— Приветствую! — Карпович, подходя, махнул рукой. — Давно ждешь?
— Нет, — ответил Банов. — А что ты так одет?
На Карповиче был темно-синий костюм, причем пиджак сидел очень хорошо, как на члене Политбюро, а вот брюки чуть провисали, видно, были сшиты на человека раза в полтора толще Карповича.
— Да знаешь, выдали… все-таки Кремль… У нас электрик на час приедет, чтоб на столб залезть, починить провод — и то на этот час костюм выдадут! Здесь же много иностранцев бывает, члены ЦК…
Банов слушал и кивал. Конечно, было бы наверняка странно увидеть в Кремле обычно одетого невзрачного дворника с метлой!
— У меня и портфель есть кожаный! — добавил Карпович.
— А портфель зачем?
— Для рукописного мусора. Ну ладно, пошли! И они, пройдя мимо постового милиционера, который приветливо им улыбнулся, вошли в кремлевские ворота.
— Ты только делай вид, что ты здесь работаешь! — попросил Карпович.
— А как это?
— Смотри себе под ноги, не разглядывай ничего… и улыбайся!
Банов кивнул и начал улыбаться себе под ноги. Минуты четыре они шли по узкой бетонированной дорожке под стеной в сторону реки. Потом свернули к низенькому строению, спрятанному за голубыми елочками. Зашли в открытые двери.
Внутри пахло сыростью. Лампочка не горела.
— Подожди здесь! — попросил Карпович и скрылся в сырой темноте.
Минут пять его не было.
У Банова неприятно запершило в горле. Он чихнул и тут же услышал, как эхо, подхватившее звук, понесло его куда-то далеко-далеко. Стало страшно.
Минуты через две все стихло. Потом послышались шаги.
— Порядок! — произнес остановившийся возле Банова Карпович. — Как раз сейчас земляк заступает, так что можем медленно двигаться.
Карпович шагал в темноте твердо, словно знал каждый сантиметр этой странной подземной дорожки.
— А здесь можно свет включить? — поинтересовался Банов.
— Можно. Я обычно включаю, но… вдруг кто-то навстречу идет — тебя увидит, тогда нам несдобровать. Осторожно, сейчас ступеньки будут!
Банов остановился, перевел дух и сделал осторожный шажок вперед. Нашел первую ступеньку и начал спускаться. Карпович был уже где-то внизу.
Рядом вдруг раздался грохот, и земля под ногами Банова задрожала. Он присел от неожиданности и дотронулся ладонями до мокрого бетона ступенек.
— Карпович! — позвал он сдавленным голосом.
— Что? — донеслось из темноты.
— Что это за грохот?
— Подземный поезд испытывают! Метро называется. Скоро можно будет под всей Москвой ездить. Снова стало тихо. Под ногами у Банова хлюпнула вода.
— Уже близко! — сказал Карпович. — Сейчас почтовый лифт будет, на нем спустимся!
Из темноты проклюнулись четыре красные лампочки, и на их тускловатом фоне появилась фигура Карповича.
Банов подошел и тоже остановился.
Карпович следил за стрелками своих карманных часов, приставив их к одной из лампочек.
— Сейчас должно щелкнуть! — загадочно произнес он. Где-то сверху действительно что-то щелкнуло, и тут же послышалось нарастающее жужжание.
— Ну?! — напряженно выдохнул Карпович. — Приготовься!
Небольшая, полтора метра на метр, освещенная коробка почтового лифта медленно ползла вниз. Ее яркий свет осветил вдруг Карповича, Банова, весь темный коридор, которым они шли.
— Давай! — скомандовал внезапно Карпович и, открыв дверцу, прыгнул в эту коробку, на лету сворачиваясь калачиком.
Банов тоже прыгнул, но не успел свернуться — да просто и не подумал об этом — и тут же больно ударился головой о железную стенку коробки. Пока тер шишку на голове, почувствовал, что ноги его как-то сами по себе поднимаются.
— Прижми колени к себе! — крикнул Карпович, и тут же сам приподнялся и с силой дернул ноги Банова на себя.
Банова прошиб холодный пот, когда он увидел, что буквально через секунду то пространство, где только что были его ноги, исчезло, а вместо него появилась бетонная стена, и зазор между ней и кабиной почтового лифта был такой мизерный, что иногда они соприкасались, и неприятный скрежет заставлял морщиться.
Банов, немного успокоившись, обратил внимание, что сидят они с Карповичем на письмах и посылках.
— Там ничего не разобьется? — спросил он старого боевого товарища, указав взглядом на небольшие пакеты, которые уже выглядели довольно помятыми.
— Нет!
