– Профессор Аль – мутный тип. Он что-то скрывает. И я знаю что.
Я попал! Но дальнейшие рассуждения Лизи повергли меня в ужас.
– Я следила за ним. С того самого дня, как переступила порог академии. Все ждала, когда он проявит себя. Но профессор – умелый лжец. Он скрывается, таится. Я так ничего и не нашла, хотя брат несколько раз перерыл его комнату. Никаких доказательств причастности. А к чему доказательства? Ты сам писал, что кузина ушла с профессором Кроуном. Точка поставлена. Пора действовать.
Я не мог и дальше молчать. Не знаю, как кинжал оказался в руке. Мой разум застилала злость. Нет, слепая ярость. Я не собирался ранить Лизи, но помнил, что она – чудовище. И опасна, как и ее кузен.
При виде меня девушка ойкнула и постаралась скрыться за спиной Микеля. Он загородил ее и замер между нами.
– Прочь с дороги, – прошипел я. – Лизи пойдет со мной к декану и расскажет обо всем. Нет, не к декану. К ректору. Айдора сама темнит. Обещаю, я ничего ей не сделаю.
– Поэтому вы вооружены, – скептически заметил Микель.
– Это подарок, а не оружие. Лизи, давай обойдемся без ненужной стычки. Просто иди за мной.
– Да, конечно. Простите, профессор. – Девушка понурила голову и сделала шаг вперед. Я схватил ее за руку – и отдернул ладонь. По руке змеилось нечто, напоминающее рой мошкары. Кожа темнела на глазах. Пальцы онемели. А зараза распространялась все дальше, нарастала. Я словно проваливался во мрак.
Издали услышал голос Элены. Кажется, сестричка вызвала ледяное заклятие. Внезапно стало легче, и я открыл глаза. Но беседка была пуста. Лизи и Микель исчезли. Руку покрывал толстый слой льда. Он засеребрился и опал белым ворохом.
– Ал, – вскрикнула Элена.
– Не время, – отстранил я сестру. – Вот, это тебе.
Кинжал перекочевал в ее руки. Я услышал довольное урчание. Может, и безрассудно было оставаться безоружным, но я до сих пор не мог шевелить руками. Догнать! Немедленно!
Ноги сами понесли меня по тропинке. Куда они могли подеваться? Ответвлений нет. Не ломанули же прямо через кусты – не видно поврежденных веток. Если бы было больше снега, я бы заметил следы. Но утром внезапно потеплело, и теперь землю покрывала лишь темная кашица. Однако и на ней отпечатался каблучок Лизи. Я снова свернул – и уткнулся носом в стену. Все, конец. Они скрылись!
От злости ударил кулаком по стене. Ой! Чувствительность, кажется, вернулась. А вот беглецы – нет. Айдора! Вот кто точно знает, что это за сладкая парочка.
– Ал, да подожди же ты, – догнала меня Элена. – Что случилось? Куда ты мчишься?
Но я ее не слушал. Слишком много было на кону. Ответы. На все вопросы.
– Профессор, – вынырнуло сбоку бледное лицо Дени, – нам надо поговорить, срочно.
– Не сейчас, – рявкнул я. – После.
Я появился на пороге в тот самый момент, когда огромные башенные часы начали бить полночь. Раздались радостные возгласы, с потолка посыпались серебристые звездочки, напоминавшие снег. Свет погас, зажглись свечи и заиграла музыка. Тут же по залу закружились пары. Я пытался найти Айдору, но не получалось. Одна из травниц схватила меня за руку, пытаясь вовлечь в танец, но я отшатнулся и бросился в другой конец зала.
– Где деканша? – спросил у попавшегося на пути Аверса.
– Вон там, с ректором, – указал тот на небольшую сцену, украшенную цветами.
Действительно, там находился ректор в окружении четырех деканов. Поздравительная речь. Вот что ожидало профессоров и студентов. Но мне нужна была Айдора. Я пробрался к сцене – и над ней вспыхнул свет.
– Господа, – с прохладной улыбкой заговорил ректор Литер, – вот и начался новый виток времени. Никто не знает, что ждет нас дальше, но я уверен, что в этом времени будет место для новых свершений, новых открытий и радостных событий. Поздравляю!
Раздались аплодисменты. Ректор пригласил Айдору на танец и спустился в зал. Тьма! Придется стоять и ждать. Я следил, как пара кружится по комнате, обмениваясь ничего не значащими фразами. Казалось, что музыка будет длиться вечно. От нетерпения я переступал с ноги на ногу. Все происходящее чудилось сном: сумбурным, неправдоподобным. Зато, пока Айдора, ни о чем не подозревая, кружилась в танце, можно было немного подумать. Что мы имеем? Лизи в академии следила за мной. И где-то здесь бродит ее брат. Есть еще кузен Микель и погибшая кузина. Все они – члены какого-то тайного общества. Их цель? Почему они меня так ненавидят? Вешают на меня чужие грехи? Не самого ли профессора Кроуна? Что происходит, тьма его дери?
Музыка сменилась другой, ректор галантно поклонился Айдоре и пошел к выходу из зала. Отлично! Я тут же бросился к ней.
– Профессор Кроун, вы выглядите нездоровым, – встревоженно заметила деканша.
– А каким еще мне выглядеть? – еле сдерживался я. – Что творится вокруг меня, Айдора? Вы знали, что Лизи – кузина Микеля? Конечно, знали. Не отпирайтесь. По лицу вижу. А что они следят за мной? Нет?
– Аль, вы не так поняли, – пыталась вырваться Айдора из моей железной хватки.
– Нет, теперь вы мне все расскажете, – прошипел я. Вдруг кто-то вскрикнул:
– Помогите! Они поубивают друг друга!
Незнакомая веснушчатая девчонка ворвалась в зал. Она тряслась, словно листок на ветру. Бедняжка ничего не могла объяснить, только тыкала пальцем в сторону двери в сад. Айдора тут же высвободилась и побежала туда. Я бросился за ней.
Девчонка вела нас за общежитие. Еще не видя, что происходит, мы услышали треск и крик, полный боли. Свернули за угол – и я на мгновение замер. Дени и Кертис полностью превратились. Они прижали к стенке бледного, испуганного Деймиса. На его светлой рубашке алели пятна крови.
– О богиня, – прошептал я, чувствуя, как ужас охватывает тело.
Дени занес когтистую лапу и отшвырнул врага в сторону. Тот упал, поскуливая, и пополз прочь, но уткнулся в ноги Кертиса. Раньше я не видел половину дуэта Дабл Кей в полном обращении. Все его тело пылало, не причиняя вреда владельцу. И это было жутко.
– Профессор! – к нам бежали Ленор и Джем. Только тогда я отмер и бросился к студентам.
– Прекратите, немедленно! – гаркнул на двоих застывших чудищ.
Они переглянулись и так рыкнули на меня, что чуть волосы на голове не запылали. Деймис, пользуясь случаем, пытался уползти, но Дени заметил маневр и прижал его когтистой лапой. Кто-то взвизгнул.
