Мокрый от пота, мальчишка отправился в душ. Задержавшись взглядом на своем отражении в зеркале, он напряг мышцы. Таким Клаус определенно себе нравился. Не писаный красавец, конечно, но посмотреть есть на что. Он не питал иллюзий насчет своей вытянутой физиономии, однако крепким стройным телом гордился всегда.
Стоило Клаусу расслабиться, как неприятные мысли опять вылезли наружу. «Дэн — девка», — напомнил внутренний голос.
С таким остервенением мальчишка не мылся никогда. Он тер себя мочалкой до ссадин, как будто это что-то меняло. Эгоизм, наверное, но из тучи сегодняшних новостей откровения антропоморфа задевали сильнее всего. Стыд пек щеки и комом застревал в горле.
Возмущение требовало немедленно пойти к Бэну, к Конору… к кому угодно и спасти их от позора. Чем дольше тянется ложь, тем хуже будет потом. А как парни разнюхают, кто скрывал правду вместе с Дэном, и ему достанется. Но на другой чаше весов покоилось понимание. Сам Клаус жил во лжи. Как ему хотелось, не таясь, не выдумывая объяснений, посещать могилу матери и много еще чего, перечеркнутого новой личностью.
Чтобы не впасть в уныние, мальчишка взял из ящика книгу шутов и приступил к чтению. Поначалу через силу, но вскоре сюжет и слог автора выровнялись. На редкость понятный рукописный текст совершенно не мешал восприятию. Яркие, выпуклые картины поднимались из паутины строчек, воображение же дорисовывало голоса и движения.
Не отрывая взгляда от пустых для всех, кроме посвященных, листов, Клаус спустился в кухню. Там он достал из буфета глубокую миску и пакет соленого печенья. Вскрыв упаковку зубами, мальчишка наугад высыпал лакомство в приготовленную тару, не обращая внимания на попавшее мимо. Вернувшись в комнату, Клаус устроился на кровати. Он лег на живот, установив книгу в прутьях спинки. Одной рукой мальчишка переворачивал страницы, а другой черпал печенье в миске на полу.
Из развеселой четверки главных героев он почти сразу выделил для себя одного. Ловкач не просто нравился. Будь Клаус помладше, непременно стал бы подражать ему. Этот парень без труда подбивал Шутника на любые глупости, за словом в карман не лез и действовал, пока остальные только строили планы. Пусть он не всегда оказывался прав, но с честью выпутывался из сетей собственных ошибок. Друзья любили Ловкача за твердокаменную надежность. Он отлично дополнял Шутника, не позволяя тому останавливаться. Потому что, дав слабину, идол Дэна и Бэна рисковал потерять лидерство.
Глотая страницу за страницей, Клаус безвозвратно погружался в мир каверз, безобидных и не очень, уходил с головой в безумные приключения четверки ребят, связанных страшной клятвой. Он уже не замечал смешных описок и пропущенных запятых. К концу истории госпожа Шпилька по праву заняла место в сердце мальчишки, как новый «любимый писатель».
Не покидало ощущение, что ее повесть — признание в нежных чувствах Шутнику, слишком поглощенному всем подряд, кроме нее, чтобы замечать. Возможно, именно из-за этого его образ не вызывал доверия. Эдакий рыцарь в сверкающих доспехах, слишком прекрасный и благородный, чтобы быть настоящим. Одной рукой он держал в узде университетских хулиганов, другой расправлялся с Дивными и выручал друзей. Прирожденный правитель, специалист по вдохновляющим речам, не хватало только белого коня и резного трона. «Вот его бы Коллоу к себе служить взял», — червячком шевельнулось в груди. — «Если такие люди вообще есть в природе».
Дочитав историю до конца, Клаус сел и потер усталые глаза. Захватив книжку с собой, он отправился за горячим чаем. Гудение в голове больше не тяготило, теперь оно казалось даже приятным. Мальчишка всерьез опасался, что после подобного наплыва событий он заскучает, когда жизнь вернется в привычное русло.
Несложная задача не отняла времени. С бутербродом в зубах Клаус взял кружку и, продолжая изучать потертый томик, пошел к себе. Резкий звук колокольчика застал на лестнице.
— Кто? — промычал мальчишка, стараясь не уронить бутерброд.
— Снова я, — виновато откликнулся Дэн.
Зажав открытую книгу щекой, чтобы не потерять страницу, он отпер дверь.
— Прости, если отвлекаю, — начал антропоморф. — Ты читаешь… не хотел мешать.
— Возьми у меня что-нибудь, — невнятно попросил мальчишка.
Шут немедленно потянулся за своей реликвией, но Клаус успел сунуть ему кружку.
— Понравилось, — догадался Дэн. — Там в конце особенно лихо.
