Острая сталь со свистом рассекла воздух. Вархар откинулся назад, и острие вражеского меча лишь царапнуло металлическую пластину на его груди. Распрямившись, Вархар широко взмахнул палицей и, тяжко ахнув, опустил её на голову врага. Шлем с образом Мифры на лобовой части лопнул, как яйцо. Битеец выронил меч и, будто сломавшись в поясе, ткнулся головой в землю. Вархар довольно улыбнулся и тыльной стороной руки вытер с лица чужую кровь.
Выломившись из гущи сечи, на Вархара кинулся рослый, озверелый битеец в рогатом, отороченном мехом шлеме. Размахивая секирой над головой, битеец орал так, будто хотел напугать самого себя. Вархар сделал метательное движение кистью левой руки. Шипастый, металлический диск-хантал вылетел из его ладони и, бешено вращаясь, понёсся навстречу врагу. Битеец, наверное, даже не понял, что произошло, когда хантал ударил его в нос. Всё ещё продолжая по инерции двигаться вперед, он начал завалился на бок. Ноги его запнулись одна о другую, и грозный воин безжизненным кулём рухнул на пожухлую осеннюю траву.
Вархар дёрнул нить, к которой был привязан хантал. Смертоносный диск на мгновение замер в воздухе, а затем начал двигаться в обратном направлении. Взмахнув пальцами, Вархар поймал диск.
Сраженный ханталом битеец застонал и сделал попытку подняться. Вархар выдернул из-за голенища нож с широким лезвием на тяжёлой роговой рукоятке и наклонился, чтобы добить врага.
— Стой! — схватил его за руку Гетлиг.
Вархар дёрнулся, пытаясь вырваться. Опьянённый яростью боя, он не сразу понял, что его держит за руку глава клана Эр.
— Остановись, Вархар Вэй-Эр! — грозно прокричал Гетлиг. — Ты не должен добивать сражённого противника!
— Он ещё может подняться на ноги!
— Он уже не боец!
— Но он враг!
— Мы уже победили!
Злость ударила Вархару в голову, как крепкая брага. Аж в глазах помутилось.
— Он — враг! Я должен убить врага!..
* * *
На пересадочной станции было столь многолюдно, что Вархар Вэй-Эр поначалу растерялся. Толпа обтекала его со всех сторон. Сотни лиц проносились перед глазами так быстро, что Вэй-Эр не успевал ни одно из них запомнить. Лица появлялись и исчезали, оставляя лишь странное ощущение присутствия там, где тебя не должно быть. Разнообразие оттенков кожи — от маренго до шмальтового, — форм черепов — от похожего на спелую грушу до почти квадратного, — разрезов глаз — от едва заметных щёлок до выпуклых фасетчатых линз, — всевозможные декоративные дополнения в виде наростов, рожек, бородавок и гребешков — всё поражало воображение молодого Эра, впервые оказавшегося за пределами родной планеты, где инопланетяне были нечастыми гостями. Вернее, они вообще не прилетали на Дек-Дар. Разве что представители Галактической Федерации заглядывали порой, чтобы провести очередную консультацию с главами кланов. Вархар не бывал на других планетах Федерации, но при этом был уверен, что Дек-Дар ни в чём не уступает любой из них. А в чем-то, может быть, и лучше. Так должен был думать истинный Эр.
Ошарашенный людским многообразием, шумом, громкой музыкой, разноцветным мельканием рекламных и информационных дисплеев, Вархар стал невольно искать уголок поукромнее и потише. Сначала он скрылся за рядом искусственных деревьев. Затем скользнул вдоль стены в виде гигантского 3D-аквариума с зубастыми хищными рыбинами, охотящимися за разноцветной мелюзгой. И наконец незаметно скользнул в чуть приоткрытую дверь, за которой горел мягкий, розовый свет.
В небольшой комнатке приглушенно звучала плавная, ненавязчивая музыка и пахло благовониями. Свет, рассеянный фигурным матовым плафоном, отражался в трёх больших зеркалах, перед каждым из которых стояло вращающееся кресло с высокой спинкой.
— Великий Звёздный Невод! — всплеснув маленькими ручками, тонко пропел худой, длинноволосый человечек в расшитом психоделическими узорами халате до пят и розовых очках. — Вот тот клиент, которого я ждал всю жизнь!
Странный человечек, которого, казалось, можно было переломить двумя пальцами, говорил на языке Федерации. Язык был настолько прост, что даже Вархар, учивший его всего один год из четырёх, что он посещал школу, мог неплохо на нем объясняться.
— Я? — удивлённо переспросил Вэй-Эр. — Клиент?
Человек, вот так, запросто обращавшийся к нему, был Вархару незнаком. Поэтому на всякий случай он положил ладонь на костяную рукоятку торчащего за поясом ножа.
