С каждой секундой Джулиус верил в успех все меньше, но остановиться не мог.
— Я никогда бы не пришел, если бы не отчаяние. Твои слова выручили меня в прошлый раз. Благодаря им я сделал правильный выбор. Спас Эмьюз. Что поможет мне теперь? Я больше ничего не попрошу.
— Не попросишь. — Сноходка поймала свой ключик и сунула в карман.
Коллоу запнулся. Взгляд девочки сделался пугающе осмысленным. Загадочная дымка исчезла без следа, а в бездонных глубинах черных зрачков очнулся живой блеск. Не проронив ни звука, сноходка крепко взяла Джулиуса за руку и потянула за собой. Сначала она шла медленно, потом все быстрее и быстрее, пока не припустила вприпрыжку. Он спотыкался, сшибая углы и пугая случайных карликов. Сейчас Сэр Коллоу предпочел бы туманное пророчество бешеным скачкам, но его никто не спрашивал.
Хватке Софьи позавидовал бы любой бойцовый пес. Крошечные пальчики казались прочнее стали. Остановившись в темном коридоре, девочка даже не запыхалась. Она бесцеремонно постучала в ближайшую дверь носком ботинка, не выпуская Джулиуса. На темном дереве остались пыльные следы.
По ту сторону раздались негромкие шаги.
— Временное отсутствие Виатрикс еще не повод вести себя, как босяк! Не вынуждай меня выдумывать наказание… — Тангл рывком распахнул дверь и остолбенел на пороге.
Коллоу наверняка почувствовал бы себя полным идиотом, если бы не комичность смущенной гримасы на физиономии бедняги Руфуса.
— Я думал, это опять Лют, — промямлил молодой Танцор.
Пользуясь общим замешательством, сноходка сняла руку Тангла с дверной ручки и вложила в ладонь Джулиуса. Потом чокнутая девочка по-свойски похлопала Сэра Коллоу куда дотянулась и унеслась прочь.
— …и жили они долго и счастливо, — громким шепотом выдохнул Джулс.
Несчастный Руф ответил нервным смехом.
— Проходите, Сэр, — спохватился Тангл. — Я могу вам помочь?
— Нет… думаю, нет.
На Мастера Тени смотрели доверчивые голубые глаза восторженного мальчишки. Если на мгновенье представить, что вместо совета Истинный Оракул дала живого Танцора, замысел сноходки не прояснялся ни капли. А хуже всего, что с ним теперь придется считаться. Даже если отбросить невозможность послать кого-либо приказом на поиски Хэвэн, Руфус никак не подходил на роль спасителя.
— Раз уж вы здесь, — набравшись наглости, начал Руф, — разрешите обратиться с просьбой, Сэр? В силу обстоятельств я вынужден настаивать на скорейшем начале обучения для своих подопечных.
— Не надо словесных кренделей, — отмахнулся Джулиус. — Просто начитайте занятия, когда сочтете нужным.
— Хоть сегодня? — робко уточнил Тангл.
— Хоть прямо сейчас, — подтвердил Коллоу.
— И вы мне подпишите? — Мальчишка только не светился от счастья.
— Смотря что, — осадил того Джулс.
— Как?
Бедняга растерялся и скис.
— Ну, к примеру, прошение об отставке не подпишу, не уговаривай даже, — шутка явно загнала собеседника в глубокий ступор.
Каждый удар сердца отдавался в висках Руфуса колокольным звоном. Из-за прошлогодних событий личность Мастера вызывала у него дремучий страх на грани паники вперемешку с искренним восхищением. Руф громко сглотнул.
— Я не серьезно. Соберись! — приказал Коллоу. — Что тебе подписать? Не отнимай мое время.
— Да, Сэр!
Тангл метнулся к столу и принялся судорожно ворошить разложенные в строгом порядке бумаги.
— Вот бланк. — Руф протянул разукрашенный казенными узорами лист.
— Заполнишь сам. — Джулиус нагнулся над столом и взял перо.
Он был уверен, что прежде чем просохнут чернила, Тангл уже начнет тренировки. Еще одну вещь Коллоу знал наверняка: дерганый мальчишка не тот, кого стоит посылать на такое опасное задание, как спасение Хэвэн. Искать рациональное зерно в действиях Оракула — занятие заведомо бесполезное. Оставалось только дать событиям идти своим чередом.
Промелькнула шальная мысль: «И как он такой мог быть Шутником?».
* * *
Естественно, ни к какому Мэйсону Эмьюз не собиралась. От пустой болтовни Дивные не перестанут вмешиваться в жизнь. Добраться до Сэра Тангла, взять его за горло и заставить учить, наплевав на запреты и препятствия, — чем не план? А всякому, кто посмеет что-то возразить… Что именно «всякому», девочка так и не придумала.
— Мисс! — взвизгнул карлик-коридорный, трусливым зайцем пробегавший мимо. — Вы не слышали? Всем студентам нужно немедленно отправляться в свои комнаты.
— В чем причина? — Воображение нарисовало полчища безликих врагов, штурмующие крепостные стены. — Я — Тень.
— Поздно. — Коротышка задрал голову так, что потерял свой колпак.
Все вокруг потемнело, словно без предупреждения настал вечер. Эмьюз медленно взглянула вверх.
К главному корпусу приближалась чудовищных размеров крылатая громадина. Дыхание перехватило. Трехглавый монстр закрывал собой солнце! Его бурая в зеленых пятнах шкура поблескивала, как металлическая броня. В передних лапах ящер держал что-то.
Поднявшийся ветер оторвал карлика от земли. Не растерявшись, девочка схватила крошечного человечка и поспешила спрятаться за тяжелыми дверьми. Эмьюз успела наглотаться пыли и превратиться из опрятной юной Леди в замарашку, пробежав каких-то несколько метров.
— Идите в свою комнату, — слабым голосом повторил коротышка.
Но Тень уже прилипла к окну. Как завороженная она следила за надвигающимся монстром. Стекла дрожали так, что всхлипывали рамы. Когда чудовище зависло над площадью перед парадным входом, средняя голова склонилась на длинной шее и критически осмотрела мостовую. По камням кладки расходились волнами серые вихри, как круги по воде.
— Дракон, — ахнула девочка. — Живой дракон!
Тут бы испугаться, но Эмьюз только поплотнее прижалась к стеклу. От дребезжания, гула и свиста закладывало уши.
— Вы почему не в общежитии?! — перекрикивая шум, спросил профессор Дарроу, возникший из ниоткуда.
— Не успела! — честно ответила Тень.
— Ну так идите туда немедленно! — приказал он.
— Конечно! — отозвалась Эмьюз, но не тронулась с места.
Тем временем, ящер запрокинул свои головы, и из всех трех глоток прямо в небо с ревом хлынуло бушующее золотое пламя! Чем выше вздымались фонтаны огня, тем ниже опускался дракон, пока его когтистые лапы не ступили на мостовую. Приземляясь, чудище смяло несколько фонарных столбов, словно те были тонкими свечами из податливого воска.
Дракон лег на живот, отставив ношу в сторону, и сложил крылья. К величайшему удивлению Эмьюз, на спине монстра обнаружилась пассажирка. Правая голова обернулась, но рослая девочка с длинными темно-каштановыми волосами уже соскользнула по левому боку на землю.
