Подросток посерьезнел и подошел к Кларочке. Внимательно посмотрел ей в глаза. Девушка моментально умолкла и замерла на месте.
— Мне жаль, что так вышло, Клара! — тихо произнес он. — Очень жаль. Там тебе не место. Но… я не могу ничего изменить. Это не по Правилам, уж извини, — он осторожно взял ее руку в свою. — А вот Павел — может. И изменит, если ты сама этого захочешь. Тебе придется очень трудно: это всегда трудно — выбирать. Не ошибись.
Кларочка молча кивнула. По ее щекам текли слезы, смешиваясь с теплыми каплями летнего ливня.
Я ничего не понимал. О чем это он?
— Ты поймешь потом, — пообещал мальчишка, отпуская Кларочкину руку и возвращаясь ко мне. Тоже читает мысли?
— Читаю, — улыбнулся он и махнул рукой в сторону радуги. — Пойдем прогуляемся. Нам есть о чем поговорить. Твои друзья не станут возражать?
Они не возражали. Петрович сидел на земле и, вывернув стопу, старательно ее изучал. Услышав вопрос, он разулыбался и отрицательно помотал головой. Дескать, не станет.
А вот Кларочка… Нет, она тоже не возражала. Но с ней творилось что-то странное. После непонятных слов нашего гостя девушка как-то сразу поникла вся. Вот и теперь она стояла сгорбившись, втянув голову в плечи и сжав кулачки у груди. И — плакала, нет — рыдала, не выпуская наружу ни единого звука. Только плечи ходили ходуном, да из глаз по-прежнему лились слезы.
— Пойдем же! — нетерпеливо позвал мальчик и неторопливо двинулся к разноцветной арке, повисшей между холмами.
Я послушно побрел за ним, пытаясь успокоить скачущие в голове мысли. Неужели ОН?!
— Ага. Это я, — буднично и, кажется, даже смущенно ответил подросток, не оборачиваясь.
В полном молчании мы прошли под миниатюрной радугой и остановились. Невероятный гость повернулся ко мне и опять улыбнулся:
— У тебя очень забавный вид. Будто привидение увидел.
— Привидение я уже видел, — я обрел наконец дар речи. — Хруля, например.
ОН покачал головой.
— Хранитель — не привидение. Он нематериальный, верно, но — не привидение. Он — Хранитель.
Я молча кивнул. Это я уже уяснил.
Дождь прекратился также неожиданно, как и начался. Будто обрадовавшись этому, солнце с удвоенной силой обрушилось на влажную степь, на глазах высушивая пожухлую траву. А радуга — осталась.
— Ты, наверное, хочешь спросить, зачем я здесь? — на долю секунды опередил мой вопрос мальчишка.
— Да. Но не только это. Почему я? — едва шевеля губами в странном оцепенении, прошептал я.
— Можно я сначала отвечу на последний вопрос? — неуверенно попросил ОН.
Я кивнул.
— Павел, я не знаю, почему именно тебе выпало идти за жезлом. Правда не знаю. Так получилось. Ты оказался рядом с умирающим хранителем этой тайны. Тебе он доверился. А потом случился тот несчастный случай, когда тебя ударило током от этого вашего прибора, как его… де…
— Дефибриллятора, — машинально уточнил я.
— Ну да, его самого. И ты умер. Но твои друзья не дали твоей сущности уйти в Улей. Они оживили тебя, сами не ведая, что творят. И тогда к тебе пришел Хранитель.
— Но… разве это не ты его послал? — изумился я.
ОН усмехнулся и отрицательно помотал головой.
— Нет, конечно. Хранитель пришел сам, по собственной инициативе. Но, если бы не твоя смерть, пусть и кратковременная…
— Клиническая, — опять уточнил я.
Подросток непонимающе вскинул на меня глаза. Они были синими, как у Хруля.
— Клиническая смерть! — поспешил я пояснить.
— А-а-а… ну да, клиническая. Так вот, если бы не твоя клиническая смерть, у тебя не было бы никакой возможности увидеть Хранителя. А у него — явиться к тебе. Ибо по Правилам Игры, Хранитель может являться людям (вернее, их душам) только после их смерти. Но мы как-то не уточнили в свое время, после какой именно.
— В том числе и после клинической? — я понимающе кивнул.
— Именно. В том числе и после нее, — подтвердил парнишка.
Я растерянно опустил руки:
— Но… как же так. Ведь ты же — всемогущ и милосерден. Так, по крайней мере, у нас тут считается. Разве ты не можешь сам добыть этот несчастный жезл, чтобы люди не пострадали?
ОН грустно покачал головой:
— Я не всемогущ, Павел. И вовсе не милосерден. И то, и другое — распространенные ваши ошибки.
Я оторопел: как это, не милосерден? Как это — не всемогущ?