— Саму повесть я уже прочел, — стряхивая с лица крошки, ответил Клаус. — Дальше как-то путано.
— Мы полагаем, что остальное вписывалось в последний момент, и там хронология хромает, — охотно пояснил антропоморф. — Это традиционный перечень «подвигов». За ним кодекс чести и система наказаний. Позже шутники начали добавлять свои заметки и подвиги. Наш уважаемый собрат, известный как «Дикобраз», не оставил о себе почти ни строчки, зато по полочкам разложил личности героев. Он первым сделал вывод, что из текста намеренно вымарали все, что могло вывести любопытных на след четверки основателей.
— Любите вы умничать о ерунде, — фыркнул мальчишка. — Поведай мне лучше причину визита.
— Не здесь, — покачал головой шут.
Они поднялись вместе. Клаус поймал себя на том, что старается держаться как можно дальше от антропоморфа. Поборов себя, мальчишка предложил гостю сесть.
— Послушай, — вздохнул Дэн. — Я не заразный. Шарахаться от меня не надо.
— А что, так заметно? — Голос хрипел.
— Наверное, если бы ты спрятался в шкафу, стало бы еще заметнее, но только чуть-чуть, — болезненно улыбнулся он. — Не стоило на тебя вываливать лишнего.
— Не стоило, — подтвердил Клаус. — Но теперь ведь ничего не поделаешь. Чего тебе не молчалось?
— Испугался, — потупился шут. — Коллоу — единственный, кто собирался помочь мне выпутаться и имел для этого возможности. Если его вдруг не станет… Думать противно.
— А ты не думай, — посоветовал мальчишка. — Не обижайся, но мне тоже станет противно, если я еще какие-нибудь подробности услышу. Не потому что ты не то, чем кажешься. Дело в другом.
— Успокоить? — терпеливо спросил Дэн.
— Чем? — Клаус плюхнулся на кровать. — Ты была мной! Теперь даже одетым я чувствую себя как… голый.
Багровый от смущения шут мял в руках носовой платок.
— Так ты меня совсем не успокаиваешь, — предупредил мальчишка.
— Я не проверяла содержимое штанов, — выдавил антропоморф. — Это было бы низко.
— Но?.. — продолжение фразы напрашивалось само собой.
Клаус не спешил зажигать лампы. В густом полумраке легче прятать эмоции, а ими он делиться не желал. Веди себя Дэн как-то иначе, отвращение едва ли удалось бы подавить. Антропоморф словно бы сам стыдился своих способностей.
— Но все, что выше пояса… — Ткань платочка затрещала. — Мне хотелось посмотреть на твои шрамы. Прости.
— И как? — Клаус ляпнул первую пришедшую на ум глупость.
— Потрясающе! Где раздают такие? — Глаза Дэна заблестели.
— Места надо знать.
В сознании Клауса все перепуталось. Ему вдруг померещилось, что «страшная правда» просто очередной розыгрыш.
— На кой девочке шрамы?
— Без понятия. — Шут изобразил неподдельное страдание. — В башке каша. Может, если я останусь для тебя парнем, все наладится?
— Определенно нет, — возразил Клаус. — Ты сейчас для меня очень… странный парень.
— Лучше, чтобы я была странной девушкой? — прямо спросил антропоморф.
— Наверное, — с опаской кивнул тот. — Девчонки все странные.
— Это космос, брат. — Дэн развел руками.
— Я серьезно, — оживился Клаус. — Покажи свой настоящий облик.
— И кому-то полегчает?
— Не «кому-то», а мне.
По просьбе антропоморфа мальчишка закрыл глаза. Возможно, ему следовало взглянуть на перевоплощение, чтобы окончательно убедиться, но возражать Клаус не стал. Он радовался найденной лазейке. Если знать правду, то всю без остатка.
— Такой меня не видели уже много лет, — торжественно и грустно объявил антропоморф.
— Я включу свет? — осторожно спросил мальчишка.
— Валяй.
Несколько секунд Клаус щурился, как крот.
— Еще один важный вопрос, — заполняя паузу, продолжил он. — Почему я?
— Можно сказать, что мы похожи, — пожала плечами незнакомая девочка. — Ты… тоже не ты. Пропавшие годы, подозрительные навыки, зеленый дедушка, кровь трансума, отец, который как будто извиняется за свое существование, — даже не знаю, что и выбрать. А если совсем честно, то ты просто подвернулся не вовремя. Как ключ, внезапно подошедший к старому шкафу. Ничего удивительного, что там от скелетов не протолкнуться.
— Значит, мне просто не повезло, — резюмировал Клаус. — У тебя есть имя?
— А у тебя? — Она точно ощетинилась.
— Есть, но называть его опасно, — покачал головой мальчишка.
