Сразу за воротами начиналось царство зелени. Впрочем, и иных цветов тут хватало: бутоны ампельных пеларгоний на высоких арках, лилейники и какая-то мелочь с шаровидными бутонами радовали глаз.
Арки и «коридоры» из хвойных деревьев, кустарников и цветов предлагали пройти в трех направлениях. Как в сказках: налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь... И про прямо там тоже был какой-то подвох.
Слева виднелся сад, правая арка вела к увитой зеленью беседке, а самая большая арка открывала мощеную природным камнем дорожку. Та немножко петляла среди растительных излишеств и упиралась в темно-серое двухэтажное строение.
— Торопыга, — поджала носик Бэл; она замедлила шаг у перекрестка трех дорог. — Ты спросил, терял ли Ковен ведьм. Так вот, ответ положительный. Терял. Мы, как ты сам сказал не так давно, не бессмертные. В годы, когда с этих земель местных теснили, тут каждый кустик, каждый камушек обагрили кровью. Чаще тех, кого изживали, но и без своих потерь не обходилось. А иначе нельзя было. Не укрепить владения на месте чужом, с чуждыми силами не схлестнувшись. Ладно, раз тебе о прошлом слушать скучно, идем. Власта нас уже ждет.
Ведьма определилась с направлением. Ориентиром явно послужила черноволосая худышка на крыльце дома. Девчонка при виде нас замахала руками.
— В дом позовет, — с придыханием сказала Бэл. — Младшенькую показала. Чудны дела твои, Верховная.
— А обычно как-то иначе всё происходит? — поинтересовался.
Ведьма хмыкнула.
— Обычно столик садовый выносят к яблоням у забора, — блондинка махнула рукой влево, в сторону садовых насаждений. — Стулья, кувшин с напитком, посуду и закуски. Реже — в беседку зовут, она левее, вон там, в плюще. А чтобы младшенькая вышла встречать гостя, такое на моей памяти впервые.
Знак расположения или ловушка — это мне предстояло выяснить опытным путем. От подобных приглашений не отказываются.
— Как неловко: я без презента, — покачал головой. — И, Бэл, мне не скучно слушать твой сказ о минувшем. Ты замечательно рассказываешь. Сама видишь, нас как бы ждут, и затягивать ожидание неправильно. А так: я бы с удовольствием послушал эту историю. Отдельно. В другой раз.
И лицо сделал наивное, искреннее. В рамках этой встречи я решил «зарыть топор войны» и побыть максимально дипломатичным. Если не взбесят, конечно же.
— М-м, — блеснула глазами ведьма. — На свидание приглашаешь, юноша?
— Даму, которая видала прежних обитателей Финского залива и берегов Невы? — я выгнул бровь. — Не уверен, что хватит смелости.
— Эй! — возмущенно выпалила Бэл. — Моя бабушка их видала, а не я. Только подумала похвалить за обходительность, как старухой обозвал.
— Ты так здорово рассказывала, — я выставил руки вперед, вроде как защищаясь от заслуженной ярости. — Так красочно, так живо...
Белава не стала развивать тему, а пошла с гордо выпрямленной спиной по дорожке. Я зашагал следом. Ни словом, ни видом не показывая, что веры в искренность чувств и порывов белокурой ведьмы у меня было с дырку от бублика.
На мой вопрос ведьма ответила и не ответила одновременно. Кстати говоря, послушать о ранних годах истории Петербурга я и впрямь бы не отказался. Любопытно же.
Однако, что-то мне подсказывает, в записке на салфетке речь шла не про давние потери. И по реакции дамы червей можно смело вычеркивать ее из списка тех, кто мог подсунуть мне ту писульку.
Уже хоть какая-то определенность.
Девчонке надоело ждать, пока мы преодолеем весьма скромное расстояние до крыльца. Она пронеслась вприпрыжку по дорожке, добежала до меня с Бэл, резко затормозила. Я даже руку рефлекторно вытянул, чтобы придержать, если занесет ее, и она врежется в кого-то из нас, или вовсе навернется, не удержит равновесие.
Не пригодилась поддержка. Дева юная (годков я ей навскидку дал не более тринадцати) встала, как вкопанная, ровнехонько передо мной. Уставилась в упор гляделками своими черными. Темные косы и бездонные глаза выдавали близкое родство худышки с Властой.
