— Чего ты тянешь? — тяжело вздохнула Джоан. — Видишь, он уже злится. Куда еще тянуть?
Я остановилась возле ограждения, и облокотившись, глянула вниз, на скалы, о которые бились волны.
— Я надеялась, что если откажусь от кандидатуры, то мне и не в чем будет сознаваться.
— Ты сдурела? — опешил Клаус. — Нет, у тебя с головой точно не все в порядке. То из Академии хотела отчислиться, то теперь… Ты долго думала?
— Ну, вообще нет. Только утром предположила…
Он подошел ближе и, взяв меня за плечи, хорошенько встряхнул.
— Тали, услышь меня! От подобного не отказываются. Вы дороги мне оба, и ты, и Милтон, и мне меньше всего хочется, чтобы кто-то из вас страдал. Но этот выбор важнее тебя, меня, любого из нас.
— Но ведь пост Верховного Хранителя — смысл всей его жизни?
— И если он его будет достоин, он займет его, — не сдавался Клаус. — Если же нет, то ему придется смириться.
— Клаус, погоди, — Джоан сделала маленький шаг и встала между мной и Берчем. — Ты хочешь сказать, что если придется выбирать между мной и, скажем, службой, ты выберешь службу?
Не знаю, сделала подруга это нарочно или нет, но мне удалось ускользнуть от принятия решения здесь и сейчас.
— Милая, ты же понимаешь, что речь сейчас вовсе не о нас. У нас все по-другому, — заворковал Берч, пытаясь снова вернуться ко мне, но Эклз не собиралась сдаваться. — Джо, ты серьезно? О, Смерть, ты же понимаешь, что у меня, как у будущего Советника, есть обязательства перед городом, через которые я не смогу переступить. И если так выйдет, что…
— Ох, можешь не продолжать, — выдохнула подруга. — А я-то все думала, в чем же может быть подвох.
— Милая, да какой подвох, о чем ты?
Пока Джоан закатывала Клаусу сцену для острастки, я наблюдала, как по реке плыла маленькая хрупкая лодочка и отчаянно боролась с течением. Я ощущала себя сейчас точно также.
— Неудивительно, что Леди сделали кандидатом, — послышался возглас подруги. — У нее такие же странные тараканы в голове, как и у вас всех. Нормальный человек не полезет к власти.
— А я и не говорил, что я нормальный, — наигранно возмутился Клаус. — Ты разве еще не заметила? И разве ты нормальная, если связалась со мной, а?
Судя по смеху Джоан, она снова оказалась в его объятиях. Оборачиваться и смущать их я не хотела. Стоит воспользоваться шансом, незаметно ускользнуть и вернуться к мобилю. Но возникший из неоткуда рожок с шариком мороженого передо мной застал врасплох.
— Видимо, мне стоит поздравить тебя? — с усмешкой спросил Джей и повернулся к подошедшему следом Риду. — Ты, я так понимаю, тоже в курсе?
Нахмурившись, Дин промолчал.
Заметив их появление, Клаус и Джоан тоже безмолвно замерли. Улыбка у обоих тут же исчезла с лица.
— Все в курсе, — задумчиво подвел итог Джей. — Супер. Хороши друзья, ничего не скажешь.
Вернувшись ко мне взглядом, он снова протянул мне угощение.
— Ну же, бери, это для тебя.
Нервно сглотнув, я неуверенно взяла мороженое.
— Хотел сделать приятно, — Милтон постарался вновь улыбнуться, но в этот раз ухмылка вышла кривой и злой. — У тебя, оказывается, тоже был сюрприз. Ты долго готовила его? Наверно, просила, чтобы никто не рассказывал мне раньше времени, да?
— Джей, я…
— Что ж, я впечатлен, — он медленно сделал пару шагов назад. — Очень. Не ожидал. Ты — молодец!
Он снова окинул всех взглядом.
— Вы все — молодцы!
Второй рожок мороженого в его руке тут же яростно полетел в реку.
— Джей, постой! — не выдержала я, когда он развернулся и пошел прочь.
Именно такая реакция меня пугала больше всего. Рожок выпал из рук, и я побежала за Милтоном пока остальные растерянно смотрели ему вслед.
— Джей, подожди, послушай, — я почувствовала, как комок застрял в горле. — Давай поговорим, прошу тебя.
Он делал вид, что не слышит меня, а я, впервые после стадиона, увидела его разгневанное лицо. Но как же я привыкла к ласковому и заботливому Джейсону, а вместо этого теперь он пугал меня. Яростно шагая вперед, он не понимал, куда шел. Все это время я пыталась остановить его, но едва поспевала за ним. Наш эфикар и друзей уже не было видно.
