Мертвая Тень выпрямилась. Ее черная, лишенная знаков отличия форма колыхалась, как от ветра. Женщина потупилась.
— Прости меня, — одними губами прошептала она.
— Вот за этим я здесь, — подтвердила Эмьюз. — Непременно прощу вас, как только разберусь, за что. Почему я Тень? Что случилось с моей семьей? С чем не справилась Александра Бонмонт? Зачем вы убили себя? Отчего на меня постоянно нападают дивные?
— Постой, — оборвала Дайна. — Я знаю и не знаю ответы одновременно. Тебя-человека в моей памяти нет. Зато за гранью есть кого послушать. Мир сжат до точки, где мы все разобщены и едины сразу. Юную Тень хотят убить, потому что вместе с ней погибнет Очевидец. Все из-за амулета, который носит Тень… носишь ты. Его нельзя ни снять, ни уничтожить. Очевидца и твоего далекого предка связывает нерушимый договор.
Ребята сосредоточенно молчали. Все, кроме Зан, понимали, о каких страшных вещах рассказывает женщина. Клаус мучительно гадал, знает ли Сэр Коллоу, насколько в действительности важна безопасность Эмьюз. И если знает, отчего продолжает поручать Тень ему? Робин думала, как заставить подругу беречь себя. А сама Эмьюз мечтала, чтобы все кроме нее оказались глухими. Утрированная заботливость друзей и без того доставляла кучу проблем, так теперь ситуация грозила тотальным контролем. Наверняка Клаус первым делом доложит обо всем дядюшке Джулиусу, ректору и прочим, кто в состоянии превратить жизнь девочки в бессрочное тюремное заключение.
— Про чо они договорились хоть? — не выдержав паузы, заторопила Дайну драконья дочка.
— Меня там не было, — развела руками та. — Более того, скорее всего, я не должна делиться этими сведениями с живыми. Мертвые Танцоры ждут чего-то. Самые старые из нас не знают, на чьей стороне примут свой последний бой, но верят, что он непременно случится. Со мной почти никто не говорит. Молодых они называют «предателями» и отчего-то презирают. То, что слышу я, — шепот и обрывки.
Вдруг Дайна приложила палец к губам и нахмурилась.
— Вас засекли, — объявила она. — Обратно нельзя. Там едва ли встретят радушно. Тревожить наш покой запрещено под страхом смерти.
— Что тогда? — Клаус не видел ни единого проблеска света Призмы.
— Есть другой путь. — Тень вертела головой. — Через катакомбы. Но… поосторожнее там. Мертвые говорят, что насквозь прошли трижды за последнее время. Женщина — без потерь. Потом мужчина пронес другого и вышел. Позже вошли двое, вышел один.
Зан приготовила кольцо.
Леди Уиквилд обвела ребят странным взглядом. Сейчас она была живой. Почти как раньше. С той лишь разницей, что теперь жизнь не принадлежала ей.
Тень читала цепенящий ужас на лицах детей и слышала змеиный шепот оттуда, куда уже не вернется. От чего теперь свободна.
Стены гудели. Она пятками ощущала дрожь древних камней. Чувствовать снова — непередаваемый восторг. Форма ластилась к коже, а глаза видели свет. Тень наслаждалась каждой мелочью, но неумолимые обстоятельства подталкивали в спину.
— Я их задержу. Достойный последний бой, а? — подмигнула Дайна и добавила, обращаясь к безмолвному стражу: — Доспех! Моим правом приказываю защищать этих пятерых. У меня же еще есть подобное право?
Истукан умоляюще протянул вперед руки.
— Ты разве не видишь, что моему телу охрана не нужна? — прикрикнула Тень. — Еще одно… Эмьюз! Ты как я. Ты — Вестник. Запомни: такой участи никто не заслужил. Отпускай Танцоров в вечный покой без сожалений.
Дайна подобрала копье и призвала маску. Клаус без удовольствия взвалил тушку Гримма на плечи.
— Теперь вам на нижние ярусы до поворота в никуда, а я останусь тут. Постараюсь вернуть мальчишке его жизнь вовремя. Прощайте и удачи.
Они покинули комнату все вместе. Пару раз Эмьюз обернулась. Мертвая Тень стояла посреди коридора, опершись на древко. Стройная и прекрасная, но все же устрашающая.
Друзья отчетливо различали топот множества ног над головами. Думать поздно, как и пугаться. Оставалось действовать. Они мчались по коридору, спиралью сбегавшему вниз, а позади уже шумела погоня, встретившая неожиданный отпор. Но и на месте хватало помех. Стражи бросались на нарушителей с копьями, только приставленный защитник умело справлялся с задачей. Он ловко разоружил первого попавшегося собрата. Шлемы и перчатки разлетались в стороны под неистовыми ударами пустого доспеха, а что еще пыталось сражаться, Зан поливала струями огня.
