно из ассортимента бара, без проблем, – на глазах оживляется дежурный сотрудник общепита. – Если чего-то горячего, посущественнее хочешь, придется подождать немного, на кухне даже плиты все остыли.
Согласившись недолго подождать полноценный ужин, и ненавязчиво поинтересовавшись на счет разыскиваемых студентов, устраиваюсь поближе к только что запаленному камину. Осень на дворе поздняя, как ни как, промозглая, будем пока вкусненьким глинтвейном баловаться, – фирменный купаж, здесь его умеют готовить. Одногруппнички мои пропащие объявляются тут достаточно регулярно. По непроверенным слухам, вообще живут где-то неподалеку, авось сегодня же и двинем взад-назад. Что-то я устал очень от всех этих постоянных метаний и приключений регулярных. Домой хочу!
– Это ты мне чего такое принес? – удивленно вопрошаю я у расторопного бармена, с опаской разглядывая широкую деревянную вазочку с неаппетитной горкой подозрительной красной гущи и многочисленными темными комочками. – Я такого вроде не заказывал.
– Ну как же, это и есть новинка и хит сезона – варенье из ягод доматти – пожимает плечами паренек. – Еще что-то заказывать будешь?
– Хм, а чеснок есть? – вот кто бы мог подумать, что из обычных помидоров кто-то догадается варенье наварить, ладно хоть сахару туда самую чуточку намешали. – Тащи! И еще мед, горный.
Нет, ну плоды томатов, конечно, в виде ягод обычно бывают, но ведь всю дорогу они простыми овощами числились, вроде как. Придется варево местное в банальный кетчуп системы «аджика» переделывать, а толстенькие оладьи с медом трескать, ну и ладно. Век живи, век учись! С удовольствием употребив экзотическое «варенье» с сочным тушеным мясом, и окончательно разделавшись с сытным ужином, сижу, в окошко поглядываю. На улице вечереет, и дождик холодный накрапывать стал. Скоро подгулявший народ начнет подтягиваться. Хорошо, я столик большой занял, всем места хватит. Между делом, персональный реактор свежим ТВЭЛом неспешно перезаряжаю. Энергии на эвакуацию студентов потребуется много, а предыдущая, биотахионная таблетка все равно уже почти закончилась, даже утилизировать нечего.
Первой из знакомых в трактир входит, как это ни странно, Наташка Харина. Уверенно пошатывающаяся пациентка явно пребывает в легком подпитии, граничащем с сумеречным, полуобморочным состоянием. Пару раз спотыкается, но решительно занимает угловой столик неподалеку, заказывает сразу две пинты пива, и, хвала Богам, меня пока в упор не замечает. Интересно, а где это носит ее неразлучную прилипалу Новикову? В обычных, комнатных условиях данный дуэт сепарировать крайне затруднительно. Глобальное ментальное сканирование выявляет значительную рассредоточенность личного состава, и крайне низкую мотивацию к посещению единственного в Пригорье питейного заведения. Дабы излишне не усложнять прифронтовую обстановку и особо не затягивать с плановой эвакуацией, открыто объявляю в прямой эфир закодированный сигнал к досрочному общему сбору. В следующее мгновение черепом ощущаю: кто-то на меня пристально смотрит, поднимаю глаза – Наташка. Заметила. И не просто смотрит, а с откровенной лютой ненавистью так взирает! Ничего себе, какой нешуточный накал страстей и мощнейший выброс ярких, сублимированных эмоций! Приходится срочно купировать и нейтрализовать ей всякие излишки агрессивных завихрений неустойчивой психики, иначе разгромим половину «Гарцующего Пони», если не больше!
Через пару долгих минут порывисто хлопает тяжелая входная дверь, – раз, другой, третий, потом вообще чуть с петель не слетает от стремительно нарастающего потока алчущих «хлеба и зрелищ»! Хорошо, хоть прочих посетителей в трактире заметно прибавилось, и вернувшийся хозяин лично кашеварит на кухне, иначе пришлось бы объясняться за сорванную табличку «Дверью не хлопать!». Крайними за наш столик чинно финишируют слега растрепанная, но как всегда элегантная, англичанка и неотразимая ректорская племянница. Итак, вроде бы все в сборе, даже Новикова отыскалась на дальнем уединенном сеновале, с местным кузнецом-подмастерьем. Наташка, так вообще напротив меня уселась, многозначительно пивную кружку баюкает.
