Человечек окинул тетку хитрым взглядом.
— Судя по всему, вам мои услуги не особенно нужны, — отметил он.
— Благодарю за комплимент, — улыбнулась та. — Вы на девочку мою посмотрите.
За всеми любезностями коротышка совершенно не заметил присутствия Эмьюз. По выражению его лица мисс Варлоу поняла, что карлик пришел в ужас.
— Будь я дурно воспитан, сказал бы «снимите это немедленно», — откашлявшись, сообщил он. — Идемте в мастерскую.
— Моя девочка прибыла из Спрятанного города полчаса назад, — как бы между прочим бросила Тэсори.
— Ясно, — кивнул карлик. — Войдете в дверь за прилавком и по ступенькам до конца. Я попрошу жену принести вам завтрак в мастерскую.
— Не нужно, — мягко возразила тетка.
— Я настаиваю, — отрезал упрямый коротышка.
Росарио взяла свою Тень за руку и повела узким коридором на второй этаж.
— Где Синий? — робко подала голос Эмьюз.
— Отправила его домой, — тихо ответила та.
Девочка силилась понять, не сердится ли мадам Тэсори. С другой стороны, за что сердиться? Эмьюз искренне считала, что достаточно взрослая, чтоб выбирать себе друзей самостоятельно.
— А спросить ты хотела не это. — Росарио легко распахнула последнюю дверь, за которой пряталась просторная светлая комната.
Девочка открыла было рот, но в мастерскую прошмыгнул хозяин, и о разговорах пришлось забыть. Серьезный карлик то и дело цокал языком и тихонько ворчал в бороду. Спрятавшись за ширмой, Эмьюз с наслаждением избавилась от порядком опостылевшего корсета, сковывающей движения юбки и скользкой блузки. От всего того, что так любила мисс Ви.
Рыжие в полосочку ленты живой паутиной опутали девочку. Одни струйками стекали по груди и спине, другие колечками обвивали руки и ноги.
— Встаньте ровно, мисс, — попросил карлик из-за ширмы. — Потерпите немного — и через час уйдете в обновках.
Эмьюз слышала, как открылась дверь и мелодично задребезжали чашечки.
— Час? — прошептал женский голос. — Тебе помощь понадобится?
— Нет, дорогая, я сам, — тем же манером отозвался портной. — Нам попался на редкость изящный человек.
Кто мог подумать, что этот час девочке придется провести за ширмой, завернувшись в простыню? Тетка, брезгливо морщась, затолкала вещи, подаренные Виатрикс, в плотный бумажный пакет и унесла. Эмьюз очень хотела узнать, что же происходит в мастерской, но страшно стеснялась показаться в непристойном виде незнакомому карлику.
Оставалось грустно жевать потрясающе вкусные пирожки, запивая их ароматным крепким чаем, и методично вытягивать из волос цепкие шпильки.
— Вижу, дела идут складно. — Судя по звуку, Росарио переместилась к окну.
— Не буду лукавить, — согласился карлик. — А после того, как у нас свой Билль о Правах появился, вообще жить стало хорошо. Через пару месяцев нам с женой официально разрешат открыть магазин, и налоги для нас снизят, чтоб как для людей. Противников у нового закона предостаточно, причем с обеих сторон. Не любят карлики перемен, даже к лучшему.
— Не отвлекаю? — спохватилась тетка.
— Вот уж нет, — твердо возразил тот. — Только свет не заслоняйте, пожалуйста.
Хищно щелкали неутомимые ножницы, превращая ожидание в пытку.
— Следите за политикой? — Росарио проплыла в противоположный конец мастерской.
— А как же! — усмехнулся портной. — Особенно когда такое творится! Нет, наши дети с вашими в одну школу не пойдут никогда. Карликов должны воспитывать карлики, людей — люди. Тут погорячился благодетель.
Комната за ширмой наполнилась тихим стрекотом.
— Я что себе понимаю, — продолжил карлик, — хитрость это была. Самая обыкновенная хитрость. Чтобы отвлечь внимание от по-настоящему острых моментов, как те же налоги. В итоге с нас не смогут три шкуры драть. Семнадцатое марта теперь для карликов праздник.
— Почему семнадцатое марта? — Голос Тэсори дрогнул.
— Так старейшины решили. Если бы он не родился, некому было бы вступиться за нас.
Больше тетка не проронила ни слова, как воды в рот набрала. Коротышка-портной же, напротив, все вещал о разных скучных глупостях, о каких пишут в газетах. «С того момента, как обменный курс блестящих монет Ордена начнет волновать сильнее, чем хорошая книга, ты зануда и пропащий человек», — сказала однажды Мэйсону Урд.
Карлик действительно управился за час, как обещал. Эмьюз с удовольствием нарядилась в легкую клетчатую рубашку с коротким рукавом и просторный сарафан на толстых лямках, пристегивавшихся крупными деревянными пуговицами.
Девочка выпрямилась, взъерошила непослушные кудряшки и, поддавшись неожиданному порыву, по-собачьи затрусила головой.
«Вот это я, а не мисс Ви номер два… (или три?)», — подмигнула своему отражению Эмьюз.
— Уберите деньги немедленно! — приказал портной, когда мадам Тэсори попыталась с ним расплатиться. — Вы меня обижаете.
Тетка хотела было возразить, но карлик состроил такую мину, что Росарио благоразумно промолчала.
— Помните, в этом доме вам всегда рады! — с чувством произнес коротышка уже в дверях.
Снова цветные пятна до головокружения. И, наконец, долгожданный дом. После всего девочка никак не могла заговорить с теткой. Тэсори казалась подавленной, поэтому Эмьюз остаток дня провела в своей комнате, решив спуститься вниз только поздно вечером.
Росарио сидела в кресле, отгородившись газетой. Едва ли тетка читала. В кухне висел густой полумрак, напоенный запахом сдобы. На полу обнаружился пакет с юбкой, блузкой и корсетом, увенчанный шляпкой.
— Как-то скомкано все получилось, — вздохнула девочка. — Совсем не так я представляла себе нашу встречу. Мне жаль.
— Старайся ничего не представлять наперед, а если уж представила, то будь готова не расстраиваться, когда реальность преподнесет сюрприз, — неожиданно ласково улыбнулась Тэсори.
— Это правило? — Эмьюз пододвинула себе низенький трехногий табурет.
— Это совет, — охотно пояснила тетка. — Правило на сегодня звучит иначе.
Женщина многозначительно кивнула в сторону бумажного пакета.
— Приятно быть собой? — спросила она.
Простого «да» оказалось вполне достаточно для ответа.
— Виатрикс милая девушка, но перенимать ее странности не стоит, — доверительным тоном сообщила Росарио. — Вообще, что-то перенимая, думай, не помешает ли это тебе оставаться собой.
Мисс Варлоу как-то не рассматривала проблему с такой позиции. Выходило, что Виатрикс насильно навязала девочке несвойственный образ. Вспомнились слова, подслушанные в поезде, про «девицу манерного вида». Если Лют прекрасно чувствовала себя в подобном амплуа, то Эмьюз испытывала некоторые трудности.
