Как ни петляла дорога, но она шла строго в одном направлении, и поэтому сидящим у окон приходилось полдня изнывать на солнцепеке в тридцатиградусную январскую жару и лишь затем блаженствовать в тени, когда жгучее светило переваливало зенит. Большой зануда, боцман Нестерчук надоел всем своими капризами. С утра до двенадцати он ехал в тени, и вот, по справедливости природы, стало его припекать. Минут сорок он терпел, потом принялся ворчать:
— Вообще-то надо поступать по-товарищески, — обратился он к тем, кто наконец-то оказался в теневой стороне, — независимо от того, как вначале сел. Утром ведь не очень жарило! Теперь, предлагаю, нужно каждые два часа меняться местами.
И приходилось меняться: ему ничего не докажешь. Такой уродился — нытик.
Если кому надо по необходимости выйти, ноет:
— Время тратим…
Когда же ему самому понадобится, весело приказывает:
— Стоп, машина! Перекур, ребята. Так и быть, разомните косточки, — будто для всех постарался, заботливый. Заночевали на полпути к озеру Тана в каком-то городке в маленьком отеле «Турист» вроде барака-мазанки, крытом гофрированным железом, с рядом дверей и оконцев.
На высоченном дереве во дворе дремала громаднейшая птица — очень пернатый хищник. Дерево стояло по соседству с дверью боцмана. Птица сразу не понравилась Нестерчуку, руками на нее замахал, кричит: «Кыш отсюда, кыш!» Хозяйка гостиницы удивлялась: «Сто лет птичка на дереве живет, никому не мешала!»
«Орла» прогнать боцману не удалось, вякнул тот с высоты что-то по своему и опять задремал.
Ничего с ним не поделаешь — явление природы. Вздохнул боцман и сел на ступеньках под общей лампочкой читать толстенный детектив. Читает, кивает головой — привычка такая — и глаза вверх задирает — с опаской на «орла «поглядывает. Хозяйка была набожная, сразу его зауважала. Кастрюльку горячей воды ему для бритья персонально вскипятила. Шофер Богале потом рассказывал: она решила, что боцман на ночь Библию читал и мысленно с богом разговаривал, когда на небо смотрел.
Утром мы побродили по городку, и боцман решил непременно заглянуть к ювелиру: обручальное кольцо стало ему мало, хорошо бы расширить. Если все мы за плавание в дальних морях похудели, то он, наоборот, поправился. Зашли в тесную мастерскую, в уголке сам мастер притулился перед маленьким горном и железным столом с разными хитрыми инструментами. Среди них я паяльник увидел — наш, отечественный! — из пионерского набора «Умелые руки». Обратился Нестерчук к мастеру по-английски со своей просьбой. «Ван момент!» — оживился кустарь. Мол, мигом!.. «А сколько будет стоить?» — «Ван быр». Дескать, один быр! Снял он при помощи мыла кольцо с пальца боцмана. «Сейчас растянет, — заулыбался боцман, — замучило проклятое».
Не успел он опомниться, как умелец просунул внутрь золотого кольца напильник и — жжик, жжик! — принялся расширять… Что тут с нашим боцманом стало, побелел, как серебро! Еле отнял свое обручальное у мастера. «Вы что?» — кипит Нестерчук, а тот непонимающе улыбается.
Дернул я пострадавшего за рукав, на пол показал: вокруг золотые пылинки сверкают, а в углу мусорное ведро стоит и веник. Проглотил еще какие-то слова боцман и, не моргнув глазом, выложил за работу один быр. Кольцо, правда, пришлось ему теперь впору.
А умелец гостеприимно прощается:
— Заходите еще!
Вся группа, кроме самого боцмана, от беззвучного смеха содрогается.
Затем я себе с ходу джинсы купил — удобны для путешествия. А для боцмана — тоже на пятидесятом году захотелось пофорсить — нигде подходящего размера нет. Все эфиопы худощавые, стройные. А он никак не унимается: «Может, где-нибудь под прилавком?..» Ну, человек!
В конце концов приехали все-таки в город Бахр-Дар, он-то и стоит на берегу озера Тана, откуда берет начало Голубой Нил, как Ангара — из Байкала.
На улицах высились ряды пальм, кое-где на них среди бела дня садились дикие белые гуси. Чудеса!.. Но расстроенный боцман их в упор не замечал, а когда ему показывали, отмахивался:
— Мне бы ваши заботы!
Шофер Богале огорчался, что мы не побываем в национальном природном парке Аваш, где на воле живут львы и леопарды.
— Не попадем, и отлично! — заявил боцман, узнав о том, что у входа в заповедник висит строгое предупреждение: «Вы совершаете путешествие на собственный риск. За вашу жизнь администрация парка ответственность не несет!» — хотя исправно берет плату за въезд по два быра с человека — заранее, вперед, а то вдруг он не вернется.