— Да, стой же ты! — я внезапно выставила перед ним барьер, на который он напоролся.
— Ты совсем сдурела? Или что, теперь хочешь доказать, какой ты хороший кандидат? — вскипел он, а я встала напротив него, упершись руками в его грудь.
— Джей, послушай меня, прошу, — я готова была разрыдаться. — Я не думала… не знала… что так будет, они поставили меня перед фактом. Меня особо и не спрашивали, но я никогда не пыталась встать у тебя на пути и занять твое место…
— Однако заняла! Еще и скрывала от меня, — психовал Джейсон. — Как ты могла, Леди? Я же… Смерть побери… верил тебе.
— Я знала, что ты будешь расстроен, и не смогла подобрать слов и момента… — я говорила совершенно глупые оправдания.
— Ну вот, здесь, в Лонде-Бри, подслушать ваш разговор — это идеальный момент! — с новой силой вспыхнул Джей, попытавшись обойти меня, но я преградила путь. — Моя девушка решает посоперничать со мной и нагло скрывает это. А я, как идиот, переживаю, что же у нее случилось. А эти двое тоже хороши! Ладно Клаус, он всегда был на твоей стороне, но Дин!
— Джей… Я поступила ужасно, должна была сказать тебе сразу. Просто струсила, боялась потерять тебя, пойми. Ты вправе злиться на меня, я это заслужила. Но не хотела делать тебе больно и мешать стать одним из правителей. Я и сама еще не до конца поняла происходящее, но уверена, что из нас двоих выберут тебя. Ну какой из меня Верховный Хранитель⁈ Я даже тебе испугалась сознаться… Что уж говорить о защите целого города?
— Не прибедняйся, я знаю, на что ты способна, — на него совершенно не действовало мое раскаяние.
— Ты можешь злиться на меня, но Клаус и Дин тут ни при чем. Я уговорила их не рассказывать. Прошу, только не обижайся на них, это все из-за меня…
— Да, из-за тебя, — фыркнул он, а его слова разрывали мне сердце.
— Джей, прости. Я не ищу себе оправданий и знаю, как это важно для тебя. Ты не заслужил всего этого… — в глубине души я надеялась, что гнев в его глазах сменится на привычные озорные огоньки.
— Вот это точно. Хоть где-то мы пришли с тобой к согласию, — а Милтон так и продолжал психовать, совершенно не внимая моим доводам.
— Ребят, может, остынете и потом поговорите? — сзади внезапно послышался голос Клауса, непривычно обеспокоенный. — Вы привлекаете слишком много внимания, садитесь в эфикар.
Оставленная троица ждала нас у мобиля. Не знаю, как долго они наблюдали за перепалкой. Я взглянула на Джейсона, но он, кажется, не сильно горел желанием возвращаться.
— Джей, серьезно, не глупи. Тебя ведь никто не лишал возможности стать Верховным Хранителем. Ты, по-прежнему, кандидат, просто вас теперь двое. И это точно не повод идти куда глаза глядят в чужом городе. Ты можешь обижаться на нас, но мы все еще твои друзья, — на этих словах Джейсон презрительно хмыкнул. — Мы не можем оставить тебя на улице, тем более, в таком состоянии. Сейчас доедем до дома Ридов, а там нам всем нужно будет перевести дух.
Понятия не имею, как Клаус это делал, но Джей выдохнул, пошел в сторону эфикара и сел на переднее сиденье.
— Не переживай, он успокоится, — тихо шепнул Берч, и мне безумно хотелось верить его словам, но я была готова разрыдаться.
Мы с ним вернулись в салон и устроились рядом с Джоан, которая, казалось, боялась даже дышать. Внутри царила полнейшая тишина, а я едва сдерживала слезы, закусив губу. Казалось, мир перевернулся с ног на голову в одно мгновение. И все из-за идиотки, как я.
Пока мысли сводили с ума, за окном промелькнул пригород, и мы въехали в центр, святая святых, Лонде-Бри. Он, как и Эстер, обладал огромной эфирной мощью, поэтому подчиненные и объединенные в одно государство города поставляли в столицу все лучшее. Нам казалось странным, что одни города подчиняются другим, но здесь в самом центре хорошо видно, в какой роскоши жила вся элита. Я не заметила ни одного старого мобиля, коими был наполнен пригород. Люди в дорогой и модной одежде вальяжно расхаживали по тротуарам, брезгливо поглядывая на наш грязный после кювета эфикар. А еще я не заметила здесь ни дежурных стражей, ни бродячих по подворотням вурдалаков.
