Николас Бюлоф - рыцарь-дракон с тысячью лиц
Часть 1. Имперский Кэр
Пролог.
На славный город Лерден, столицу одноименного суверенного княжества, знаменитый лучшим университетом всего цивилизованного мира, опустилась ясная зимняя ночь. Звезды с высоты любовались его черепичными крышами и позолоченными шпилями, искрившимися от покрывшего их морозного инея.
Несмотря на позднее время, а часы на надвратной башне университета уже пробили полночь, прохожих на равномерно, но неярко освещенных мощеных брусчаткой улицах, было еще много. Завтра ночью их будет еще больше, а вместо керосиновых фонарей всеми цветами радуги будут сиять магические светильники. Приближался самый главный праздник этого мира - день рождения нового года.
Собственно, сам факт начала нового цикла оборота планеты вокруг солнца - событие, конечно, знаменательное, но не такое уж и важное. Но в первый день после зимнего солнцестояния боги этого мира являли чудо и милость к населявшим его людям: одному магически одаренному, из явившихся в этот день в храмы, будет дарована умопомрачительная сила, которая позволит ему стать "Кэром" - защитником и опорой своей страны.
Кэр, способный в одиночку за несколько минут уничтожить целую армию обычных магов или сровнять с землей крупный город. Практически неуязвимый в своей боевой форме для любого оружия или магии, он может быть остановлен и даже уничтожен только такими же, как он сам. И такой воин рождается только один в год. Один на все страны, из которых в этом мире естественным образом остаются независимыми только те, у которых есть свои Кэры.
Божественными силами боги местного пантеона (числом двенадцать) наделяли Кэров по очереди. И, если верить некоторым апокрифам, не только сила стран определялась наличием у них этих чудо-воинов, положение бога в совете местного Олимпа тоже зависело от числа и успешности его Кэров. Плелись различные интриги, провоцировались вооруженные конфликты, хотя, учитывая людскую природу, войны всегда было гораздо сложнее удержать, чем развязать. Поэтому, хотя срок жизни Кэра, как и любого сильного мага, мог достигать нескольких сот лет, в мире редко когда оказывалось более ста Кэров одновременно.
Но все-таки непрерывные войны не велись. Было одно существенное ограничение. Кэром богу надо было сделать действительно сильнейшего мага из пришедших в храмы. Или хотя бы выбрать из нескольких примерно равных по силам. Поэтому ни одному богу никак не удавалось собрать всех своих Кэров в одном государстве. А смотреть, как источники его власти сами уничтожают друг друга в локальных конфликтах... В общем, Большая игра была сложна и интересна.
В этом году выбирать Кэра пришла очередь богине Целиции, покровительствовавшей наукам и искусствам. Дамы немного чопорной, решительной и до фанатизма пунктуальной. Если бы не ее божественная сущность, вполне могла бы быть строгим завучем по воспитательной работе в каком-нибудь лицее. Чистые ногти и воротнички у воспитанников были бы гарантированы. Поэтому основным направлением искусства в данном мире был реализм. Обнаженная натура и фривольные намеки дозволялись, но без порнографии. Этим пусть богиня любви и страсти Аштура занимается. Вечно она страсть с похотью путает. И публичным домам покровительствует. Целиции балета с кордебалетом хватает. И все довольны. С наукой было сложнее. Явных прорывов уже тысячи лет не наблюдалось, и многие секреты мастеров эпохи до единственной в этом мире мировой войны три тысячи лет назад были утеряны.
Не везло Целиции и с Кэрами. В настоящий момент в живых оставался только один, барон фон Гербер, да и то уже дряхлый старик даже по меркам магов. Как-никак второе тысячелетие разменял. И оставался в живых исключительно по этой же причине, так как являлся старейшим (и с большущим запасом) среди Кэров, являя молодым бойцам зримый и заманчивый пример жизненных перспектив. Так что если и возникало желание у какого-нибудь молодого отморозка прервать жизненный путь фон Гербера, как немедленно находились другие, грозно его осаживающие: "Дедушку не трожь!".
Кроме того, жил этот патриарх в Лердене, преподавая молодым магам в местном университете историю. Как живой свидетель. А Лерденский университет являлся Альма-матер для очень многих сильных мира сего, что тоже способствовало поддержанию нейтрального и независимого статуса соответствующего княжества. Хотя зубы точили тоже многие...
Пунктуальная Целиция обратила свой заинтересованный взор на землю буквально в то же мгновение, как зимнее солнцестояние наступило. В отличие от восхода или заката, солнцестояние зависит от вращения земли не вокруг своей оси, а вокруг солнца. Соответственно и наступает оно в каждый год в разное время. В этом году оно наступило буквально через двадцать минут после полуночи по часам на университете Лердена. И именно в храм этого города богиня заглянула прежде всего.
В принципе, для выбора кандидата было еще рано. Только завтра в полдень торжественной процессией пройдут в главный храм города отобранные князем и магистратом ради такого случая магистры. Естественно, все местные уроженцы. Также в двенадцать часов, но уже по местному времени, аналогичные делегации магистров войдут в храмы и в столицах других государств. Но Целиция приступила к работе именно тогда, когда и должно было начаться ее дежурство. И была крайне удивлена, увидев в Лерденском храме чрезвычайно сильного мага.
Правда, молодой (даже неприлично для мага молодой!) человек не стоял на коленях перед алтарем, а заряжал энергией развешанные по стенам магические светильники, но в правилах отбора претендентов об этом ничего сказано не было, богиня об этом точно помнила. А маг был хорош! Рассчитывать, что через половину суток здесь появится кто-нибудь сильнее, не приходилось. Целиция за Лерденом невольно приглядывала, и потенциал всех имевшихся в княжестве магистров был ей хорошо известен. Ничего выдающегося!
Богиня быстро глянула в храмы расположенных далеко на востоке государств Чин, Нион и Брахман. Магистры стояли у алтаря только в Чине, где с дисциплиной всегда было хорошо, а "командирский час" меньше трех часов не составлял. Но никого сопоставимого по силам с этим юношей там не было.
- Пожалуй, Меркус в прошлом году послабее кандидата выбрал, чем этот мальчик, - подумала Целиция, - да и Колон в позапрошлом году тоже. А раньше? Да пожалуй... ЭЙ, ТЫ КУДА?!
Пока богиня погрузилась в воспоминания и размышления, молодой человек закончил свою работу, подобрался вплотную к выходу из храма и даже успел открыть дверь. Но тут нога у него неожиданно поехала, а сам он неловко отлетел от двери, приложившись спиной и затылком о каменный пол. Свет в его глазах временно померк, и в ту же секунду совершенно другой свет охватил всю его лежащую на спине фигуру. Так на Николаса Бюрлофа снизошло божье благословение.
Глава 1. Подарок свыше и его первые последствия
Николас Бюрлоф, двадцати лет, личный дворянин, единственный сын своей любящей мамаши Марион и, к сожалению, уже покойного отца, тоже Николаса, охая, перевернулся на живот и поднялся с пола. Впрочем, охал он совершенно зря или исключительно от страха, ничего у него не болело. Шишки на затылке даже при тщательном ощупывании рукой тоже не обнаружилось.
- Вот повезло, - подумал он, прислушиваясь к своим ощущениям, - а я уж думал, что даже "Малым исцелением" не отделаюсь, придется "Среднее" на себя накладывать, что при гудящей голове совсем непросто.
Молодой человек радостно улыбнулся и даже слегка подпрыгнул на месте, неожиданно для самого себя подлетев в воздух больше чем на метр. Опасливо покосился на пол (не поскользнуться бы снова), но, увидав, что все в порядке, радостно рассмеялся. После чего опять же вприпрыжку отправился домой. Настроение было у него самое радостное. Ибо был он молод, здоров и влюблен. Влюблен, правда, безнадежно, но завтра его пассия сама назначила ему свидание. Ну, не совсем, чтобы свидание, но прекрасная и сиятельная Орлетта де Лион, младшая дочь могущественного герцога де Лиона из Галлодии, изъявила желание ознакомиться с достижениями Николаса в артефакторике, а перед этим вместе с ним посмотреть праздничное шествие магистров к храму. Вечером она будет занята, прием у князя, куда личным дворянам приглашений не дают, но днем, возможно, даже вместе в каком-нибудь кафе посидеть удастся. В общем, жизнь прекрасна!
Роста Николас был немного выше среднего, чуть полноват, имел яркие голубые глаза и короткую стрижку золотистых волос. В детстве, по уверениям матери, был просто вылитым ангелочком. Да и сейчас таким остался. Опять же по ее мнению. Жили они в собственном доходном доме о четыре этажа, на двадцать квартир в трех подъездах. Занимая лучшую из квартир на втором этаже с балконом и двумя эркерами. Кроме того, Николасу была выделена маленькая квартирка на первом этаже (вторая такая же досталась дворнику) под лабораторию.
