— Бедная я, несчастная сиротка, — выла я, размазывая по щекам слезы. — С малых лет меня все обидеть норовят, но чтобы так... Чтобы ведьмой назвать... Чтобы русалкой... Чтобы упы-рё-о-ом! Бедная моя матушка, хорошо, что она не дожила до этого дня! Бедная я бедная, была бы жива матушка, ничего бы этого не случилось. Меня — упырё-о-ом! А губы красные... это ж я малину ела... а меня сразу в упыри-и-и-и!
Моя истерика произвела должное впечатление: Фрол с Климом опустили дубину с палицей. Неугомонный Сидор проверещал что-то о коварстве ведьм и особенно упырей, но подзатыльник, полученный от Фрола, заставил его подавиться своим ядом. Подглядывая сквозь пальцы и продолжая сотрясаться от рыданий, я вдохновенно ныла про бедную сиротку, которую каждый обидеть норовит, пока, наконец, Фрол, неловко топтавшийся на месте, подошел ко мне и виновато протянул:
— Слышь, девица, не плачь, обознались мы!
Для закрепления эффекта я выдала еще несколько душераздирающих стенаний о загубленной девичьей чести, но, кажется, перестаралась. Добрая душа Фрола не выдержала девичьих страданий, и молодец порывисто предложил:
— Женюсь, только не плачь ты так горько!
Я мигом поперхнулась очередным воем и в панике уставилась в бесхитростное лицо Фрола. А ведь с такого станется — женится!
— Не надо, — тоненько протянула я и, заметив тень в глазах Фрола, поспешно добавила: — Пригожий ты молодец, но я Ива...нушку люблю!
— Вот и ладно! — обрадовался Фрол и протянул мне руку, помогая подняться. — А моя невеста — царевна Злата!
— А она знает? — вырвалось у меня.
— Пока нет, — посуровел Фрол. — Сперва подвиг такой совершить надо, чтобы мое имя на все царство прогремело. Вот разделаюсь с лиходейкой Ягой, а потом сразу в царский дворец — героем.
— С Ягой?! — испуганно вскрикнула я. — Чем же тебе бабушка не угодила?
— Чур меня! — заверещал за спиной Фрола Сидор. — Внучка Яги! Ведьма злющая, змея подколодная, людоедка подлая!
Я было раскрыла рот, чтобы выдать очередной вопль бедной сиротки, но встретившись взглядом с мутными глазенками Сидора, передумала и погрозила ему кулаком.
— Да чтоб твой поганый язык отсох!
— Ведьма, ведьма! — заголосил Сидор, прячась за спину Клима.
А я испуганно закусила губу: вдруг мое пожелание гадкому Сидору возьмет и сработает?
Но волшебство по-прежнему было мне не подвластно, в чем я убедилась, слушая мерзкие вопли Сидора. Даже Клим неодобрительно косился на писклю, а Фрол показал Сидору лучшее успокоительное средство — свой мощный кулак.
— Ты уж его прости, девица, беспокойный он у нас, — с виноватой улыбкой заметил Фрол.
— А чего он сразу ведьмой да упырем обзывается? — обиженно протянула я.
— Что взять с дурака, — широко улыбнулся Фрол.
Действительно, что с них возьмешь, подумала я.
— Ты откуда Ягу знаешь-то? — подозрительно поинтересовался Клим.
— Так я у нее жила, — выдала я, решив держаться своего первоначального плана: разубедить Фрола и Клима в лживых байках Сидора и создать положительный образ Бабы Яги — помощницы и защитницы.
— Она тебя похитила! — переглянувшись, хором воскликнули Фрол и Клим.
— И в печи изжарить хотела! — вставил Сидор.
— Да вы что! — с укором вскрикнула я. — Как только в голову такое прийти может! — И, воспользовавшись растерянностью мужиков, вдохновенно затараторила: — Баба Яга меня как матушка родная приняла. Мачеха меня не чаяла со свету сжить, из дому в лес выгнала, чуть волки меня не съели. Но бабушка Яга, спасительница моя, вовремя явилась, в избушке своей приютила. Я ей помогала, чем могла...
— Ведьма-ведьма! — обрадовался Сидор. — Волшбой черной помогала!
Фрол с Климом цыкнули на товарища, я, не обращая внимания, продолжала:
— В избушке прибрать, пирогов испечь, печь натопить — бабушке-то в ее годы уже тяжеловато со всем справляться.
Заметив взгляд, которым обменялись Клим с Фролом, я поспешно исправилась:
— То есть она еще крепкая старушка, всем жару задаст!
— А я что говорю, людоедка она! — радостно вставил Сидор.
— Такого, как ты, грех не съесть! — не выдержала я.
— Костями подавишься, — гоготнул Фрол.
— И ядом отравишься, — поддержал товарища Клим.
Сидор затих и только злобно зыркал на меня колючими глазенками.
