— Я понимаю, Сэр, — ответил Руф. — Поэтому пусть называет, как хочет. Для нее это, похоже, способ сохранить лицо.
Коллоу промолчал. Мальчишка оказался мудрее, чем иные Древние. Тангл нравился. Непосредственность и наивность сочетались в нем с неплохими способностями. Джулиус верил, что из парня непременно выйдет толк, и терять его из виду не стоит.
Молодые Тени смотрели на Коллоу и ждали команды.
— Руфус, ты отвечаешь за маршрут, — объявил он. — А мы расчищаем дорогу. Двигаться придется очень быстро. Без остановок и передышек. В карантине отлежимся. Поэтому я полечу.
Джулс призвал маску.
— А мы? — Хэвэн почесала лысую макушку.
— Тангла я привяжу к себе, — пояснил Коллоу. — Он, безусловно, молодчина, но без обид, права на промах у нас нет. Ты сядешь мне на спину. И постарайся меня не поджарить.
— Чую, это будет инфернальное путешествие. — В предвкушении Тень потирала руки.
— Что будет, все наше, — отрезал Древний. — Серьезней.
— Как скажешь.
Руф злился. Он рассчитывал на более деятельное участие со своей стороны. Роль ноши несколько расстраивала. Из этого положения ему едва ли удастся защититься, тем более учитывая, что Коллоу собрался использовать Малый Аркан Пут. Нет, Тангл полностью доверял Мастеру Тени, однако сомнения исподволь точили разум.
— Чего побледнел? Постой смирно и подними руки, — приказал Джулс. — Они тебе пригодятся свободными.
В таком нелепом положении Руфус чувствовал себя до крайности беззащитным. Громадные ладони Коллоу легли ему на грудь. Руф слышал звон нитей, но боялся посмотреть. Что-то с силой вздернуло Тангла вверх. Древний для верности попрыгал на месте. Путы держали крепко: крестом на торсе и еще вокруг талии.
— Если соберешься терять сознание, предупреди меня, — без всякой иронии попросил Коллоу. — Не пытайся лететь вместе со мной. Нас понесу я, а когда начну уставать, дам знать. Тогда и только тогда подключишься.
— Ясно, Сэр. — Руфус уже изучал экран навигатора.
— Выступаем, — закинув Хэвэн себе на спину, скомандовал Джулс.
Со своей позиции Тангл видел немного: рыжие и белые всполохи да ноги Леди Харпер. Он время от времени выкрикивал градус отклонения от курса, давясь едким, дурманящим дымом. Джунгли горели позади и впереди.
Среди всего этого безумия плыла музыка. Она словно прощалась. Тоскливый нежный мотив въедался в память, пронизывал насквозь. Руф гадал, чувствуют ли остальные жгучее желание повернуть обратно?
Дни спутались в один сплошной поток обугленных стеблей под ногами. Но Древний продолжал нестись стрелой, словно бы его гнало попутным ветром.
Хэвэн источала почти нестерпимый жар. Пот сыпал соленым градом, застилая глаза. Казалось, Тень спятила. Она безудержно хохотала и выкрикивала фразы, значения которых Руф не знал.
С пассажирами Джулс терял маневренность, однако успешно уворачивался от случайных шипов. Досыта наевшись дыма, он уже ничего не боялся. Казалось, от сладости легкие вот-вот склеятся. Каждый вдох давался мучительно тяжело, и живой факел на закорках только усугублял ситуацию. Толстые молнии, срывавшиеся с пальцев, отдавались дрожью в каждом мускуле. Голос Тангла звучал то громче, то тише. Мальчишка давился, кашлял, но держался. Резкий порыв ветра едва не отбросил назад.
— Мы летим навстречу буре! Готовьтесь! — выкрикнул Джулиус и нырнул к самой земле. — Прятаться поздно! Руфус, ты мне нужен. Вдвоем мы одолеем ее!
Один миф Тангл развеял наверняка. Если у Мастера Тени нет сердца, что же тогда бешено колотится там под ребрами? Хэвэн попыталась привязать себя путами, но что-то пошло не так. Коллоу дернулся и чуть не прокатился кубарем.
— Идиотка! — рыкнул Древний. — Тангл! Не задет?!
— Нет! — немедленно откликнулся Руф.
Кровь Коллоу струйкой скользнула ему за ворот. В тот момент Руфус не мог осознать, что Тень едва не прошила ему башку.
Включиться в поединок со стихией получилось проще, чем Тангл думал. Сказались совместные упражнения. Он чувствовал Древнего абсолютно, всем существом. Два Танцора как один мчались вперед. А провинившаяся Тень, будто в искупление, успешно оберегала их от хищных шипов.
Холодный ливень вперемешку с густым паром уничтожал границы реальности. Хэвэн пылала невзирая ни на что. Ни накатывающий волнами дождь, ни яростный ветер не могли сбить ее пламя. Руф искренне жалел, что ничего не видит.
Тени вырвались за пределы бури так же внезапно, как попали в ее котел. Только Тангл не собирался оставлять Древнего без поддержки. Глупо, конечно, но он воспринимал все как долг.
— Хватит, Руфус! Довольно! Береги силы!
Своевольный мальчишка игнорировал приказ, и отчасти Джулс был рад этому. В голове сверкнула шальная мысль.
— Тангл, давай в небо! В одиночку там не полетаешь, вместе же нас не сдует с курса! Хэвэн, держись! — Он стремительно набирал высоту.
Тень потухла и крепко обхватила шею Джулиуса. Заветная кромка приближалась. А там чистый горизонт, зеленая гладь и иссиня-черная туча за спиной. Боковой ветер грозился опрокинуть Коллоу, но с мальчишкой его умения хватало лавировать среди потоков без опаски.
В алых лучах заходящего солнца Руфусу пригрезились три тщедушные фигурки, скользящие по ковру спутанных побегов. Свою ящерицу Руф опознал сразу, но двух других не встречал никогда. Хотя одна из них больше походила на Люси Смит, заключенную в стеклянном яйце. «Как они за нами поспевают?», — задумался Тангл и едва не выронил навигатор.
Не то из-за дурмана, не то по какой другой причине, но чужое небо выглядело глубже и ярче родного. Где-то на грани между сознанием и бессознательным родилось дикое чувство. Руфус без оглядки влюбился в сказочную синеву, с которой вот-вот предстоит расстаться.
— Тангл! Маршрут! Не зевай! — прикрикнул Древний.
Час от часа Джулс все четче слышал голоса, зовущие его. Как ищут ребенка, заблудившегося в лесу. Мужчина и женщина, заглушая друг друга, уговаривали Джулиуса вернуться целым и невредимым. Опьяненный разум расшалился не на шутку. Вскоре Коллоу убедил себя, что узнает голоса. Только Руфус мешал сбиться с курса и устремиться на зов, нырнуть обратно в колючие дебри.
Любой разлад в действиях с Танглом означал неминуемое поражение. Они и так держались на одном кураже. Свист в ушах, хлопанье длинных мантий и музыка.
Руф в полной мере прочувствовал, что значит «второе дыхание». Когда кажется, что сил просто нет, а потом будто включается что-то. Ломается хрупкой ампулой противоядия от смерти на осколки с острыми краями. Тангл, как никто, видел конечную цель. Яркая радостная точка на сетчатом экране. Такая ничтожная и такая значимая одновременно.
— Прощайте!! — вдруг взвизгнула Хэвэн и соскользнула назад.
Свободной рукой Руфус схватил Тень за форму. Женщина не отбивалась. Ее протащило по зеленым верхушкам, прежде чем Коллоу еще чуть поднялся. Он ругался, как сапожник. Таких страшных слов Руф не слышал ни от кого и никогда.
Было лишь вопросом времени, кто первым слетит с катушек. Джулс опасался за мальчишку, а получилось, что зря. Он понимал, что шумит со страха, но остановиться не мог, пока не охрип.
— Окно перехода почти под нами! — Пальцы Руфуса одеревенели.
— Не отпускай ее, — приказал Коллоу.
Сноп белых молний и стремительное падение в дымный колодец. Мягкая сырая земля, контрольные метки, но Танцоры медлили. Джулс снял путы, и мальчишка рухнул на четвереньки рядом с Хэвэн.
— Как тихо… — прошептала она.
— Смотрите. — Древний поставил обоих спутников на ноги.
В душном мареве проступали сотни крошечных силуэтов. Мертвые певцы взяли Теней в молчаливое кольцо.
— Мы не вернемся! — крикнул им Джулс. — Простите нас.
Ряды ящеров расступились, пропуская к центру троих. Знакомого старого самца и двух самочек. Они остановились в нескольких метрах. Самец воздел лапки, и остальные ящеры склонились.
— Мы прощаем вас, дети больших деревьев, — торжественно произнес он. — Живите, и дайте жить другим.
Опешивший Джулиус хотел ответить, но музыка ударила в грудь и смыла Танцоров прочь из реальности, умеющей хранить свои тайны.
Тени посыпались друг на друга. Холодный пол пах больницей.
Секунды тянулись мучительно медленно. Коллоу лежал на боку. Каждая мышца его тела существовала сама по себе. Джулс не пытался сопротивляться судорогам. А вот глупый мальчишка, бледный, как смерть, вскарабкался по стене, еле переставляя трясущиеся ноги.
— Ты все еще держишь ее? — попробовал улыбнуться Коллоу. — Отпусти. Все закончилось.
— Не выходит. — Руфус даже себя слышал с запозданием.
Тут комната наполнилась радостными возгласами. Как серебристые плюшевые звери откуда ни возьмись повалили люди в костюмах химзащиты, поблескивая прозрачными окошками шлемов. Они наперебой задавали глупые вопросы, слишком много и слишком быстро.