— Почему? — спросила юница после пристального разглядывания моей персоны, затем выдержала поистине МХАТовскую паузу и только затем соизволила уточнить. — Почему так долго шли?
Девчонка повернула голову к Бэл.
— Рада встрече с тобой, Рада, — поприветствовала ведьма «младшенькую».
— Будьте здоровы, — кивнула та.
А затем быстрым шагом обошла меня по кругу, причем Белава отшагнула в сторону, чтобы «дать дорогу молодым».
— Тебя звать — Андреем? — совершив полный оборот, задала архиважный (судя по тону и сдвинутым бровям) вопрос Рада.
— Да, — не стал отрицать очевидное.
Худышка тут же нацепила серьезную мину.
— Приветить тебя велено. Власта у себя. Белава знает дом, проводит.
Она уступила нам с Белавой дорогу. Чинно так отошла, руки белые сложила... И в последний момент подмигнула.
— Огневик, — вполголоса проговорила ведьма, когда мы отдалились от Рады. — Чего я о тебе не знаю? Ты царских кровей? Может, у твоего рода тысячелетняя история?
Я пожал плечами и улыбнулся. Не пересказывать же, в самом деле, историю моей фамилии, как я ее слышал от Феди Ивановны?
Мы зашли в дом. В прихожей для нас нашлись подготовленные гостевые тапочки.
— Власта ничего не делает без причины, — с изумленным видом шагала по широкому коридору Бэл и гадала вслух. — Приветить велено, надо же! Да от таких приветов два шага до брачных обетов. Может, ты или род твой связаны с ушедшими Богами? Настолько ценен, как союзник? Что ты такого успел сделать, а, парень?
— Может, я просто такой красавчик? — пожал плечами.
Удостоился еще одного оценивающего взгляда. Прям как конь на ярмарке, то одна, то другая разглядывают, разве что зубы показать не просят.
— Красоты в тебе... — Бэл потрясла головой. — Много.
— Так и я о чем.
Ведьма взялась за дверную ручку.
— Мы вместе пришли, — сменила тему и тон блондинка. — В какой-то мере я за твое поведение в стенах этого дома в ответе. Советую по-хорошему: шутки свои здесь оставь, за порогом. Власта ценит силу, ум и власть. Всё это с дурачеством сочетается плохо. Не знаю, что Верховная в тебе разглядела, но ты постарайся вести себя так, чтобы и дальше быть у нее на хорошем счету.
— Ага, — согласился я. — Всё будет хорошо, Бэл. Не переживай.
Накрыл кисть ее руки своей и повернул ручку.
— Гость долгожданный, — приподняла голову от бумаг Верховная.
«У себя» оказалось кабинетом. Сам не знаю, чего я ждал от жилища ведьмы, наверное, какой-то древности, былинности. Но тут ничего эдакого не было. Спокойные тона в отделке, мебель из массива дуба. Большие окна, много света. Стол письменный, на нем серый крупненький монитор и клавиатура. Несколько папок, стопка бумаг. На втором столе, расположенным под углом к основному, телефон, калькулятор, счеты и еще одна внушительная стопка бумаг.
На открытых полках — книги. В другой части комнаты угловой кожаный диван и низенький столик.
Ни тебе травок сушеных, ни зелий готовых, ни свечек, ни каких-либо иных ритуальных принадлежностей. Впрочем, дом большой, вполне возможно, для всего такого отведено отдельное помещение, а то и не одно. Скажем, в подвале.
— Доброго дня, Власта, — обогнула меня Белава. — Темных ночей. Мы задержались в пути.
— Гостю дом показала? — спросила брюнетка. — Купальни? Нет? В другой раз покажи непременно. Прошу: гость в дом — радость в дом. Располагайтесь.
Бэл сделала круглые глаза, а я воспользовался приглашением и занял удобное место с приятным видом. Из окна открывался участок сада с пышными соснами и раскидистым краснолистым кленом.
— Рада накроет на веранде, — дождалась, пока я усядусь, и продолжила Верховная. — Отобедаем, как мясо дойдет. Если голодны, я скажу ей подать сюда закуски.
Я вежливо отказался от закусок. От обеда отговариваться не стал, все же традиции гостеприимства нарушать не стоит. Предложил разговор начать до приема пищи, сослался на то, что мне еще обратно в город ехать.