Директор подвинулся, устроился на боку и подложил себе под голову один из пакетов. Внутри было что-то мягкое. Он лежал, поджав ноги, и смотрел на россыпь писем, пакетов и посылок. На каждом из отправлений стоял приблизительно один и тот же адрес, написанный разными руками, но почти все почерки казались детскими, хотя Банов знал, что если безграмотный старик вдруг научится писать, то и его почерк будет похож на детский. На всех отправлениях стояло: «Москва, Кремль», а дальнейшее выглядело разнообразнее. Тут было и «Вождю мирового пролетариата», и «Ильичу», и «Владимиру Ильичу», и что-то странное, не совсем по-русски написанное, но потом чьей-то рукой перечеркнутое и той же рукой — «В. И. Ленину». Были и явно заграничные письма с красивыми марками и штемпелями.
— И что? Каждый день столько писем? — спросил Банов.
— Иногда раза в два больше, — ответил Карпович. — А бывают дни, когда только посылки.
Банов кивнул. Лежать было все-таки неудобно, и согнутый позвоночник уже ныл. Хотелось чаю.
— Долго еще? — спросил Банов. Карпович посмотрел на свои часы.
— Двенадцать минут, — ответил он.
— Это что, так глубоко?! — удивился директор школы.
— А ты думал!
Банов в удивлении покачал головой. От нечего делать взял в руки одно письмо, посмотрел на обратный адрес:
«Вологда, 5-й тупик Второго Интернационала, Волощук Григорий Степанович».
— И он что, все это читает? — спросил Банов.
— Конечно! Он всегда с нетерпением почты ждет. Бывает, лифт поломается, застрянет тут на денек, почта опоздает, так он потом неделю сам не свой, ворчит, нервничает.
Банова передернуло. Он представил себе, что лифт вот сейчас застрянет и будут они тут сидеть под землей неизвестно сколько дней!
Но лифт медленно полз вниз.
— Сколько еще ехать? — нетерпеливо спросил Банов.
— Три минуты, — ответил Карпович. — Ты, главное, молчи там, что бы ни происходило. Так просто не говори. Земляк на контроле знает, а остальные будут думать, что ты мой помощник. Добро?
Банов кивнул.
Наконец почтовый лифт въехал в пространство большой комнаты. Сразу стало легче дышать. В комнате было светло.
Карпович дернул ручку дверцы на себя, и дверца открылась.
Выбравшись из лифта, Банов разогнулся, выровнял спину. Посмотрел по сторонам и увидел две двери.
Карпович пытался разгладить ладонями помятые в лифте брюки. Лицо его выражало неудовольствие.
— А-а, ладно! — он махнул рукой.
Потом подошел к стене и нажал черную кнопку, над которой было написано: «Вызов».
В комнату вошел пожилой мужчина в темно-синем костюме, таком же, какой был и на Карповиче.
— Земляк! — шепнул Карпович Банову. Мужчина подошел, за руку поздоровался с кремлевским дворником, пристально посмотрел на директора школы, но потом кивнул ему вполне дружелюбно.
— Опись? — спросил он у Карповича. Тот достал из внутреннего кармана пиджака свернутую в несколько раз бумажку, протянул земляку.
— Давайте считать! — сказал земляк. — Сначала посылки!
Банов понял свою задачу и подавал из почтового лифта посылки Карповичу, который в свою очередь складывал их на полу у ног земляка. А земляк их считал.
— Семнадцать, — произнес земляк, когда все посылки лежали уже перед ним. Потом он заглянул в бумажку и удовлетворенно кивнул. — Бандеролей нет. Давай письма.
С письмами дело затянулось. Банов отсчитывал по десять штук, передавал их Карповичу, который тоже проверял счет и передавал их дальше в руки земляку. Земляк их тоже пересчитывал и складывал аккуратно стопочками на полу.
Процедура заняла не меньше получаса.
— Двести девятнадцать… — произнес земляк, пересчитав последнюю стопочку. Заглянул в бумажку: — Двести двадцать!
И тут же вопросительно уставился на Карповича.
Карпович обернулся на Банова.
Банов нагнулся, заглянул внимательно в коробку почтового лифта, но там было пусто. Молчание длилось минуты три.
Земляк, пожевав в раздумье губы, отошел к стене, открыл маленькую дверцу и снял трубку с находившегося в нише телефона.
— Алло! Дайте верх!произнес он отрывисто в трубку. — Алло! Верх! Симыч? Ты? Проверь погрузочную площадку лифта. Одно письмо отсутствует… Жду…
После этого «жду «молчание продолжилось.
Банову стало холодно; возникли нехорошие предчувствия, и он тяжело вздохнул.
Карпович обкусывал ноготь большого пальца правой руки.
Земляк вдруг прижал трубку плотнее к уху, и лицо его словно налилось краской — видно, молчание на том конце провода прекратилось.
