— Готовы! — я отвлекся от своих мыслей, и мы рявкнули ответ слаженно, в четыре глотки.
Кажется, мы научились все делать вместе. Но все же я подспудно чувствовал страх — ведь сегодня это будет тренировочный бой, пробный, а вот завтра… Завтра все это может произойти по–настоящему. Горожане рассядутся по своим местам. Кто побогаче — в партере, обычные зрители в бельэтаже и в ложах бенуара. На сцене будет идти «Вишневый сад» по Антону Павловичу, в роли Лопахина впервые проявит себя Васька Рощенков, а Фирсом будет незаменимый уже лет пятьдесят Григорий Иваныч Виссарионов… Объявлять премьеру и срывать овации вместе с труппой будет наша Глафира Степановна, а мы в это время будет топтать землю иного мира.
— Начнем! — додумать мне не дал зычный голос Артемия Викторовича. — Предлагаю пропустить вперед «старичков», чтобы новенькие могли посмотреть со стороны бой опытных масок.
Под «старичками» наш режиссер подразумевал Элечку с Костиком — нам с Деном точно было чему у них научиться. А мне–то особенно. Нет, я ни в коем случае не принижаю своих талантов и настроен решительно, но надо и правде в глаза уметь смотреть — при всем моем энтузиазме опыта мне действительно пока не хватает.
Мы с бородачом сели по–турецки, чтобы смотреть красивые дуэли с монстрами, Костик расположился неподалеку в позе самурая, Артемий Викторович вновь встал рядом с невидимым отсюда пультом, а в центр вышла Элечка с преобразованной рапирой. Она стояла спиной к нам, ожидая появления голограммы хутхэна и чуть склонив голову. Свои длинные темные волосы она собрала в тугой хвост, чтобы не мешались во время боя, а правую ногу чуть отставила в сторону, перенеся центр тяжести на левую.
И тут появился он — тот самый фигляр, с которого начал свой рассказ об обычных хутхэнах Артемий Викторович. И хоть мы уже видели подобный тип демонов, противник нашей Беатриче выглядел немного по–другому, чем в тот раз. Во–первых, он был еще ниже, а во–вторых — еще более уродливым. Тонкие губы, растянутые в гнусной улыбке от уха до уха, длинный крючковатый нос, настолько бледный, что кожа на кончике была почти что прозрачной, и сощуренные под густыми бровями глаза с огромными черными зрачками. Впалая грудь, чуть выпирающий живот, кривые ноги и длинные руки с красными когтями. Сальные спутанные волосы вызывали почти животное омерзение, у меня почему–то возникло стойкое ощущение, что они пахнут липким вонючим потом и лезут мне прямо в нос, хотя хутхэн стоял далеко от меня… Я живо представил, как сейчас он бросится на нашу звездочку и собьет ее с ног, ведь она без щита, вся такая хрупкая и открытая.
Элечка плавно отвела рапиру в сторону, поймав блик от ярких потолочных ламп, и фигляр, обнажив желтые зубы, сквозь щелку в которых проглядывал сиреневый толстый язык, с радостным воем ринулся на вспышку. Девушка стояла на месте без движения, никак не реагируя на шум, издаваемый отвратительным созданием, но когда хутхэн оказался совсем близко к ней и прыгнул, резко атаковала его, пронзив прямо на лету. Следующим быстрым движением она вытащила острие из падающего монстра, и тот рухнул уже замертво, источая черную кровь и клубы такого же дыма. Кажется, она проткнула ему сердце…
— Это было очень круто! — восхищенно проговорил Ден.
Я не ответил ему, лишь кивнул, не отрывая глаз от растворяющегося в воздухе мертвого демона. А я ведь думал, что все будет гораздо дольше и сложнее, что Элечка будет отбиваться от фигляра, ставить блоки, атаковать в ответ. Но реальность показала мне язык — опять я судил по голливудским боевикам, на деле же мастера фехтования убивают противников быстро и точно. Потому что если затянуть бой, дать врагу завладеть преимуществом, дальше будет сложнее, и уже неизвестно, кто кого одолеет в итоге.
Элечка тем временем отменила преобразование и, улыбаясь, поклонилась нам, затем режиссеру. Артемий Викторович зааплодировал, мы тут же присоединились к нему, и наша звездочка даже немного раскраснелась. Подошла к нам и тоже села в позу японского воина, как Костик.
— Ты молодец! — Ден решил поделиться с Элечкой своими впечатлениями, и та благодарно кивнула.
