— С ума сошли! — взревел Нестерчук, растянувшись на траве.
А один из наших, еще ничего не зная, бежит из отеля с чемоданчиком и кричит:
— Неплохо бы «Амбы» в дорогу взять! Боцман как заорет:
— На свои быры покупай! — А затем: — Пока мне деньги за ящик с минералкой не вернете, никуда мы не поедем!
И давай, давай… Полез в машину и занял теневое место.
Мы чуть не расцеловались на радостях. Прежним стал!
Но на этом его приключения не кончились. Если уж судьба хочет наказать человека, то не останавливается на полпути. Проверено.
Вот думали вы когда-нибудь: что же такое обычная тень? Та самая, которую отбрасывают разные предметы и живые существа. С ней в почти экваториальной Африке творятся чудеса. Например, в полдень ее может и не быть совсем. В другое время у тебя могут появиться целых три, разной длины и густоты! Спрашивается: бывает ли у кого-нибудь вдруг чужая тень?.. У меня лично появлялись одновременно две: одна — тощий верзила, другая — пузатый коротышка. Мои?! Наши и чужие тени ведут загадочную жизнь. Они могут смешиваться и с силуэтами других людей. Идет тебе навстречу прохожий, его тень слилась с твоей, и у нее возник нос на затылке. Хорошо, насовсем не остался, а то ходить бы с двуносым отражением.
Не поверите, в городе Бахр-Даре мне рассказывали про абсолютно Лысого человека, который разгуливал с явно чужой, кудрявой тенью. Где он ее подцепил — неизвестно. Сам не ведает, полудикий кочевник. Для него и границ не существует: сегодня в Эфиопии, завтра в Кении, через месяц в Судане. Куда верблюды идут, туда и он.
Я сам не верил, пока подобное не увидел.
Итак, отправились мы на «лендровере» в обратный путь — к порту Асэб, где стоял наш «Богатырь». И, пожалуйста, у капризного боцмана внезапно разыгрался застарелый артрит. Богале сказал, что тут невдалеке за горой есть радоновый источник. Как рукой боль снимает у закоренелых ревматиков, злостных радикулитчиков и неисправимых артритников.
Остановили машину, закрутили от пронырливых обезьян все окна и стали карабкаться в гору по узкой тропке, петляющей среди острых камней. Боцман ковылял позади… Высоко поднялись, машина внизу — крохотная, сердце ходуном ходит. Потом через перевал спустились к источнику.
Из железной трубы, воткнутой куда-то в глубь скалы, шел вулканический пар и бойко капала целебная влага. Старухи бережно собирали ее в бутылки. Под концом трубы была каменная яма, наполненная той же парящей водой. Богале посоветовал боцману разуться и подержать ноги в этой ложбине.
Через полчаса Нестерчуку впрямь заметно полегчало, и мы двинулись в обратный путь.
Боцман шел теперь довольно резво впереди всех и обогнал крестьянина с мулом, взбирающихся по узкой тропе. Когда тропка пошла вниз, мул внезапно заупрямился, и мы невольно остановились. А боцман спокойно спускался себе к машине, не оглядываясь. Крестьянин рассердился на ушастого упрямца и стукнул его палкой, тот сразу резво понесся к дороге.
Услышав сзади цокот копыт, боцман обернулся и увидел мчащегося на него во весь опор четвероногого. Вместо того чтобы уступить тропу и взобраться на камни, он побежал вниз. Так они оба с нарастающей скоростью, уже не в силах остановиться, сбегали с горы. Преследователь оказался более быстрым — у подножия он налетел на боцмана, и они покатились в кусты. Затем поднялись, к счастью, невредимые. Мул затрусил в сторону деревни, а Нестерчук, прихрамывая, направился к машине. Все облегченно рассмеялись.
И тут я замер от изумления. Сбоку от животного семенила тень человека, а у боцмана рядом вроде бы вышагивала ушастая четвероногая тень.
Нестерчук забрался в машину, мул скрылся за поворотом, и наваждение кончилось. Больше никто этого не заметил. Впрочем, крестьянин, проходя следом мимо машины, странно посмотрел на боцмана и покачал головой.
Путешествие продолжалось, боль отпустила Нестерчука, и я вскоре забыл о происшествии. Мало ли что могло почудиться?
На ночлег остановились в том же отеле «Турист».
Устроившись в гостинице, мы без Богале, который сразу завалился спать, вышли прогуляться по городу. Зажглись фонари, и я вдруг вновь увидал, что рядом с боцманом вышагивает тень мула.
Пока никто, тем более прохожие, ничего не заметил, я поспешно уговорил всех вернуться в гостиницу: время, мол, уже позднее, попадешь еще в случайную неприятность, да и пропуски у Богале. Сделали кипятильником кофейку со сгущенкой, заели московским печеньем, покалякали о том о сем и разошлись спать.