На третьем витке стражи закончились, как и яркий свет. Здесь не было ни плит с надписями, ни прежнего благообразия. Не тронутые тленом тела Танцоров, припорошенные пылью, вперемешку с голыми костями заполняли боковые комнаты до краев. Артефакт на цепи источал бледное сияние, в котором скорбная картина только сильнее врезалась в память.
— Не смотрите под ноги, — задыхаясь, бросила Эмьюз. — Лучше не знать, обо что спотыкаемся.
Наконец кольцо дернулось вправо, туда, где дорога обрывалась в черноту.
— Вот уж действительно «в никуда», — прошептала Би. — Там глубоко?
Доспех приблизился к краю и присел на корточки, словно оценивая шансы. Клаус бросил Гримма, стал вороном и скользнул вниз.
— Метров семь, — вернувшись сообщил он. — Я слечу. Птицей без проблем.
— Я тоже. — Тень взглянула на друзей.
— Сигану запросто, но не последней. — Голос Зан дрожал. — Вместе с белобрысым, если надо.
Безмолвный страж выпрямился, швырнул копье в обрыв и, учтиво поклонившись, подхватил Робин на руки. А в следующую секунду спрыгнул в непроницаемую тьму. За ним Зан с Гримом на плече. Потом Клаус.
Эмьюз напрягла зрение. Чернота за порогом не подчинялась ей, не расступалась. Девочка прислушалась. До ушей донесся протяжный вой призрачных гончих. Тень оттолкнулась, и тьма приняла ее в свои бархатные объятья.
* * *
Главное в обмане — уверенный вид. Дэн держался молодцом. Он плавно плыл в толпе, стараясь не сталкиваться с коротышками, среди которых, по слухам, у Эмьюз имелось немало друзей. Антропоморф пару раз прогулялся по коридору вдоль деканата, побродил по улице, пропустил обед, а Тень все не возвращалась.
Он корил себя за неумение отказывать друзьям. От одной мысли о том, что сейчас может твориться с Эмьюз, тряслись поджилки. У богатого воображения недостатка версий не наблюдалось. Оно то и дело подсовывало новый вариант от просто плохих до ужасающих.
Спрятавшись за угол, Дэн прислонился к стене и резко выдохнул.
— Паршиво тебе, извращенец? — мурлыкнула Лют прямо ему в ухо.
— Я Эмьюз! — искренне обиделся тот.
— Ничего подобного, — возразила вредная девчонка. — Потому что Эмьюз — я.
— Ты для меня слишком противная, — с досадой отозвался антропоморф.
— А ты слишком… парень. И что? — Лют крепко схватила его за грудки. — Признавайся, скот, сам себя предложил?
— Пусти, — попросил он. — Раскусила, получи приз. Но не порти маскарад.
— Справедливо. — Тень отступила на шаг и смахнула несуществующие пылинки с поддельной Эмьюз.
— Все она придумала, я отказывался, только это дохлый номер. — Дэн сунул руки в карманы.
— Не врешь, — присвистнула Лют. — Парой шататься бессмысленно. Расходимся.
— Погоди, — взмолился антропоморф.
Он не особенно любил вторую Тень, но кроме нее про подмену никто не знал.
— Мне страшно, — признался Дэн.
— Всем страшно, — пожала плечами Лют. — Чур, я первая откручиваю Эмьюз голову, когда вернется?
— А вернется? — Он чувствовал, что к горлу подступают слезы.
— Куда денется! — заверила та. — Команда спасателей давно в пути. Там и Би со своим чутьем, и Клаус «на все руки мастер». Даже наша убойная Зан. Не удивлюсь, если аббатство уже лежит в руинах.
— Это оптимизм или наплевательство? — уточнил антропоморф.
— Это вера и только она, — усмехнулась Лют.
Девочка, как ни в чем не бывало, отправилась прочь. Фьюри производила впечатление человека, начисто лишенного сострадания, однако сейчас Дэн засомневался. Ему захотелось влезть Лют в мозги, чтобы найти истину. Язык не поворачивался назвать Тень доброй или милой, скорее подошло бы слово «роковая». Этот тип девчонок раздражал. Казалось, Лют такой же имитатор, как и антропоморфы. Она с легкостью изображала эмоции, которых не испытывала. «Но не на пустом же месте?», — размышлял Дэн. — «Недооцениваем ее раз за разом, а вдруг Лют так защищается?»
— Люди злые, потому что несчастные, — бормотал он себе под нос. — Счастливые злыми не бывают.
— Это точно, — подтвердил некто.
Рука в черной перчатке легла антропоморфу на плечо.
— Совесть — тяжорая ноша. — Танцор развернул Дэна к себе. — Обрегчи душу. Дважды не предрожу. Подумай хорошенько.
— Попался? — без особой необходимости уточнил он.
— Да, — кивнул мужчина.