– Ну чо, гоблины, – с интересом разглядываю заметно изменившихся и даже слегка повзрослевших товарищей. – Не скучали без меня?
– Виталий, знаешь, подобные «шуточки» неуместны! – о, наша интеллигентная англичанка сразу на «ты» перешла, без предупреждений. К чему бы это? – Я настаиваю, нет, я требую немедленно вернуть нас всех домой! О вашем недостойном поведении мы поговорим отдельно!
– Хм, а в чем, собственно, дело, граждане? – мастерски изображаю искреннее недоумение. – Какие ко мне могут быть претензии?
– Претензии?! – начинает закипать мрачная Жанка. – О, мы еще даже не начинали предъявлять претензии! Вот домой вернемся…
– Ты забыла одно хорошее слово – «если»!
– Вот только не надо гнусных намеков! – праведно возмущается Татьяна Валерьевна. – Не вздумай нас шантажировать! Ты даже себе не представляешь, через что нам всем пришлось пройти!
– Ну отчего же… – хм, вроде ничего этакого ни у кого из присутствующих в недавних воспоминаниях нет, одни сплошные, вполне тривиальные, дорожные приключения, абсолютно безопасные и в меру захватывающие, следует отметить.
– Мы тогда чуть не погибли в горах! – цинично врет Жанка.
– Ты хладнокровно обрек нас на лютую смерть! – заводит угрюмая Наташка.
– Ой, только не надо преувеличивать, насколько вижу – все живы и здоровы!
– Ага, лишь чудом никто не пострадал! – опять преувеличивает англичанка.
– Новикова, что-то ты сегодня такая тихая, – возмущается злющая, как черт, Наташка. – Чего молчишь-то, Юленька?
– Хочу и молчу… – ворчит бывшая, верная Наташкина подпевала.
– ХОЧЕШЬ и МОЛЧИШЬ?! – выпучив глаза, деланно удивляется, чуть ли не впервые, доселе молчавший Валерка.
– Иди к черту, – странно, со спокойной Юлькой явно что-то не в порядке, может, конечно, по кузнецу своему печалится, предчувствуя скорую разлуку.
– Короче, Виталик, ты нас очень круто подставил! – поспешно делает смелые выводы хитрая Жанка. – И теперь…
– А у меня совсем иное мнение, – кардинально изменившийся, оказывается, Валерка неожиданно занимает принципиальную позицию, и осознанно идет против беспощадного женского коллектива. – Было даже весело!
– За себя говори, охотничек, блин! – безапелляционно заявляет Маринка, неизменная наша староста. – Много от тебя толку было!
– Хм, а вчера ты вроде не жаловалась, – находчивый Валерка умело вгоняет свою возлюбленную оппонентку в краску. – Совсем даже наоборот, аж пищала!
– Ах, ты мерзавец!
– Не стоит на меня свой капюшон раздувать!
– Что-о-о?!!
– Стоп, кончай базар! Да если хотите знать, вы, буквально все, вообще обделались легким испугом и малой кровью, – решительно перебиваю я не на шутку разгалдевшихся студенток. – Да, признаю, отборной и столь любимой вами фантастики однозначно отхлебнули до краев, может быть, даже лишку, но…
– Давно хотела это сделать! – отважная Наташка с размаху, вероломно плещет мне прямо в рожу целую пенную кружку холодного светлого пива.
– Хорошее пиво, ячменное, – хладнокровно впитав в себя через кожу полностью все разлитое, даже мокрых пятен на одежде не осталось, спокойно говорю я. – Но не обессудь, еще одна подобная выходка, и я тебе объявлю личный и персональный джихад, со всеми вытекающими!
– Рискни! – окончательно сорвавшаяся с нарезки, нетрезвая девица мощно замахивается тяжелой, керамической кружкой, и тут же замирает в противоестественной позе, живописно склонившись над столом. Грозный, метательный столовый прибор при этом продолжает преспокойно висеть в воздухе, едва касаясь растопыренных Наташкиных пальцев, только свирепо, до предела вытаращенные глаза по-прежнему полыхают нешуточной яростью. Хорошо, хоть больше никто не решается поддержать ее огнем, иначе конструктивного диалога дальше не выйдет, а украшать трактир странными статуями – вообще последнее дело.
– Итак, как я уже сказала, ты нас жутко подставил, – продолжает, прерванная было, Жанка. – И теперь я даже представить себе не могу, каким образом ты сможешь искупить свою вину и чем компенсировать причиненные нам многочисленные страдания и неудобства!