Остановились мы в отеле «Гийон», прямо возле Тана, в парке с могучими баобабами, на которых густо сидели натуральные носатые туканы и крупные стервятники с голыми шеями. В озере плавали дикие пеликаны, издали напоминая парусные лодки.
Мы гуляли по берегу, фотографировались… Боцман вдруг сказал, что минут на десять отлучится, город посмотрит, а сам отправился брюки себе высматривать.
В одиночку, проверено, ходить хлопотно. Пацаны — чистильщики обуви, уличные торговцы пристают — проходу нет. Кинулся от них боцман от ворот отеля через улицу — чудом его «фольксваген» не задавил, чуть ли не по пяткам проехал!..
А ведь Африка не Подмосковье. В ней до сих пор много чего загадочного. Мы вот еще по пути заметили: гонят ли пастухи черных горбатых быков вдоль шоссе, цепочку мулов или осликов «агйя» — похоже на наше «и-го-го», правда? — обязательно перед самым носом машины ударят палкой животину, и та сигает на другую сторону дороги с риском потерять хвост.
Мы спрашивали шофера Богале: зачем они это делают? Он белозубо улыбался: машина от животного как бы отсекает злого духа. Бык, мул или ослик сразу теряют свой дурной характер, становятся терпеливыми и послушными. Смешно, да? Суеверие?.. Если люди хранят и соблюдают свои особые обычаи, значит, как говорится, нет дыма без огня. Конечно, в древности никаких автомобилей не было. И наверняка тех осликов гоняли поперек тропы прямо перед носом бегущих верблюдов. Главное, результат: как ни странно, ослики во все века изменялись для хозяина в лучшую сторону.
И с нашим боцманом случилось неожиданное! Вот тебе и суеверие… Вернулся он, и мы его не узнаем. Словно подменили.
Тихий такой, вежливый, предупредительный. Скажет просто так кто-то из нас: «Сейчас бы минералки попить», — боцман тут же кидается в бар отеля и летит назад с запотевшей бутылкой местной минеральной воды «Амба». Плату за нее принимать не хочет, отнекивается:
— Ерунда. Какие могут быть счеты? Чудаки вы, право! Про все свои капризы забыл и даже про злополучные брюки.
Видать, та машина начисто отрезала от боцмана его злого духа. Неузнаваемым стал, что твой эфиопский ослик!
Наняли мы большой катер, поплавали на нем по краю бесконечного озера — так боцман всю дорогу палубу шваброй драил, чтобы сделать приятное мотористу, и до того довел невозмутимого эфиопа, что тот швабру отнял и в пеликана запустил. Хоть она и денег стоит! Нейлоновая.
А каким безрассудным смельчаком стал Нестерчук! Неожиданно начал раздеваться:
— Хочу, — говорит, — искупаться. Зафиксировать, так сказать, свое тело в озере Тана!
Напрасно его пугали крокодилами.
— Видали мы ваших крокодилов!..
Тогда я важно надул щеки и строго произнес:
— Запрещаю.
— Слушаюсь, — щелкнул босыми пятками боцман и стал быстро одеваться. А ведь вполне мог зафиксировать свое тело где-нибудь в желудке крокодила, если не целиком, то по частям. Хоть крокодилов мы и не видели, но, говорят, их там тьма-тьмущая. Достоверно известно, что два американца решили переплыть залив озера на пари: кто быстрее? Переплыл только один, отставший. Затем боцман пристроился в отеле за старой туристкой ее здоровенную спортивную сумку, зонтик и плед носить. Навьючится, словно «агйя», и семенит позади. Она принимала его услуги как должное. А чаевые он не брал, точно осел. Хорошо хоть со стороны пристойно выглядело: старушке помогает — джентльмен.
Но мы-то знали, в чем тут дело.
Начали мы в обратный путь собираться. А новый характер боцмана никому покоя не дает. Таскает он сумки и портфели в машину, суетится. Загодя выгадывает себе такое место в «лендровере», чтобы, не дай бог, в тени оказаться. Целый ящик «Амбы» купил в дорогу на свои быры.
Что делать?.. И шофер Богале тихонько нам говорит:
— Надо бы его снова под машину толкнуть, а не то на всю жизнь «агйя» останется.
Клин-де клином вышибают! Пришлось постараться…
Разогнался Богале на «лендровере» во дворе, а мы разом сильно толкнули ничего не подозревающего боцмана прямо перед бампером на газон.
— С ума сошли! — взревел Нестерчук, растянувшись на траве.
А один из наших, еще ничего не зная, бежит из отеля с чемоданчиком и кричит:
— Неплохо бы «Амбы» в дорогу взять! Боцман как заорет:
