— …так, — прошептал Руф. — Но одного вы не учли. Началось все с меня. Я застал Дайну в луже крови. Ее последние слова из памяти не вытравить ничем. Она сказала, что подвела маленькую девочку.
— И ты всерьез думаешь, Борджес поэтому двинулся?
Коллоу чувствовал, что такие черные мысли в джунглях не доведут до добра. Шипастые щупальца мгновенно вцепятся в трещинку на броне души и вырвут с мясом стремление встретить следующий день.
— Думаешь или нет? — Мальчишка промолчал. — Ты не при чем, Руф. Найджелу было наплевать на то, что Дайна говорила. Он воевал со мной. А Эмьюз получилась эффективным оружием. Борджес хотел выменять ее жизнь на мою. Если бы с ней…
Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.
— Постой-ка! — Коллоу едва сдержал нервный смешок. — За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!
Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.
— Ясно, — кивнул Джулс. — Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.
— Вы не обязаны оправдываться, — промямлил Тангл.
— Не люблю кривотолков, — отмахнулся он. — Так ты есть будешь?
— А предложение посидеть у костра еще в силе? — виновато уточнил Руфус.
— Одевайся, я подожду снаружи и спущу тебя.
Запах костра и небо, усыпанное чужими звездами, толкали Джулиуса на откровенность. Он надеялся, что мальчишка спросит о Шутнике, но разговор никак не переходил в нужное русло.
— Готов? — поинтересовался Джулс, когда Тангл деликатно откашлялся у него за спиной.
— Можно я сам? — Руф нерешительно мялся на пороге.
— Хорошо.
Коллоу не спешил улетать, чтобы успеть перехватить мальчишку, если ничего не получится. Тангл оттолкнулся и неуклюже завис. Его немного кренило вбок.
— Как ощущения? — Глупый вопрос заполнил паузу.
— Это сложнее, чем кажется. — Руф взмахнул руками и сложился пополам.
— Завтра станет легче, — пообещал Древний.
Он взял Тангла под локоть и плавно проплыл к земле. Вертлявые языки пламени и брызги искр, терявшихся в вышине, разделяли Танцоров. Рыжие блики освещали поляну, согревая одним своим видом. Руфус с удовольствием прихлебывал все тот же неизвестный науке суп и удивлялся, как Коллоу умудряется ухаживать за собой вдали от цивилизации. «Опыт», — Руф вздохнул.
— Что не так? — насторожился Древний.
— Из чего это? — Тангл глазом не моргнул.
— Из… впрочем, оставайся пока в неведении, — хмыкнул Коллоу. — Это еда. Другая информация не пригодится.
Игра света и тени снова воскресила жуткие картины. Снова обреченное лицо ребенка и недетский вопрос «я умру?». Джулс вздрогнул и чуть не выронил свою миску.
— Вам плохо? — Руф с неожиданным проворством перемахнул через костер и как дурак замер рядом с Древним.
— Мне странно. — Коллоу отставил суп и часто заморгал, обхватив голову дрожащими руками.
— Из-за джунглей? — Тангл присел на корточки.
— Из-за тебя…
Джулс не успел прикусить язык, и теперь требовалось срочно что-то пояснить, пока не родился новый слух, не менее абсурдный, чем предыдущий.
— Когда я тебя нашел, что-то произошло. — Мысли разбегались. — Я… вспомнил и не вспомнил то, о чем не догадывался. С того момента мне мерещится умирающий ребенок. Ты. Но почему, выше моего понимания. Мы оба знаем, что с тобой сделал Маркус. Наши воспоминания изъяты. Однако ты все равно кое-что помнишь. Травма получилась глубокой.
— Изъяты? — Тангл взял след.
— Да, Руф. — Джулиус посмотрел мальчишке в глаза. — Дело было сопряжено с судом над двумя Танцорами. Один из которых твой Наставник, а второй…
— Дитрих Блау, — произнес Руфус.
Древний поморщился.
— Корникс не умеет хранить секреты, — проворчал он.
— Не она, — возразил Тангл.
— Она, — грустно улыбнулся Коллоу. — Предположу, что источник — Вильгельм Хьорт. А Вилли все вытягивает из моей пары. Не суть. Маркус ненавидел себя за тот случай. Нелепое наказание превратилось в мучительную пытку потому, что его срочно дернули в Сайленткип. Он считал, что быстро обернется, но в клинике завязался нешуточный бой. Из-за замыкания в проводке вырвалась самая опасная пациентка. Все, кто смог, отправились туда, даже свободные пилоты. Этого тебе никто не говорил?
— Нет.
Привычный мир, в котором единственным злодеем являлся Маркус, трещал по швам.
