— Хорошего понемногу… — Коллоу тяжело дышал.
Он перевел одурманенный взгляд на свои руки и ужаснулся. Тьма беснующимися языками черного пламени струилась из него! Джулиус вспомнил бесформенные кляксы, встретившиеся когда-то во сне. Страх потерять человеческий облик заставил Танцора сжаться в комок.
Коллоу завалился на бок. В сознании вспыхнула отвратительная мысль: «Увлекся. Потерял след. Убил Тангла». Как ребенок, которого послали купить лекарство, а он просадил все деньги на каруселях. Степень идиотизма одна — последствия разные. Джулиус взвыл.
Мимо прошлепали плоские босые подошвы с длинными пальцами. Джулс приподнялся на локтях и заметил в грязи неподалеку… ботинки. Накрепко связанными шнурками они зацепились за острый камень, выступавший у края желоба.
К самому желобу вела глубокая борозда. Кто-то полз и упал.
— Ясно, кто! — Коллоу всерьез примерялся проделать тот же путь, но старый ящер грудью встал у края желоба, раскинув руки. — Что ты понимаешь, глюк? Падать не собираюсь.
Джулс оторвался от земли и стрелой полетел над влажной рытвиной. Чувства обострились. Отсюда он уже ощущал присутствие Тангла. Но картина, ожидавшая в финале, заставила музыку захлебнуться.
Весь перемазанный грязью, Руф висел на длинных шипах. Кровь из его ран окрасила стебель алым. Мальчишка смотрел прямо перед собой и… улыбался.
Дурман рассеялся, эмоции выключились. Бережно, чтобы не сделать хуже, Коллоу снял молодого Танцора. Голова Тангла мгновенно уткнулась Джулиусу в плечо.
— Ты не умрешь, — твердил Коллоу.
Требовалось немедленно остановить кровотечение. Обычный человек уже был бы мертв, но Руфус упорно цеплялся за жизнь. Навязчивый ящер неистово колотил кулаками в ствол.
— Без тебя знаю, — огрызнулся Джулс.
С когтями он справился в два счета. Проклятые побеги с чудовищной силой качали корнями воду из земли, чтобы донести ее до самых верхушек. Коллоу черпал мокрую пористую сердцевину руками. Она застывала так же быстро, как раньше, норовя склеить ему пальцы. Едкая мякоть пекла кожу.
Джулиус поймал свое отражение в неестественно широких зрачках Тангла. Сейчас оба Танцора получали дозу токсина, намного превышавшую критическую. Еще чуть-чуть, и наступит сладкое забытье, за которым непременно последует пробуждение. Подобный трюк Джулсу раньше удавался с завидным постоянством.
— И от этого нас тоже вылечат, — зачем-то пообещал Коллоу.
Успев убедиться, что смерть от кровопотери Руфусу не грозит, он растянулся рядом.
* * *
От посвящения в «Шутники» Клаус ожидал большего. А всего-то требовалось вписать свое имя с прозвищем в потертую книжку.
— Ворон? — Дэн заглянул ему через плечо и поморщился. — Не оригинально.
— Зато точно, — возразил тот.
Информацию о Леди Олесе мальчишка предпочел придержать. Выслушав краткий курс о том, как правильно пользоваться шутовской реликвией, он попрощался с антропоморфом и спрятал томик в стол. Дэн расстался с книгой крайне неохотно, но не отрицал, что Клаусу непременно стоит прочесть ее поскорее. У мальчишки же были другие планы.
По-настоящему «любоваться розами» в городе сейчас можно в одном-единственном месте. Особенно в компании карлика. Клаус не знал, как покажется Эмьюз на глаза. Чем оправдается, если та спросит, почему не пришел раньше.
Решив для начала осмотреться, он переместился к волшебному магазинчику в облике птицы. Все же оставались некоторые сомнения, что Эмьюз именно там. Однако они развеялись мгновенно.
Тень сидела на низенькой лавочке у пряничного дома рядом с огненно-рыжим коротышкой. Клауса восхищала ее безмятежность, особенно учитывая то, что Эмьюз пришлось пережить. Девочка счастливо улыбалась, прихлебывая алую жидкость из прозрачного тонкого стакана, слушала треп карлика и совершенно не замечала черного ворона, примостившегося сравнительно недалеко. Он так засмотрелся на нее, что не заметил, куда делся недомерок.
Вдруг кто-то бесцеремонно дернул Клауса за хвост.
— Дружеский совет, птичка. — Рыжий карлик подпер забор спиной и скрестил руки на груди. — Становись человеком, пока мой отец не пристрелил тебя по запарке. У него с вороньем разговор короткий.
— Учту, — обескураженный мальчишка спрыгнул на тротуар. — Как она?
— А то не видишь? — Боб сунул руки в карманы. — Правда, если кто-нибудь купит ей розу, совсем расцветет.
— Оценил намек, но я слишком спешил, чтобы взять с собой деньги, — не скрывая досады, признался Клаус.
