— Зачем? — удивилась Тень.
— Не знаю. Наверное, так положено, — смутился Клаус.
— Положено делать что?
— Хотя бы помолчи, — шутливо взмолился тот. — А то я совсем растеряюсь.
Несколько мгновений тишины… и в замке заворочался ключ. Скрипнула дверь, обиженно всхлипнули половицы…
— Карл, — процедил мальчишка.
Кухня пропала. Снова холл и разбредающиеся по комнатам студенты. Подружки нашли Эмьюз сразу. Они налетели шумной стайкой и увлекли девочку за собой. Тень пока могла смотрела на одинокую черную фигуру в толпе.
На следующее утро девочка поспешила повидаться с Клаусом, но его отец сказал, что тот в срочном порядке покинул город на несколько дней по неотложному делу. И все, что грело душу, снова растаяло. Так же как исчез мальчишка без предупреждения и объяснений.
Из соображений конспирации перед вылазкой в катакомбы под аббатством Эмьюз почти не встречалась с Гриммом. Они проходили друг мимо друга с безразличными физиономиями, так чтобы никто в целом мире не заподозрил заговора. Конечно, парень отыскал альтернативный вход за каменные двери. Оставалось выдумать предлог пробраться на территорию без надзора. И вот это стало неожиданной проблемой.
Связная Сэра Хьорта — Дороти Пейдж или «бабуля Дот», — оказалась форменным тюремщиком. Она забирала девочку из аббатства и отправляла в университет по окончании занятий. Дот не позволяла Эмьюз задержаться ни на минуту. И ни одна причина не могла заставить ее изменить решение. Тень бездарно тратила время.
* * *
— Как я рад, дружище! — Барбара резво тряс запястье Клауса. — Надоело просиживать геройские штаны за партой? Ты совсем тощий. Осунулся, круги под глазами… Влюбился? Плохо спишь? Доконали профессора?
— Да… один добрый профессор, — усмехнулся мальчишка. — А ты чего такой болтливый?
— Ну так столько не виделись! — развел руками Брэд. — Посылай своего препода вдаль. Здоровье не купишь.
— Я вообще-то к тебе по делу, — сообщил Клаус.
— К черту дела! — запротестовал тот. — Я знаю как минимум еще одного человека, который обрадуется тебе не меньше меня. Вперед!
— У меня нет ни пропуска, ни документов, — замялся мальчишка.
— Предоставь это мне, — отмахнулся Реконструктор. — Топай!
Сопротивляться неуемному энтузиазму приятеля не получилось. Клаус покорно поднялся за Барбарой по парадной лестнице. За окошком проходной дежурила до боли знакомая дама.
— О! Наш студентик пожаловал, — приветливо улыбнулась она. — Только дальше я вас не пущу. Скажи-ка лучше, мальчик, какими судьбами?
— Алмаз сердца моего, смени гнев на милость! — Брэд облокотился на узкую стойку и одарил госпожу Пенелопу таким взглядом, от которого Клаус едва ни расхохотался.
Роль ловеласа никак не шла щуплому, чуть помятому парнишке.
— Постоит тут бедняга и потеряет покой, как я, — продолжил Барбара. — Спать не сможет ночами. Как не влюбиться в такую женщину? Пропусти нас, русалка. Пощади. Минуточек на пять буквально. Чтобы не ослепнуть от сияющей красоты. Отведи всевидящее око, а мы прошмыгнем.
— Каков подлец, — бархатным грудным голосом протянула та.
— Подлец, — кивнул парень. — Ну так? Сокровище души моей. Свет, затмевающий солнце.
— Идите, — вздохнула женщина.
— Богиня! — Брэдли со всей возможной страстью припечатался губами к стеклу.
Клаус недоумевал, отчего его запомнили и почему встречают, как своего. Люди в коридоре останавливались, здоровались за руку. А подчиненные вдовы Баркли просто таки чуть не перемазали мальчишку губной помадой.
— Куда ты меня ведешь? — серьезно спросил Клаус.
— Угадай? — прищурился Реконструктор.
— Начну гадать — дольше провозимся, — парировал он.
— И то верно, — пожал плечами Брэд.
Коридоры, спуск вниз, раздвижные двери и струи пара. По полупустому ангару метались люди в костюмах химзащиты, без видимых причин.
— Плановые учения, — пояснил Барбара. — Не залипай. Какое у тебя, кстати, дело?
— Не тут, — оборвал Клаус.
— Значит, секретное. Понял, не дурак, — хрюкнул Брэд.
Белые боксы, искусственный свет и запустение. Но один «аквариум» все же был заселен.
— Вы снова здесь? — сняв трубку, спросил мальчишка.
— Точно так, — рассмеялся младший Баркли, но тут же схватился за перебинтованный бок. — Я везучий.
