– Я выиграл! Мне задавать вопрос! – Он оглянулся в поисках жертвы. – Ваше Высочество, правда и рюмка?
– Правда, – хохотнул он, прихлебывая из высокой глиняной кружки какой-то напиток.
– Как она на вкус, Анна Вишневская? И впрямь походит на ледяную вишню?
Чего?! Я точно приросла к деревянным ступенькам. В ожидании правдивого ответа в помещении установилась выжидательная тишина.
– Она вкуснее, – наконец произнес Эдмонд с лукавством в голосе, и комната зашлась восторженным воем. Оглохнув от унижения, я сжала в кулаках складки влажного платья.
– Анна, иди за нимой горничной… – Влад мягко подтолкнул меня в спину, заставляя подняться на одну ступеньку, поближе к девушке со свечой.
– А ты? – Неожиданно стало ясно, что он собирался спуститься в едальную залу. – Ты же не хочешь его поколотить?
Влад принялся спускаться, на ходу закатывая рукава, и на меня нахлынула паника.
– Ты с ума сошел? – Я повисла у него на локте. – Если ты ударишь принца да еще при свидетелях, то он тебя повесит. То, что они говорят, просто пьяный треп. Умоляю тебя, давай сделаем вид, что ничего не слышали!
– Считаешь, что достойна пьяного трепа? – стряхивая меня с руки с ледяным высокомерием отозвался Влад.
В бессилии я проследила, как он исчез из поля зрения, а внизу вдруг воцарилось гробовое молчание. Но пугающая пауза закончилась неясным шумом, и секундой спустя раздался грузный грохот от упавшего на пол предмета. Бросившись к перилам, я увидела, что Влад схватил Эдмонда за грудки, вздернул на ноги, и тяжелая лавка, очевидно, на которой восседал принц, перевернулась.
Мужчины сцепились подобно бойцовым псам в приснопамятной клетке – намертво. Вокруг сгрудились стражи, один даже направил Горскому в спину заряженный болтом арбалет. Однако охрана бездействовала, видимо, получив какой-то знак от королевского отпрыска.
– Хочешь меня ударить по-настоящему? – спросил Эдмонд, жаждавший, чтобы Влад его ударил и посильнее, лучше до крови, и тогда смертная казнь моему фальшивому жениху была обеспечена.
– Ты даже не можешь представить как сильно, – процедил в ошеломленной тишине тот и с силой отшвырнул противника. Принц неловко взмахнул руками, задев кувшин, и плюхнулся на пол. Из перевернутого сосуда прямо на штаны будущего короля текла струйка вина.
– Ваше Высочество! – бросились к нему прихлебатели и охранники.
Видимо, подниматься с грязного пола на глазах у подданных было ужасно оскорбительно, но больше задевало, что противник отказался от драки и одним движением продемонстрировал, чем бы конфликт закончился. Его Высочество побили бы и, скорее всего, сильно.
– В петлю его! – процедил Эдмонд, поднявшись на ноги. Влада скрутили в считаные мгновения, и вот он смотрел на взбешенного принца из униженной скрюченной позы.
– Стойте! – выкрикнула я. Невольно все задрали головы, но, видимо, в густой темноте полуслепого помещения разглядеть девичью фигуру оказалось непросто.
С бешено колотившимся сердцем я сбежала по лестнице и, влетев в едальную залу, немедленно ощутила, что подошва все еще влажных туфель прилипает к залитому вином полу.
– Леди Вишневская собственной персоной, – прокомментировал Эдмонд и указал в сторону скрюченного жениха: – Вы, я смотрю, не разлей вода.
– Отпустите его, Ваше Высочество! – потребовала я с пылающими от гнева щеками.
– И не подумаю, нима Анна.
– В таком случае уже завтра королевский дом получит иск за то, что принцесса, десяток ее куриц и столько же недалеких лакеев бросили единственную наследницу дома Вишневских во время грозы в горах.
Никто, естественно, не пошевелился.
– Не отпустите? – изогнула я брови. – Сомневаетесь, Ваше Высочество, что я натравлю судебных заступников? Лично мне в выходке вашей супруги видится злой умысел. Интересно, что подумают судьи?
Эдмонд нехотя сделал знак охране, и Влад оказался на свободе. Он повел плечами, растер запястья.
– И еще, – тихо произнесла я. – Извинитесь.
Поменявшись в лице, принц подошел ко мне почти вплотную. Невольно я попятилась, стараясь увеличить расстояние между нами, а Влада мгновенно заблокировала охрана.
– Ты в своем уме, Анна? – процедил Эдмонд. – Хочешь выставить меня дураком перед свитой?
– Зачем, если ты это сделал без моей помощи? – отозвалась я. – Я, конечно, страдаю потерей памяти, но совершенно точно знаю, что к вишенке на торте ты даже руку не посмел протянуть. Так что? Не извинишься?
Принц отступил, смерил меня презрительным взглядом и произнес во всеуслышание:
– Поздравляю, нима Вишневская, вы стали еще стервознее.
– Приму это за комплимент, Ваше Высочество, – не осталась я в долгу.
– Что ж, сейчас самое время кому-то из нас уйти, – прожигая меня тяжелым взором, вымолвил Эдмонд. – Уступлю даме место за столом.
Его провожали гробовым молчанием, словно на похоронах. По деревянной лестнице простучали подкованные железными пластинами сапоги. Вдруг шаги смолкли – принц помедлил, и сверху донесся его голос:
– Не забудьте, леди Вишневская, написать в приглашениях, что под венец вас поведу лично я.
Он отказался от своего решения остановить нелепый свадебный переполох и действительно собирался выдать меня замуж за жениха по контракту. Признаться, на Влада мне было даже неловко посмотреть.
– Мелкая месть, Ваше Высочество, вас не красит, – не утерпела я, хотя стоило придержать язык за зубами.
– Хочешь масштаба, Анна? – громко спросил он с лестницы. – Прислать тебе досье сунима Горского?
– Не стоит, – вместо меня ответил Влад. – Анна уже читала мое досье, причем дважды.
– Подозреваю, что оба раза были исключительно неприятными.
Эдмонд наконец-то убрался восвояси. Наверху хлопнула дверь в покои, и какой-то хмельной юнец, решивший выступить в роли обвинителя, вдруг прокудахтал:
– Нима Вишневская, видимо, полагает, что может безнаказанно грубить королевской семье.
– Нима Вишневская полагает, что любой, кто откроет рот, моментально недосчитается зубов, – хмуро отозвался Влад и подтолкнул меня к лестнице.
Словно из-под земли перед нами выросла другая служанка, прикрывавшая ладошкой дрожащую свечку в руках, и пролепетала, не поднимая взгляда:
– Хозяин сказал, чтобы я вас проводила в покои…
Когда мы поднимались, то я не утерпела и выругалась:
– Он сбежал, но почему у меня такое паршивое чувство?
– Хорошо, что Вишневские держат все капиталы в Маримских банках, – задумчиво заметил Влад.
