И разряд в крышу запустил с руки.
Пожурил он меня беззлобно и заслуженно, на такое обижаться глупо. Серьезно, шокеры изобретены, а до того описаны еще до моего рождения... да хоть бы в «Незнайке на Луне» Николая Носова. А мне ведь и в голову не пришло.
— Ваш подручный не настолько продвинулся, чтобы молнию использовать, — повинился. — Это же сначала надо научиться применять ее так, чтобы не насмерть бить.
— Будет моему подручному, — планетник передразнил меня. — Чем занять себя в отъезде. Вернется, проверю, чему и в какой мере научился.
Махнул головой. Хорошо, что в деревню со мной едет Бартош. Не в том смысле, что я на ней намеревался молнии отрабатывать, но и ей в этом действе найдется занятие.
— Будет на сегодня, — отпустил меня с короткого урока тучеводец. — Не разочаруй меня по возвращению.
Чеслав спустил меня с небес на землю выволочкой. И с очередной крыши на мостовую своим ветром приземлил. Куда, по каким делам понесся его ветер после, мне не ведомо. Я же отправился на «свидание» с ведьмами.
Ведьмочки, как много в этом слове!
Белава Краснова назначила мне встречу в центре, возле своего офиса. Разумеется, заставила себя ждать. Я сжевал шоколадный батончик, попил водички, раскрошил пару несоленых хлебцев воробьям с голубями.
Так-то можно было набрать ведьму, затребовать пропуск на мое имя в издательство или просто выразить недовольство. Но не стал: пусть дамочка потешит свое эго, вроде как ставя на место нахального выскочку (меня, то бишь). Едва ли это улучшит характер ехиды, но пускай порадуется.
Мне было, над чем подумать, пока я пернатых подкармливал. О самих ведьмах, о записке в кармане от одной из них. О красотке из другой «оперы», в смысле, оперативной разработки подполковника Рыкова и моего наставника Чеслава. Об угрызениях совести, которых я ну никак не мог в себе отыскать, хотя выискивал тщательно.
Мимо меня прошли женщина с ребенком, девчонкой-дошколенком. Одну ладошку малявки крепко сжимала рука матери, во второй руке дите держало куклу. Игрушка в какой-то момент выпала из детских пальцев на тротуар. Девочка захныкала, потянулась к пропаже.
— Оставь, — бросила через плечо ее мать. — Не трогай грязное, испачкаешься. И не ной! Куплю тебе новую.
Брошенная кукла осталась лежать в пыли с поднятыми вверх пластиковыми ручонками, бусинками глаз взирая на прохожих.
Вот примерно столько же, если не меньше, жизни и личности оставалось в сожженной мной женщине. И совесть моя тоже не подавала признаков жизни.
Белава наконец показалась из здания. Плавной походкой, аки белая лебедь по темным водам мутного городского озерца, выплыла она. Встала, уперев руки в бока. И шеей завертела: не иначе, меня высматривала.
— Прелестно выглядите, сударыня, — польстил я ведьме, едва приблизился.
Ведьма вскинула брови. Она-то ждала негативной реакции, двадцать минут мять булки у входа в офисный центр редко кого настраивают на добрый лад. Собственно, на то и расчет был.
— Долго пришлось ждать? — спросила она с лицом, похожим на нынешнее небо — сероватым и пасмурным. — Так уж вышло, что я работаю с идиотами. Они по жизни туговаты на голову, но порою их тупость пробивает дно и крышу, вот, как сегодня.
Изобразил интерес на физиономии, мол, вещайте дальше, уважаемая, мне крайне любопытно.
— Мы запускаем новую серию, — не обманула моих ожиданий Белава. — Фэнтези. Берем новых не раскрученных авторов. Кто-то выстрелит, кто-то нет — тут уже вопрос таланта и попадания в целевую аудиторию. Мы же понемногу формируем общественное мнение.
— Реноме, — ввернул я словцо и дополнил. — Рифмуется с макраме. Мама одно время увлекалась.
Бэл хмыкнула. Окинула меня неопределенным взглядом с макушки до пят.
— Слабенькая рифма, — прокомментировала она. — Но для новичка сойдет. Так вот, о чем я. Смотрел «Интервью с вампиром»?