— Среди наших ходят слухи, что ты неплохой парень, — задумчиво произнес коротышка. — Отпущу в долг.
— Не надо. Роль должника мне претит, — уперся мальчишка.
— А говорил, намеки понимаешь, — обиделся Боббертиджис. — Вот тебе прямо. Сам бы подарил ей целый букет. Но, во-первых, моей невесте это вряд ли понравится. А, во-вторых, я — карлик, не поймут.
— Еще один благодетель, — процедил он.
— Слишком желчно, — усмехнулся коротышка. — Неразделенная любовь? В общем, жду за домом.
Он быстро зашагал к калитке.
«Как ни крути, а карлик прав», — отметил Клаус про себя. — «Да и с пустыми руками у меня больше шансов испортить отношения, чем с подарком». Он расправил крылья и поднялся в воздух.
С этой стороны домик выглядел не таким уж игрушечным: пристройка с садовым инвентарем, бочка с водой, компостная куча, старая тачка, длинная теплица из стекла и дерева. Коротышка размял шею и зевнул.
— Созрел, — хмыкнул он.
— Пожалуй, да, — согласился Клаус.
— Мудрое решение, — кивнул Боб. — Я так думаю: не подаришь ты, это сделает кто-нибудь другой. Цветок выберу сам.
Карлик заткнул за пояс пару рабочих перчаток и скрылся в теплице. Приняв человеческий облик, мальчишка набрал пригоршню воды из бочки и умылся. Вечное лето в границах белого заборчика сбивало с толку. Как оно получалось, знали только коротышки. Но своих секретов они не раскрывали никому.
— Сынок, ты что тут делаешь? — неожиданный вопрос застал Клауса врасплох.
Острые вилы ткнули мальчишку в бок.
— Мистер карлик, сэр, я не вор, — подняв руки, сообщил он.
— Если вор, то очень глупый, — усмехнулся тот. — Тут красть нечего, кроме меня. А я приобретение сомнительное.
Суровый хозяин цветника обошел мальчишку и оценивающе взглянул тому в лицо. Клаус не мог не заметить семейное сходство.
— На дурака ты не похож, — хитро прищурился коротышка.
— Па, отставить! — Боб выскочил из теплицы. — Это покупатель. Я его привел.
— Предупреждать надо. — Пожилой карлик прислонил свои вилы к стене сарая. — Сам почему не на работе? Отлыниваешь, приблуда?
— Отлыниваю от одного, радею за другое, — спокойно ответил тот.
— По тумакам соскучился? — хозяин цветника угрожающе засучил рукава.
— Захочешь всыпать, всыпешь, — пожал плечами Боб, протягивая Клаусу розу. — Но что мне твои тумаки? Я нашу матушку у Дивных отбил.
— Врешь! — изумился пожилой карлик.
— Когда я тебе врал? — обиделся тот.
— Он не… — попытался вмешаться мальчишка.
— Тебя там не было, — осадил Боб. — Иди, девушку развлекай. Мне с отцом поболтать надо.
Пристыженный Клаус поплелся по дорожке туда, где сидела ничего не подозревающая Эмьюз. В словах коротышки ему слышался упрек. С видом побитой собаки мальчишка обогнул дом. Клаус не придумал ничего умнее, чем выставить цветок вперед и надеяться на лучшее.
— Это мне? — улыбнулась Тень.
— Тебе одной, — подтвердил он. — Я виноват. Но зато… выяснил, где Тангл.
— Здорово. — Эмьюз вытянула ноги и расправила юбку. — Присядешь?
— Разве только на корточки. — Неловкость постепенно улетучивалась. — Расскажешь, что произошло? Если не хочешь сейчас, не настаиваю.
— Ты волновался? — с легким кокетством спросила она.
— Конечно! Сэр Коллоу опять поручил мне твою безопасность, а я… — горячо начал Клаус, но запнулся. — Он не главная причина.
— Да-да, — ехидно отозвалась Тень. — И розу не он передал?
— Нет, — заверил мальчишка.
— Вот совпадение! Такие мне всегда дарит дядюшка Джулиус, — вдруг разозлилась она. — Ему я не могу сказать, а тебе скажу. Не переношу розы!
— Отлично! — Клаус размахнулся и как дротик швырнул цветок подальше.
— С такими защитниками врагов не надо. — Эмьюз отвернулась.
Скрипя зубами, мальчишка без объяснений переместился к порогу своего дома. Он молился, чтобы Карл не попал сейчас под руку. В противном случае, еще одно извинение будет сорвано. Клаус почти обвинял Би в своей неудаче. Наверняка дотошная советчица напела подруге в уши, какой он плохой.
Голова лопалась от потока информации, а сердце от нахлынувших эмоций. В этом состоянии мальчишка не находил себе места. Он зверем метался по комнате, стараясь привести все к общему знаменателю и отыскать выход. В надежде на то, что когда кровь отольет от мозга, станет немного проще, Клаус сделал с десяток разных силовых упражнений.