Мне не спалось. Я не выдержал, пошел и разбудил боцмана. Узнав в чем дело, он расхохотался.
— Ты того?.. — И покрутил пальцем у виска.
— Давай выйдем!
Нестерчук, продолжая смеяться, вышел вслед за мной на залитый лунным светом двор и сразу осекся, узрев большую ушастую тень у своих ног. Боцман в отчаянии поворачивался и так и сяк, но не мог избавиться от своего странного безмолвного сопровождающего.
— Что ж делать, а? — У него даже дыхание перехватило. — Как я в Москву вернусь?! — Будущее внезапно предстало перед ним во всей ужасающей наготе.
— Лучше спроси: как ты завтра на улицу выйдешь? — заметил я. — А в Москве ты теперь можешь в цирке выступать.
Боцман схватился за голову, тень мула повторила его движения.
— Надо сказать Богале… — И Нестерчук внезапно воспрянул духом. — Он местный, может, что придумает!
Ничего не понимающего сонного Богале вытащили во двор в одном белье. Он сразу нахмурился, увидав злополучную тень.
— Вы с ним обменялись, — серьезно заявил шофер. — Придется завтра вернуться, найти хозяина мула и решить на месте.
Всю ночь мне снились жуткие зарубежные сны…
Утром я рассказал все нашим пораженным спутникам, и мы под прикрытием своих теней бережно провели бледного боцмана к машине.
Того крестьянина удалось разыскать легко. Про удивительного мула уже знала вся деревня возле источника.
Хозяин долго отказывался от обмена. Ему, видите ли, очень лестно, что его четвероногий помощник стал знаменитым, а тень тени его славы падала и на владельца. Пришлось дать сто быр, на меньшую сумму он не соглашался.
Но одного согласия мало: необходимо было провести эксперимент. И вот мул, погоняемый хозяином, и боцман снова взобрались на ту же гору.
Деревенские жители, чтобы не мешать ответственному делу, собрались внизу, запрудив дорогу. Останавливались автобусы, выскакивали разъяренные водители, высовывались в окна пассажиры, и все тотчас замирали, узнав о предстоящем. Даже маленьким детям, коих женщины носят за спиной, закрывая одеялом, скинули покрывала с головы, чтобы те могли посмотреть редкостное представление.
Боцмана вся эта суета не занимала, он был по-прежнему бледен, но железно решителен. Им двигала лишь одна благородная цель: любой ценой вернуть свою многострадальную тень. Позволено спросить: а почему бы не поставить его и мула рядом в той же деревне или, на худой конец, там же их и столкнуть? Пробовали. Нестерчук даже влезал верхом, надеясь на чудо, но чуда не получалось. Каждый оставался при «своих» — чужих тенях. Потому и решили сделать попытку в том же самом злополучном месте — на горной тропке.
По сигналу Богале боцман побежал вниз, а крестьянин ударил палкой мула. Нестерчук особо не спешил, давая возможность помчавшемуся за ним животному снова сбить его с ног возле тех же кустов.
Неизвестно, чем бы это кончилось, если б в эксперимент не вмешалась толстая женщина на велосипеде. Она внезапно вылетела из-за перевала и понеслась вслед за мулом, безуспешно пытаясь затормозить. Столкновение было неизбежным!
Нестерчук, мул и велосипедистка смешались в одну кучу!.. Когда женщина, спасаясь, поспешно покатила прочь, рядом с ней скакала тень мула. Сам ошалелый четвероногий убежал, истово крича, в деревню — опять с тенью боцмана. А наш страдалец остался — с пышной тенью женщины.
Разъяренный крестьянин, осыпая всех проклятиями, и слышать больше не хотел ни о каком новом, тройном обмене. И грозил пожаловаться в полицию, хотя и получил вознаграждение.
Так и уехали ни с чем. Вернее, боцман — с другим приобретением.
И сколько б потом ни твердил корабельный врач про «лженауку», так и этак направляя рефлектор лампы на несчастного Нестерчука и недоверчиво рассматривая его необычный силуэт на стене, ничего нельзя было поделать.
Новая тень у боцмана стойко держалась до самой Москвы и там еще доставляла хозяину немало хлопот. Нестерчуку в солнечные дни приходилось сидеть дома либо ходить повсюду под ручку со своей видной, крупной женой. И она на это не жаловалась.
— Я затем не раз встречал боцмана, у него теперь вполне нормальная тень. А поумневший под чужим небом корабельный врач сказал мне, что это как с африканской болезнью, вызываемой амебой. У нас для нее нет подходящего климата и питательной среды, и больные через две недели сами по себе выздоравливают, — закончил историю Ураганов.