— Доводилось, — улыбнулся.
Ничего такое кино, доброе. Про бездушных и душных, про пороки и слабости. Еще про право выбора. И про вампиров, что, впрочем, ясно из названия.
— Роман Энн Райс был опубликован еще в семьдесят шестом, — увлеченно вещала Бэл, покуда мы шли к стоянке. — И почти два десятилетия ждал экранизации. Фильм произвел фурор, породил субжанр, раскрутил по всему миру интерес к кровопийцам.
Покивал, тут не с чем было спорить. Мы с ней тем временем дотопали до ее авто, серого «форда».
— А мы? — всплеснула руками Бэл и приглашающим жестом указала на машину. — Устраивайся, ехать около часа. У нас на сотню присланных рукописей в лучшем случае одна соответствует заданной тематике. Остальные — это вариации на тему стервозной красотки, в которую влюбляются все встречные, от принцев эльфийских кровей до рассыпающегося зомби. Любое чудо-юдо сразу же ее, любовь-морковь, а всех врагов она по щелчку пальца прижучивает. Сегодня мои помощнички превзошли себя, таких морковей притащили — жевать не пережевать, такая однообразная низкосортная жвачка.
— Так займи нишу, что тебе стоит, с твоими-то знаниям? — предложил я. — Интервью... Нет, не звучит. Беседы с ведуньей? М?
— Меня Власта проклянет, — поежилась с не наигранным испугом сотрудница издательства. — Покроюсь коростами и язвами. Есть вещи, о которых лучше даже не думать. Потому как одно дело — выдумки, так-сяк приближенные к истине, и совершенно другое — реальные события. А придумывать — это не беседы с ведуньей получатся, а ведьмины байки под балалайку. И вообще, сам предложил — сам и напиши.
— И ты возьмешь в печать мои откровения? — рассмеялся я.
— Будет бред графомана — пущу в растопку камина, — честно ответила блондинка. — А если нормальный текст выйдет, отчего бы не издать? Всем выгода.
Я хмыкнул.
— Возможно, когда-нибудь и напишу.
Так, за ненавязчивым разговором о современной литературе в ограниченном пространстве салона авто, напряженность между мной и ведьмой в неизменном красном поугасла. Настороженность взаимная осталась, без нее в мире Ночи не выжить, но зверем Бэл на меня больше не смотрела.
И уже перед самым домом Власты, а ехали мы из центра в пригород именно к ней, я со скучающим видом спросил:
— Бэл, а Ковен прежде терял ведьм?
Друзья, прода мелкая и проходная. Задумывалось иначе, но: воспаление, температура, антибиотики, постельный режим. Поэтому лучше выложу то, что готово. Понять и (снова) не пинать.
Прода 28.06.2022
Блондинка зыркнула на меня с удивлением.
— История Ковена Северных Ведьм начинается день в день с основанием Петровой фортеции, а это без малого триста лет, — проговорила Белава лекторским тоном. — В день закладка камня на Заячьем острове состоялась. В ночь — ритуал.
Я изобразил на лице восхищение.
— Кому-то три сотни лет — это смена нескольких поколений, — все тем же тоном и с добавлением покровительственных ноток продолжила ведьма. — Другим — пустяк, мышиный чих. Но годы то были насыщенные, непростые. Ты, надеюсь, не из тех, кто верит, что город основали на пустом болоте с Невой посередке, а жизнь местная заключалась исключительно в комарах, водомерках и жабах? И зайцах еще, остров ведь Заячий.
— Не из тех, — скупо ответил.
— Славно, — кивнула Белава; крутанула руль, припарковалась возле кованого забора. — Прежде тут стояли дюжины поселений, и в каждом не без отмеченного Луной. А ведьмы, кроме Верховной, пришли в Ингерманландию молоденькие, малоопытные. Искусные ведуньи, знаешь ли, неплохо поживали на насиженных местах, с чего бы им срываться в чужой край?
Ворота (кованые, как и забор, с растительным орнаментом) стояли нараспашку. Очевидное приглашение для гостей, и мы не преминули им воспользоваться.
— Полагаю, что незачем, — согласился с Белавой, она этого явно ждала. — А еще, полагаю, не одни ведьмы успели к основанию. Я вообще не о том спросил...