Эдгар юморил, рассказывал, при каких обстоятельствах попал в переделку на этот раз. Шутил, что после выписки жена вправит ему мозги сковородой. И много еще всего, пока не явилась процедурная сестра и не выпроводила визитера вон.
— А ведь Эд своим телом подчиненного закрыл, — тоскливо произнес Брэдли. — Жизнь спас. Знаешь… неловко мне рядом с вами, настоящими героями, небо коптить.
— Я не герой.
Гордость распухла, но совесть не позволила принять слова друга, как данность.
— Вот Баркли — да. Причем и отец, и сыновья, — Клаус стиснул зубы.
— Ты тоже, — заверил Брэд. — У тебя в жизни все интересно, опасно и загадочно. А у меня…
Он запнулся. Из-за поворота вынырнул старший Баркли. Мужчина нахмурился. Потом молча протянул руку, которую Клаус немедля пожал.
— Здравствуй, парень. — В отличие от своего брата Эдвард не улыбался.
Казалось, его лицо вообще не приспособлено под эмоции. Морщин у Эдварда заметно прибавилось, а виски побелели.
— Дерек Саммерс пойман? — Эта фраза была почти секретным кодом.
— Нет, — спокойно ответил старший Эд. — Он весьма эффективно скрывается от властей и представителей Ордена. Вероятно, покинул город, страну и возможно мир. Поиски продолжаются.
— …жаль, — не удержался мальчишка.
Эдвард Баркли неожиданно подался вперед и вкрадчивым шепотом сказал:
— У него все в порядке.
Мужчина выпрямился и, не прощаясь, зашагал прочь.
— Перекусим? — предложил Барбара. — Там расскажешь мне о своем секретном задании.
— О твоем секретном задании, — перебил Клаус. — И у меня есть идея получше.
От парадного крыльца он аккуратно перенес приятеля на садовую дорожку своего дома. Без Карла и деда это место дышало воспоминаниями.
— Где мы? — спросил Брэд.
— В гостях, — с напускной беззаботностью отозвался мальчишка.
— А у кого? — не отставал тот.
— У меня. — Клаус достал из кармана ключи и зашагал ко входу.
Теперь уже Барбара послушно брел за ним, диковато озираясь. Этот дом, способный напугать, оставался тихой гаванью. Все, что здесь могло случиться, давно случилось. А чай, мед, печенье и сушеные яблоки, казалось, не иссякали никогда.
— Именно так и представлял место, в котором ты живешь, — поежился Брэд. — Денег у вас, наверное…
— Мой дед изобретатель и ученый, ценимый Орденом, — нехотя согласился мальчишка. — Но это сейчас не имеет значения.
— Да… задание, — вздохнул Реконструктор.
— Брэд, встряхнись, — попросил Клаус. — Мне действительно нужна помощь. Тебе придется отправиться в городской архив и разузнать все, что можно, о доме, в котором меня арестовал покойный Баркли.
— Столько тайны из ничего, — обиделся парень. — Почему бы тебе самому не сходить? Лениво? Слишком герой?
— Два слова, — покачал головой тот. — Декрет Секретности. Я знаю, что нарушаю. Ты — нет. Поэтому, если что-то произойдет, судить будут меня.
— А если я тебя сдам? — спокойно произнес Барбара.
— Тогда я убью тебя, — честно ответил Клаус.
— Справедливо, — отчего-то обрадовался Реконструктор. — Когда идти? Сегодня?
— Хорошо бы, — признался мальчишка.
Барбара, счастливый, как кот, объевшийся сметаной, ловко принял на себя роль секретного агента. Он задавал короткие дельные вопросы и умно кивал, получая пояснения. Записывать адрес не стал для конспирации. Заверил, что запомнит его наизусть.
Попрощавшись с приятелем до вечера, Клаус еще не знал, насколько не ошибся в нем. Однако, он прекрасно понимал, что все, включая Брэдли, отлично осведомлены об убежище Удава Саммерса. Значит и этого мальчишку можно было считать надежным.
Но основной целью являлось нечто иное. Слова Эмьюз запали глубоко в душу. И как только деду сообщили, что Сэр Коллоу вернулся, мальчишка счел своим долгом проведать господина в карантине. Ему срочно требовалось доказать самому себе, что он достойный Связной.
Леди Корникс как-то слишком быстро согласилась дать мальчишке пропуск, даже предложила составить компанию. Естественно, отказаться Клаус не посмел сразу по нескольким причинам. Во-первых, кто отказывает Древним? Во-вторых, одно дело бумага в руке, а другое — тот, кто ее выдал, рядом.
Все карантинные зоны в сущности одинаковы. Те же боксы, те же белые стены и стекла, те же Реконструкторы. Только сюда он едва ли добрался бы сам, даже с пропуском.
