Но Петрович уже нажал спуск. В самое последнее мгновение старик рванул ствол вниз. Раздался выстрел и почти сразу же следом за ним громкое восклицание Витьки.
У Петровича похолодело под сердцем. С плеча старика, сильно оттолкнувшись задними лапами, прыгнула назад Багира. Старик оглянулся. Его кошка сцепилась с каким-то длинным, похожим на гигантскую ласку, зверем. По не загроможденной ящиками и освещенной светом разгорающегося пожара стене подвала метались четные тени. Шерсть неизвестного животного переливалась зеленым, фосфорицирующим цветом.
Кошка явно уступала в силе своему противнику. Дважды, перекатившись через спину, зверь стаскивал оседлавшую его Багиру и пытался подмять ее под себя. Его красные, огромные глаза светились бешенством. Багира отпрыгнула в сторону и упала на бок. Этот хитрый, чисто кошачий прием, когда для боя освобождаются все четыре лапы, оказался для зверя роковым. Он прыгнул на кошку сверху и получил жестокий отпор: задние лапы Багиры коснулись живота зверя. Клубок сцепившихся животных распался. Жестоко израненная кошка пыталась встать, но не могла. В шаге от нее извивался на земле зверь: из его распоротого брюха, как гадюки, вываливались черные кишки.
Петрович подбежал к племяннику. Витька лежал, привалившись спиной к стене. Его правое бедро было мокрым от крови. Больше всего старика удивила одежда племянника: на нем был вывороченный наизнанку тулуп.
— Ах, ты ж сука! — застонал Петрович. — Ты что же, щенок поганый, меня как пацана разыгрывал?!
Витька виновато скривился, изображая улыбку.
— Извини, дядь Коль, — тихо ответил племянник. — Это я тебе охоту на страх устроил…
— Что-что?!
— Прости, дядь Коль… — Витька был готов кричать от боли в ноге. — Прости меня, пожалуйста…
— Пожалуйста, говоришь? — Петрович перехватил ружье обоими руками за ствол как палку. — Сейчас тебе будет, стервец, пожалуйста!..
— Дядь Коль, ты что?! — Витька поднял руки, защищая голову. — Не надо!
Старик плюнул и опустил ружье.
— Ну, твое счастье, проходимец…
Он вытер пот и посмотрел в сторону разгорающегося пожара. Там, в центре подвала, уже поднимались к потолку высокие языки пламени.
— Куда я тебе попал? — спросил старик.
Витька поморщился.
— В задницу, дядь Коль…
— Пошути у меня еще, сукин сын!
— Да не шучу я! В правую половинку. Еще хорошо, что не весь заряд влепил, — Витька кивнул на пожар. — Дядь Коль, уходить надо.
Петрович нагнулся к племяннику.
— Хватайся за шею.
Старик помог Витьке встать. Опираясь на плечо Петровича, Витька прыгнул в сторону выхода.
— Уй, ё!.. — тут же взвыл он.
— Чего орешь?
— Больно!
Шли медленно и тяжело.
— Извини, дядь Коль, — быстро говорил Витька. — Помнишь ты мне про войну рассказывал? Ну, про ту атаку, когда вам больше терять нечего было? Вот я и подумал, что клин клином вышибают… — Витька остановился. — Стой, дядь Коль, магнитофон забыли!
— Какой еще магнитофон? — проворчал старик.
— Звуковое оформление, — Витька смутился. — С его помощью я тебя и пугал.
— Сейчас вот как дам по роже прикладом! — закричал Петрович. — Магнитофон ему! Ты меня, сучий хвост, чуть до инфаркта не довел своими дурацким «оформлением»!
Старик потянул племянника в сторону выхода.
— Дядь Коль, да я же ведь все учел, — продолжал оправдываться Витька — Все кроме Серегиного ружья и бандюги этого с ножом…
— Жирного, что ли?
— Его. Морда уголовная! — Витька презрительно сплюнул. — Леха, кстати, об его башку палец сломал.
— Значит, вместе с Лешкой меня разыгрывали?
— Ага… Правда, я думал, что ты вместе с ним, еще тем же вечером, меня разыскивать пойдешь. Леха к тебе домой сунулся, а там этот бандюга с ножом… Так что финал мне перенести пришлось.
— Где ты ночевал-то? Тут, что ли?
— Не-е-е… — Витька попытался улыбнуться — Ей-богу, жутко тут как-то… К тому же я дверь твоего дома, дядь Коль, и без ключа могу открыть.
— Так ты дома у меня был?! — удивился старик.
— Ну, а как же! — простодушно ответил Витька — За тобой же глаз да глаз нужен. Вот я и присматривал, что бы, не дай Бог, случилось чего… Спал ты долго, правда.
До выхода оставалось совсем немного.
Петрович искоса взглянул на Витьку и спросил:
— Ты про старуху знал?
— Какую старуху? — удивился Витька.
— Ну, про ту, у которой я кошку взял?
— Нет…
Сзади раздалось утробное рычание. Компаньоны оглянулись.
Оставляя за собой темный след, следом за ними полз зверь.
— А это что за чудо-юдо? — тихо спросил Витька.
Петрович поднял ружье. Целиться с одной руки было неудобно. Старик нажал на курок. Возле самых лап зверя поднялся столб пыли. Перезаряжать ружье было неудобно: мешало близкое соседство Витьки.
«Не успею!..» — мелькнуло в голове у старика.
Петрович увидел морду зверя. Она была похожа на жабью. Из скошенной на бок, не по размеру огромной пасти падали клочья темной пены. Потускневшие красные глаза светились ненавистью.
Зверь прыгнул. Он распластался в воздухе, вытянув вперед толстые, уродливые лапы.
Снизу, от земли, метнулась вверх еще одна тень. Багира ударила зверя в бок и оба рухнули вниз возле самых ног старика. Изогнутый коготь царапнул носок сапога Петровича. Багира оказалась сверху. Она рвала когтями тело врага, одновременно пытаясь добраться до его горла.
Щелкнул затвор. Старик ногой отпихнул кошку в сторону и приставив ствол к голове чудовища. Выстрел получился глухим, словно стреляли в воду. Голова зверя разлетелась на куски.
— Ну, ни фига себе!!.. — растягивая слова, тихо прошептал Витька — Дядь Коль, а это что за чудище такое?
— Пошли, — грубо оборвал племянника старик. — С тобой тут, за разговорами, сгоришь к чертовой матери.
— А я все думал, кто же моему магнитофону подпевает? — продолжал размышлять вслух Витька. — Может, этот зверь свой голос подавал?
У выхода Петрович отбросил уже ненужное ружье и подтолкнул Витьку куче песка.
— Лезь. Я тебя подсажу.
— За мою простреленную задницу, да? — скривился Витька. — Лезь ты, а потом и меня вытащишь.
— Такого бугая вытащишь! — закричал старик. — Мне тебя снизу удобнее будет поддержать. Не бойся, раненую ногу не задену.
— Да?!.. А ты подумал, как я там наверху, со своим простреленным задом разворачиваться буду, чтобы тебе руку подать?! — тоже закричал Витька.
— Я без тебя выберусь!
— Как же!.. Хромаешь чуть меньше меня.
— Лезь, дурак!
Витька посмотрел на ящики. Они были слишком большими, громоздкими и тяжелыми, что бы оказаться полезными в такой ситуации.