— Да вот так. Вы сами наделили меня этими качествами. На самом деле я всего лишь дал вам свободу быть самими собой. И свободу выбора. Не более того.
— Выбора чего? — тупо поинтересовался я.
— Всего. Выбора пути, выбора решения, выбора человека, с которым хочешь быть рядом… Вся ваша жизнь — это выбор. Неужели вы до сих пор так и не поняли: нет никакой божественной предопределенности! Или как там вы ее называете? Судьба? Так вот, нет ее! Все, что вы делаете — вы делаете по собственному выбору, и я тут совершенно ни при чем… — ОН тяжело вздохнул и продолжил, укоризненно глядя на меня: — Так почему же вы все ваши горести и радости связываете со мной? Человек родился — слава мне, человек умер — я, стало быть, прибрал. На войне, разглядывая друг друга в прицел, по обе стороны линии фронта призываете мой гнев на головы противника… Бред! Это ваши игры и опять же ваш выбор: с какой стороны быть. С кем быть… и каким быть.
Я жадно вслушивался в слова маленького бога, и у меня нарастало ощущение дежавю. Эта манера разговора, эти интонации… Этот голос, в конце концов! Все это казалось весьма знакомым.
А ОН между тем продолжал:
— Впрочем, некоторая предопределенность все же существует. Я навязал вам возможность выбора. С некоторого времени я понял, что вы — не просто игрушки. Да, мне интересно наблюдать за вами, не скрою. Да, в свое время мы создали вас… да чего уж там, ради забавы создали! Но живете-то вы своей жизнью. В которую я не вмешивался, не вмешиваюсь и вмешиваться не собираюсь! Да и брату не позволяю…
— Брату?! — переспросил я, не поверив ушам.
— Ну да, брату. Младшему. Ты же, насколько мне известно, с ним разговаривал?
Я понял, что схожу с ума. Впрочем, теперь-то как раз становилось понятно сходство голосов и манеры вести разговор… Братья! Безумие какое-то…
— Разве он тебе не сказал, кем мы приходимся друг другу? — удивился подросток.
Я молча помотал головой.
— Хм, странно… забыл, наверное. Так вот, я не позволяю брату вмешиваться в ваши дела. У него, знаешь ли, другое представление о вашем предназначении. Вот он-то как раз и считает, что вы — всего лишь игрушки, которые не должны обладать собственной волей. И ведет свою партию в Игре соответственно.
Бог помолчал, задумчиво рисуя пальмовой веткой неведомый узор у своих ног. Я терпеливо ждал.
— С некоторых пор брат начал заигрываться. В Игре он стал применять способы, которые мне кажутся… гм, мягко говоря, нечестными. Но — они никоим образом не противоречат Правилам.
— Например? — вскинулся я.
— Да вот — последний пример! — ОН досадливо кивнул на уткнувшийся носом в землю лайнер. — Для того чтобы помешать тебе добраться до жезла, брат, не задумываясь, уничтожил целый самолет. Не сам, конечно, с помощью своих Охотников, но — уничтожил-таки. И люди погибли бы, если бы не твоя находчивость и вмешательство Хранителя.
Я рассеянно кивнул. Погибли бы, точно.
— Так вот, поскольку мой брат стал применять в Игре не совсем корректные методы, я и решил вмешаться. И немножечко, самую малость помочь тебе и твоим друзьям. Это и есть ответ на твой вопрос — зачем я здесь. Как только я понял, что Хранителю не удержать время до того, как вы окажетесь в безопасности, — это сделал за него я.
— Спасибо, — прошептал я, переваривая услышанное.
— Не за что! — пожал плечами бог. — И еще. Я не хочу, чтобы в пути с вами опять приключилось что-либо подобное. А поэтому, после того как я уйду, у вас будет ровно полчаса для того, чтобы забрать из самолета вещи…
Я машинально включил секундомер на часах.
Мальчишка со ссадиной на коленке улыбнулся:
— Не сейчас. Засечешь время после моего ухода. Так вот, собрав вещи, вы все встанете под радугой. И окажетесь там, куда вы не долетели.
— В Домодедово? — уточнил я, выключая секундомер.
— Нет. На Крите, — опять улыбнулся ОН. И протянул мне руку. — А теперь давай прощаться. Мне пора.
Я пожал богу руку. И задержал ее в своей, не решаясь отпустить. Ладошка была сухой, теплой и слегка шершавой. Как у всех мальчишек его возраста.
— Но…
— Хочешь спросить, было ли на самом деле все то, что описано в ваших церковных книгах? — опять опередил меня ОН.
Я закрыл рот и кивнул. Но божественную длань отпустил.
— Не скажу, — покачал бог головой. — Кое-что было. Что-то — вымысел. Выбирай сам, чему и во что верить.