— Я допрашивал твоего Наставника, — продолжил Древний. — Меня интересовало, откуда такие зверские методы воспитания. Хорошо, что всем хватило выдержки выслушать Танцора, которого любой из нас разорвал бы без суда и следствия. Обвинения с него снял я. Маркус не верил, что ты простишь его когда-нибудь. Он был бесхитростный, как кирпич, и не умел извиняться. Вот это моя часть истории.
— Не только. — Руфусу хватило времени хорошенько взвесить все. — Это вы восстанавливали меня.
— Невозможно, — Коллоу поперхнулся.
— Но факт, — перебил Руф. — Всплыло неожиданно. Двум студентам понадобился подопытный кролик, чтобы освоиться с каким-то хитрым прибором. Они обратились ко мне. Все шло замечательно, пока их профессор не заметил в… не знаю, как назвать рулон бумаги с черточками и цифрами, который лез из машины…
— Понял, о чем речь, — оборвал Джулс. — Что заметил профессор?
— То же, что видел у… Натана.
Руф на всякий случай предусмотрительно отполз.
— Как зовут «доброго» профессора?
— Не скажу, — насторожился Тангл. — Он мне нужен.
— Руф! Имя! — твердо повторил Коллоу. — Ничего с ним не сделается. Мне любопытно, что это за… криворукая дубина.
— Макс Карвер.
Древний многозначительно покачал головой.
— И что он такой смог заметить?
— Все, — вздохнул Руфус. — Сначала дефицит веса, а потом его причину. Облегченные кости, собранные заново так, как никто никогда не делал. Макс не сам это выдумал. Он постоянно твердил про какого-то еврея. Карвер поклонялся ему буквально.
— А в зубы? — Джулс поднял брови. — Итон Кравиц не «какой-то еврей». Это мой лучший друг… Счастливчик.
Сердце Джулиуса сжалось. Поляну накрыло непроницаемой тишиной. Молчали деревья, музыка молчала, шепотом горел костер. Навалилось душное смущение. «Зачем выпячиваться? А еще на Никс пенял», — подливал масла в огонь внутренний голос.
— Опытным путем выяснилось, что у меня даже уничтоженные воспоминания не пропадают бесследно. — Коллоу сознательно переключал внимание мальчишки со своего прошлого на его. — Голову даю на отсечение, их можно достать.
— Вы позволите? — обескураженный Руф боялся вздохнуть лишний раз.
— Позволить позволю… — Начал Джулс, но щенок не дослушал.
Тангл немедленно потянулся ко лбу Древнего, но тот отпрянул.
— Замри! — скомандовал Джулиус. — Правда — премерзкая штука. Я… допрашивал и Блау. Его воспоминания служили доказательством вины. Они стали и моими тоже, именно от них я жаждал избавиться в первую очередь. Маркуса нет. Пусть эта часть его биографии не существует для тебя. Слышать — одно, видеть — совсем другое.
Смысл сказанного стал понятен не сразу. Руф притих, словно в мгновение ока оборвал все связи со внешним миром. Страшные мысли бродили в его голове. Тангл силился отыскать Наставника в своем детстве и не мог. Тогда-то Руфусу и стало действительно страшно. Он уставился на Древнего глазами, полными отчаяния, и не нашел в себе смелости задать последний вопрос.
— Догадываюсь, о чем думаешь, — уверенно произнес Коллоу. — Ответ «нет». Нет и никогда.
— Легко говорить, если прошлое изъято, — прошептал Руф больше костру, чем собеседнику.
— Прочесывал память Маркуса, пока того не стошнило, потом еще два раза по столько же. Чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Чтобы убедиться… что тебя не тронули, — Джулс тщательно подбирал слова. — Убедился. Но все равно неофициально передал тебя Финну. Ему было чему учить, а своих подопечных Таранису не досталось.
— Передали? Как куклу…
— Не передергивай, — попросил Джулиус. — Между прочим, после инцидента с пощечиной кое-кто предлагал отнять у тебя Эмьюз.
— Кто?! — вскинулся Тангл.
— Не важно. Танцору отказали дважды. Сначала Финн, потом я, — отмахнулся тот.
Джулиусу удавалось без проблем переключать внимание Тангла с одной темы на другую. Коллоу опасался упреков в свой адрес. Позволить Дитриху взять подопечных — целиком его идея. Блау из кожи вон лез, чтобы заполучить Маркуса. Жизнью рисковал и совершал подвиги. Откуда же было знать, зачем в действительности тому понадобился мальчик? Несмотря на то, каким скользким типом являлся Блау, его навыки владения Арканами стоило передать дальше. Пара Маркуса с задачей справилась превосходно. Да, Ева выросла скрытной, хитрой и жестокой одиночкой, но именно такие качества необходимы Теням за пределами родного мира. Когда Коллоу предложил ей выступить на процессе, Ева ответила одной строчкой, наскоро нацарапанной на мятом листке: «Убить обоих».