— Именно! Именно! — человечек быстро просеменил к Вархару. — Какой изумительный типаж! А, ну-ка! — тронув Вэй-Эра за плечо он заставил его повернуться. — Великий Звёздный Невод! — человечек, казалось, едва сдерживался, чтобы не захлопать в ладошки. — Позвольте узнать, с какой вы планеты?
— С Дек-Дара.
Щёлкнув пальцами, человечек активировал виртуальный дисплей.
— Планета Дек-Дар! — громко и отчётливо произнес он.
По дисплею побежали ряды букв и цифр.
— Соответствующая запись в базе данных отсутствует.
— Так я и знал! — в руках человечка появилась маленькая чёрная коробочка. — Вы позволите сделать несколько снимков? А потом я перейду к непосредственному исполнению своих профессиональных обязанностей.
— Зачем? — подозрительно прищурился Вархар.
Он знал, что такое фотография.
— О! Простите! Я забыл представиться! — неуловимым движением человечек выхватил из потайного кармашка узенькую пластиковую полоску чип-визитки. — Ромарио Шубин! Эксклюзивный стилист, а также историограф и популяризатор моды! На визитке вы найдете код доступа к сокращённому варианту моей «Популярной иллюстрированной энциклопедии межпланетной моды»! В которой, как оказывается, зияет вопиющий пробел! В ней нет ни слова об удивительной моде аборигенов Дек-Дара!.. Ведь вы, я полагаю, истинный абориген, а не какой-нибудь ряженый эпигон?
— Абориген, — довольно кивнул Вархар.
Он пока ещё не улавливал смысл слова «мода», но ему определённо нравились те красивые слова, что говорил маленький человечек Шубин о его родине.
— Тогда попрошу вас сюда!
Взяв Вархара за локоть, Шубин вывел его в центр комнаты, после чего принялся скакать вокруг, то припадая к полу, то запрыгивая на кресло, что-то радостно вереща при этом и не забывая щёлкать фотоаппаратом.
Через десять минут он угомонился, а, может быть, просто лишился сил.
— Я ваш вечный должник, — сладостно выдохнул он, рухнув в кресло.
— Пустое, — усмехнувшись, махнул рукой Вархар.
— Не говорите таких слов! — Шубин выскочил из кресла, будто невидимой пружиной подброшенный. — Великий Звёздный Невод! Я обязан вам! И я помогу вам, дорогой Вэй-Эр!
Вархар непонимающе сдвинул брови.
— Как вы можете мне помочь?
— Я — профессионал! — выпятив хилую грудь, самодовольно ухмыльнулся Шубин. — Куда вы направляетесь?
Вархар озадаченно поскрёб ногтями голову.
— Не знаю, — он достал из кармана и крутанул в пальцах пластиковую посадочную карточку. — Мне сказали, что у меня открытый билет. Это означает, что я могу лететь, куда захочу.
— Серьёзно? — вскинул тоненькие бровочки Шубин. — А ну-ка, дайте взглянуть!
Он живо выхватил из пальцев Вархара карточку и сунул её в щель считывающего устройства.
— В самом деле, открытый билет! — он вернул карточку Вэй-Эру. — И куда же вы собираетесь лететь?
— Не знаю, — пожал плечами Вархар.
— То есть у вас нет никаких определённых планов?
— Нет.
— Вы в отпуске?
— Э-э-э… — Вархар озадаченно поскрёб заросшую густой, чёрной щетиной щеку. — Можно и так сказать.
— Отличненько! — Шубин ткнул Вархара пальчиком в грудь. — Знаете, что я вам посоветую? Летите-ка на Землю! Да-да, на ту самую старую Землю, без порядкового номера! На Матушку-Землю, прапрапрародину всего человечества, на планету, где зародилась Галактическая Федерация!
— А что там? — поинтересовался Вархар.
— Как это «что»! — всплеснул руками Шубин. — Земля — это колыбель цивилизации!
— Ну, а мне-то там что делать?
— Как это «что»! Будете припадать к истокам!
Вэй-Эр задумался. С одной стороны, он не собирался ни к чему припадать — не в его это было правилах, с другой — ему ведь и в самом деле было всё равно куда лететь.
— На Землю — так на Землю! — согласился Вархар.
— Чудненько! — Шубин снова вызвал виртуальный дисплей. — Ближайший рейс на Землю! Через сорок пять минут… Нет, не уложимся… А следующий? Четыре часа тридцать две минуты? То, что надо! — Ромарио подмигнул Вэй-Эру. — За четыре часа мы сделаем из вас человека!
— А нужно? — с сомнением прикусил губу Вархар.
— Несомненно! — Шубин ухватился за спинку ближайшего кресла и развернул его в сторону Вэй-Эра. — Прошу!