— С простыми, то есть обычными хутхэнами проще справиться, — объяснила она. — Они быстрые, сильные, но тупые. Реагируют больше не на маску, а на движение. Отвлечение светом — стандартный прием. Тут я использовала свет ламп, в том мире можно будет пускать солнечные зайчики. Без хитростей тут никак — демоны просто быстрее нас, но зато мы можем думать и побеждать их за счет этого. Увы, редкие и высшие твари тоже включают голову, и тогда уже они, а не мы, можем оказаться в ловушке…
— Кто следующий? — спросил тем временем Артемий Викторович. — Может, ты, Миша?
— Хорошо, — звук моего собственного голоса прозвучал глухо, ведь я, если говорить откровенно, не планировал вступать в бой так быстро. Пусть даже учебный.
А и ладно! Как говорил наш старый световик, Суворов Саид Андреевич, тяжело в буфете, легко на сцене. В общем, раз надо, так надо!
— Прошу на сцену, — кивнул Артемий Викторович, внимательно наблюдая за мной прищуренными глазами.
Он махнул рукой, приглашая меня на площадку для боя, и я прямо на ходу совершил преобразование своей металлической палки. Маска по–прежнему находилась в режиме тренировки, поэтому никаких лишних телодвижений мне совершать не требовалось. Интересно, кто же станет моим противником?
Ждать ответа долго не пришлось — Артемий Викторович поколдовал с настройками, и передо мной оказался абсолютно новый для меня хутхэн, похожий на гигантского ежа или даже дикобраза. А еще, судя по всему, он был не особо знаком и всем остальным. Кроме нашего главрежа — он уверенно кивнул, встретившись со мной взглядом. Значит, это не случайность и не сбой. Но зачем натравливать на меня, новичка, такую тварь, о которой не все маски знают? В чем смысл такого сюрприза?
— На той стороне вам может встретиться кто угодно, — к счастью, Иванов все же не планировал оставлять ситуацию без объяснения. Модель хутхэна с торчащими из спины иголками в это время стояла без движения, буравя меня маленькими злыми глазками. — Надо быть готовыми ко всему, в том числе к таким форс–мажорам. Вас может закинуть порталом немного в сторону, и по злой иронии судьбы именно там будет проходить отряд мощных хутхэнов. Я не говорю, что так обязательно произойдет, однако вас ничто не должно застать врасплох. И сейчас перед нашим Труффальдино стоит особо сложная задача — применить все полученные навыки в сражении с абсолютно неизвестным противником. Представим, что общая схватка закончилась неудачно, никого не осталось, помочь некому. Ты готов к такому, Михаил?
— Хутхэны на той стороне не будут об этом спрашивать, — ответил я, чувствуя, как в груди усиленно бьется сердце. Да, все так и задумано, идет очередной урок, правда, все равно не очень понятно, почему именно мне подсунули такого необычного противника. Впрочем, какая разница! Мне хоть этот еж, хоть любой из обычных монстров — и с тем, и с другим будет непросто. Да и наш режиссер не из тех, кто делает что–то просто так: если сейчас и молчит, то только потому, что так будет лучше для дела. А потом обязательно объяснит, что к чему.
— Хороший ответ, и настрой хороший, — кивнул тем временем Артемий Викторович, а потом резко крикнул: — Начали!
Я ждал, что хутхэн набросится на меня и попытается растерзать или перегрызть глотку своими острыми на вид клыками. Или, к примеру, попробует сбить с ног и затоптать. Но мой противник вместо этого начал пятиться назад — как будто испугался меня и теперь хотел отступить!
Сделав на автомате пару шагов вперед, я остановился, понимая, что здесь что–то не так. Не может демон из другого мира вот так просто взять и позорно сбежать, даже не начав бой! Значит, следует ждать от него какого–то коварного хода. Например…
— Иголки! — крикнул Денис, но я уже и сам догадался. А режиссер тем временем согласно кивнул бородачу, показывая, что тот прав.
Разумеется, в ситуации, когда я бы остался один, мне неоткуда было бы ждать подсказки. С другой стороны, Иванов сказал «никого не осталось». Значит, случился бой, все погибли, но особенность хутхэна мне должна быть знакома, ведь я видел ее и знаю, как погибли мои товарищи. По условиям тренировочного поединка, конечно же, а не по–настоящему. Я бросил взгляд на режиссера, он тоже кивнул мне и быстро указал на зарычавшего монстра — мол, не забывай. А я и не забываю — просто если я могу использовать поле боя, то было бы неплохо прихватить кое–что еще. И я бросился к тому месту, где мы сложили свою экипировку после групповых схваток.
