Петрович передернул затвор, но тот вдруг как-то странно лязгнул, не дойдя до половины. Старик рванул затвор еще и еще раз и только потом, осмотрев ружье, заметил не до конца выброшенную гильзу. Он выругался и достал нож. Гильза успела расплющиться и, пытаясь избавиться от нее, старик потерял с десяток драгоценных секунд. Наконец затвор дошел до упора и, сухо щелкнув, вогнал в ствол патрон.
Петрович толкнул дверь. Она была заперта. Старик приставил дуло к врезанному под ручкой замку.
«Как бы рикошетом собственной дробью не посекло…» — подумал он и нажал курок.
Дверь отбросило в сторону. Петровича сильно и остро укололо в лодыжку левой ноги. Не обращая внимания на боль, он пошел вперед.
По полу стелился сизый дым… Ветер выдавил во внутрь пробитое в нескольких местах отрикошетившей дробью стекло. Оно со звоном обрушилось на пол.
«Коридор!.. — мелькнуло в голове Петровича — По коридору уйдет, гадина!»
Это действительно бежало по коридору к выходу. Оно было уже далеко. Петрович вскинул ружье.
Если бы не заминка с заклинившим затвором, он ни за что не промахнулся. За мгновение до того, как раздался выстрел там впереди, в дверном проеме, мелькнула и скрылась черная тень. Картечь с визгом ударила вдоль стены.
Сильно прихрамывая, старик пошел по коридору. Из комнаты, где Петрович нашел следы чудовищного котенка выглянула Багира. Она подождала пока хозяин не пройдет мимо и побежала следом за ним.
На лестничной площадке Петрович осмотрелся. Спустившись на пару ступенек вниз, он сел и подняв вверх штанину на левой ноге, осмотрел рану. Она была не большой, но болезненной: кусок серебра пробил навылет мышцу. Петрович снял куртку и оторвал от рубашки рукав.
«Никуда оно от меня не денется, — размышлял он про себя, перевязывая рану. — Некуда ему бежать кроме подвала. Одного я понять не могу, Витька где?!»
Повязка заметно уменьшила боль в ноге. Петрович осмотрел ружье и достал запасные патроны.
Багира потерлась о спину хозяина, потом вернулась к двери ведущей в коридор и понюхала воздух. Уловив какой-то странный, неприятный запах кошка глухо зарычала.
Закончив перезаряжать ружье, Петрович ухватился за перила и с заметным усилием встал. Сзади снова зарычала Багира. Старик оглянулся. Кошка выгнула спину дугой и прижала уши. Черная шерсть на спине встала дыбом.
Быстро, насколько это позволяла боль в ноге, Петрович шагнул вверх и заглянул в коридор.
Там, у пола, он увидел огромные, красные глаза. Дальнейшее произошло настолько быстро, что неизвестное животное показалось старику похожим на тень. Тень была неестественно длинной и черной. Она метнулась назад и исчезла в комнате.
— Значит двое их тут… — сказал старик. — Ну, да ничего, мы и до этой мелкой доберемся. Выкурим ее из трубы!
Багира не хотела уходить. Старик взял кошку на руки. Изогнувшись, Багира легко освободилась и взобралась старику на плечо.
Петрович спустился на первый этаж. Двери подвала были полуоткрыты и железные створки со скрипом покачивались на ветру.
Петрович подобрал оставленный в подъезде факел и достал спички. Багира переходила с одного плеча старика на другое и казалось совсем не обращала внимания на близкое пламя.
— Видок у меня, наверное, хорош, а?.. — усмехнулся Петрович, обращаясь к кошке. — С ружьем, факелом и кошкой на плечах — ну, не иначе как ведьмак какой-то… Багира, тебе там как наверху?
Кошка коротко мяукнула.
— Ну, тогда пошли… А ты мне за спину поглядывай.
Петрович спустился вниз по порожкам. Факел чадил, но его яркий свет был сильным и почти ровным.
Дойдя до того места, где обрывались порожки, старик нагнулся и осветил место внизу. Там лежала куча желтого песка. Петрович ухватился за обрезок трубы и спрыгнул. Багира едва не сорвалась, но, зацепившись когтями за рукав куртки, быстро взобралась на прежнее место.
Старик осмотрелся. Почти весь подвал занимали фанерные ящики.
— Витька! — громко позвал Петрович. — Ты где? Витька!
За фанерными ящиками раздался шорох. Петрович прикрыл глаза ладонью от слепящего света факела. Небольшое, свободное от ящиков пространство, заканчивалось примерно в пяти шагах от выхода. Дальше начинался лабиринт…
Петрович подошел поближе. Внутри гигантской фанерной тары громоздились горы стружки, смятые листы полиэтиленовой пленки и тонкие жестяные ленты для наружной обшивки. Разные по высоте и объему ящики стояли неправильными рядами. Проходы между ними были довольно узкими и извилистыми.
За первым рядом ящиков «коридорчик» разделился надвое. Петрович повернул налево и уже через несколько шагов наткнулся на кирпичную стену. Наверху виднелось окно закрытое массивной, металлической ставней. Старик повернул назад… Вскоре ему удалось добраться до центра лабиринта. Там было небольшое свободное пространство. Петрович остановился и осмотрелся. Из шести возможных путей он выбрал тот, который вел к противоположенной выходу стене подвала.
Путь оказался совсем не из легких. Дважды Петрович попадал в тупик и ему приходилось возвращаться обратно. Несколько раз Багира начинала рычать, давая понять старику, что опасность находится у него за спиной. Петрович резко оборачивался и кошка тут же успокаивалась.
«Наверняка старухин котенок, — решил Петрович. — Ишь ты, все сзади зайти норовит… А где же этот здоровый и лохматый?»
Уже пытаясь пробраться к выходу из лабиринта, старик вдруг услышал… Это было дыхание… Там, за фанерной перегородкой.
Петрович тихо развернулся и направил ствол ружья так, что бы картечь от выстрела прошла на уроне колен.
— Витька, — тихо позвал он. — Ты здесь?
За фанерной перегородкой кто-то молча метнулся в сторону. Один за другим грохнуло два выстрела. Где-то обрушилась пирамида ящиков и снова все стихло.
Петрович взглянул на большое отверстие, пробитое картечью в фанерной стенке. Выстрел был сделан в упор и края отверстия горели.
«Пусть, — решил старик. — Пусть сгорит это гадючье гнездо к чертовой матери!»
Петрович бросил факел в гору стружки и быстро направился к выходу. На стенах и потолке подвала зашевелились розовые тени. Запахло дымом.
Выбравшись из лабиринта старик, наконец, увидел это. Оно возвышалось над ящиками, очевидно стоя на одном из них, и пыталось открыть окно. Железная ставня не поддавалась…
Лязгнул затвор и на мушку легло смутное, бесформенное пятно.
Это оглянулось.
— Дядь Коль, не стреляй! — раздался испуганный Витькин голос.
Но Петрович уже нажал спуск. В самое последнее мгновение старик рванул ствол вниз. Раздался выстрел и почти сразу же следом за ним громкое восклицание Витьки.
