— Да. — Джулиус ожесточенно тер глаза.
— Где взял? — не отставала та.
— Места надо знать, — отмахнулся он, но заметив ироническую ухмылку, пояснил: — Из старого дела забрал.
— То-то у нее физиономия протокольная. — Корникс обернулась и погладила кончиками пальцев свою сферу.
Огонек вздрогнул и сделался ярче.
— У меня еще в профиль осталась, — утрированно гордо сообщил Джулс.
— Не нуждаюсь, — отмахнулась она. — У меня живая Тэсори есть. Опять нашла меня. Жаловалась.
— На что? — насторожился Коллоу.
— На шантажиста. — Тень посерьезнела.
— Заинтриговала. Продолжай. — Сон сняло, как рукой.
— Старушка все ищет способы протащить Варлоу к Фолии. — Никс вытянула ноги. — Связалась с каким-то типом, пообещавшим содействие в обмен на услугу. При встрече «благодетель» намекнул на «талант выпутываться из судебных разбирательств в заведомо провальных случаях». Пригрозил поставить крест на любых визитах к нашей Леди для нее, если Мария не придумает способ снять обвинения с его сына. Мальчишка дезертир, а шантажист жаждет спасти свою репутацию. Естественно, Тэсори отказалась. Этот пес «дал время на размышления». Она говорит, что гаденыш уверен в успехе. Мария его еще оправдывать порывалась. Мол, отец жалеет сына. Чует мое сердце, не мальчишку он жалеет, а себя.
— Лирика к делу не относится, — оборвал Джулиус. — Передай Марии, что встреча состоится зимой. Не раньше. Но обязательно состоится. Имя благодетеля она не озвучила?
— Нет, — развела руками Корникс. — Это мы в состоянии выяснить самостоятельно.
— Выяснение требует времени. — Он поднялся и прошел в кабинет. — С шантажистами разговор короткий. Боится, значит, за репутацию? Что ж. Мы его похороним. Давненько не проводилось внутренних показательных процессов.
Коллоу чувствовал, как от злости закипает кровь.
— Прекрати озонировать воздух. Ты пугаешь меня. — Тень подплыла сзади и ласково обняла его за плечи.
— Какая-то тварь обижает Марию, а я должен просто наблюдать? Дудки! — выпутавшись из объятий, отрезал Джулиус.
— Ну, в некоторых случаях ты как раз наблюдаешь, — бросила Никс. — И не мучаешься. Ну ни на вот столечко.
Она плюхнулась на стол, закинув ногу за ногу.
— Догадываюсь, к чему ты клонишь, — вздохнул он.
— А выбор невелик, — парировала Корникс.
— Не знаю, насколько тебя это успокоит, — медленно и тихо произнес Сэр Коллоу, — но я решил обратиться за помощью.
— К кому? — Надежда озарила знакомые с детства мрачные черты.
— К Истинному Оракулу, — прошептал Джулс. — А если она откажет… Я нарушу запрет. Пойду сам.
Никс сорвалась с места и бросилась Джулиусу на шею. Тень трепетала, как ветхий осенний лист на ветру.
— Ш-ш… все будет хорошо. — Он рассеяно поцеловал свою пару в висок. — Мы справимся. Если она еще жива, мы вернем ее. Клянусь.
Решение Коллоу принял давно, но не смел признаться в нем даже себе. Столько веков идти к цели, чтобы бездумно променять ее на чью-то жизнь. Глупо? Нет. Нисколько. Если эта жизнь принадлежит тому, кто в тебя верит. На самом деле Джулиус не рассматривал Оракула как серьезную возможность избежать проблем. Он так цеплялся за свое безразличие и иллюзорную бессердечность. Но бегать от правды вечно невозможно. Коллоу просто спросил себя, лежа в темноте: «Как ты станешь спать по ночам?».
— У тебя под шкафом что-то светится. — Никс неуклюже отстранилась.
— Достань и посмотри, — предложил Джулиус.
Тень встала на четвереньки, запустив руку в щель.
— Это сфера, — выпрямившись, объявила Корникс. — Вот.
Она протянула видавший виды шарик. Дымные бока сферы украшали многочисленные царапины и пятна спрессованной пыли, тем не менее, огонек в ней ровно пульсировал.
— Фолия? — неуверенно спросила Никс.
— Ее я переложил в именной контейнер и отправил вниз, — ответил тот.
— Сфера старая. — Тень озадаченно потерла лоб. — Придется опять таблички срывать?
— Не придется, — отозвался Джулс. — На них ничего не разобрать. Еще одна загадка в нашу копилку.
— Хочешь разгадку? Навскидку. — Корникс улыбнулась.
— Валяй, — кивнул он.
— Хитрец, — улыбка сделалась шире.
Выпроводив Никс поскорее, Сэр Коллоу запер кабинет и устроился напротив балансирующей панели. Вынув из ячейки Тангла и сунув его сферу в карман, Джулиус установил облезлый шарик в панель.
— Не смей, — приказал Сириус.
— Это еще почему?
— Он выпьет тебя досуха, — предупредил тот. — Пикнуть не успеешь.
— Потрясающая осведомленность, — огрызнулся Джулс. — Просвети меня, кто «он»?
— А тебя уже просветили, — миролюбиво ответил друг. — Твоя пара права.
— Хитрец? — Коллоу таращился на дымную сферу. — Так он все-таки жив? Но кто он теперь? И где?
— По порядку, — усмехнулся Сириус. — Да, Хитрец. Жив, такие, как он, не умирают легко. На последние два вопроса ответа нет. Хитрец успешно обманул Орден, почему ты считаешь, что мне известно больше? Пока он сам не захочет, никто не узнает его.
— Тебе всегда известно больше, — возмутился Джулиус.
— Возможно, — согласился тот. — Но с Хитрецом никогда ничего нельзя знать наверняка. Нужен его психологический портрет — обратись к Марии, вернее, к Фолии, а лучше к ним обеим. Ближе них с Хитрецом никто не сходился.
— Ценная информация, — процедил он сквозь зубы.
— Ты собирался навестить Оракула, — напомнил Сириус. — У меня хорошее предчувствие. Не мешкай. Софья ждет тебя.
Собеседник пропал так же внезапно, как появился. Коллоу вернул сферу Руфуса обратно в ячейку, а злосчастного Хитреца зашвырнул поглубже в ящик стола.
Короткий разговор с Каменной Девой и путешествие по гладкому желобу. Джулиус старался не думать о неизбежной встрече с Оракулом. Эти мысли наполняли его тело цепенящим ужасом, до тошноты и дрожи в ногах.
Коллоу решил улизнуть из главного здания, пообщаться с Финном, потом навестить ОПОв, а уже после искать сноходящую девочку. Со всех сторон складный план рассыпался карточным домиком. На том конце спуска Джулиуса действительно ждали.
Он не сразу сообразил, где именно очутился. Пустая аудитория, чистая доска, лес поднятых стульев и… она. Софья стояла и отрешенно вертела на пальце блестящий ключ. Затуманенные глаза ничего не выражали. Заранее готовясь к бессмысленным фразам или зловещему молчанию, Коллоу мучительно собирал попрятавшиеся мысли.
— Мне нужен совет, — неожиданно сипло произнес он. — Просто совет и все. Одна очень хорошая женщина попала в западню во внешних мирах. Если я не придумаю способ спасти ее, никогда себе не прощу. Хэвэн тоже была маленькой девочкой, чем-то похожей на тебя. Мне запретили помогать ей, но без этой помощи она умрет.