— В общем, Баба Яга — старушка хоть куда, за себя постоять сумеет, — убеждала охотников за головой Яги я. — А уж я ей так признательна была за заботу ее сердечную, что делала, что могла, чтобы ведение хозяйства ей облегчить, чтобы у бабушки было больше времени...
— Волшбой черной заняться да дитяток неповинных в печке выпекать! — высунулся опять Сидор.
— Послушай, добрый человек! — вспылила я. — Ты так истово чернишь Бабу Ягу, уж не отвергла ли она твои ухаживания на заре юности? Она сказывала, отбоя от ухажеров у нее не было.
Хохот Фрола с Климом громовым раскатом сотряс лес. Сидор побелел от злости и мелко затряс бородкой.
— Ох, умыла ты Сидора, девица! — со смехом заметил Фрол. — Как звать-то тебя, находчивая?
— Аленушка, — буркнула я.
Фрол с Климом мигом посерьезнели.
— Уж не та ли Аленушка, у которой братца Баба Яга в козленочка превратила? — спросил Клим.
— Нету у меня никакого братца. И Яга никого в козлов не превращает! — с возмущением парировала я.
— Мало ли Аленушек в нашем царстве, — встрял Сидор. — Был козленочек, был, я точно знаю!
— Неужели это ты и был? Раз точно знаешь? — съехидничала я.
Сидор поперхнулся очередной гадостью и отвел глаза. А ведь, похоже, я права. У этого Сидора свой зуб на Бабу Ягу, чем-то насолила ему бабулька. Впрочем, винить в том он должен только себя самого. Сидор и ангела доведет. Будь я в ладах с магией, давно бы уже превратила его... да хотя бы в козленочка! Хотя какой он козленочек, в его-то почтенные годы?
— А не та ли ты Алена, которая в сердечных делах мастерица? — с надеждой спросил Фрол.
— Да как вы такое могли подумать! — рассердилась я. За кого меня тут принимают, за падшую женщину?
— Жаль, — взгрустнул Фрол, — сказывают, она путь к сердцу любой девицы чародейством сыскать может.
Я успокоилась. Стало быть, речь всего лишь о какой-то чародейке, промышляющей приворотами.
— Да не Алена та, а Любава, — вклинился Сидор и осекся, поняв, что сболтнул лишку.
— Вот Сидор точно знает, — загоготал Клим, — поди, не раз за приворотным зельем наведывался. Ты у него расспроси, он подскажет.
— А и ладно, мне без надобности, — махнул рукой Фрол. — Лучший путь к сердцу девицы — совершить какой-нибудь подвиг. Вот я и совершу!
Детина воинственно воздел свою палицу, и я поежилась.
— Так чем, Аленушка, говоришь, Баба Яга занимается? — спросил будущий герой Лукоморья.
Я с готовностью перечислила все умения Яги, о которых рассказывал мне кот, и еще от себя кое-что присовокупила. Разлилась соловьем. По моим словам выходило, что без Бабы Яги Лукоморью придет конец света: начнутся голод, разруха и повсеместный мор, некому будет больных исцелить, женихов по следу похищенной невесты направить, падчериц от гонений злобных мачех оградить и справедливо вознаградить. Все Бабу Ягу любят, уважают и ценят безмерно.
— Сам Илья Муромец на днях к Яге заходил и грозился любому, кто ее обидит, ноги повыдергивать, — добавила для верности я.
Угроза Ильи произвела сильное впечатление на Клима с Фролом, а Сидор с опаской оглянулся, будто бы опасаясь, что Илья все это время сидел в засаде за листьями лопуха, а сейчас как выскочит как выпрыгнет и вставит ему по первое число.
— А Сидор нам совсем другое рассказывал, — почесал бороду Фрол.
— Верьте, верьте ведьмачке, которая у Яги долгое время прожила, она вам еще и не такого наговорит! — брызжа слюной, убивался Сидор.
— Да и по деревне слухи ходят... — в задумчивости произнес Клим.
— Братцы, — воспрянул духом Сидор, — вы же меня всю жизнь знаете. Кому вы поверите — мне или этой оборванке? — Он ощупал меня бусинками глаз и с подозрением заметил: — Что-то платье у тебя диковинное...
— Это мне Баба Яга подарила! — не растерялась я.
— Не больно-то она расщедрилась, — ехидно заметил Сидор. — Одежа самая что ни на есть простая, ни вышивки, ни украшений.
— Так бабушка Яга в лесной глуши живет, откуда ей моду столичную знать? — возразила я в ответ.
Зря я это сказала. При словах "лесная глушь" Фрол с Климом сделали стойку и впились в меня взглядами.
— Веди нас к ней! — велел Клим.
— А мы на месте решим, хороша Яга или плоха, — поддержал его Фрол.
— Я дороги не знаю, — замотала головой я, — говорю же — заблудилась! С Бабой Ягой я вчера еще простилась, она меня домой с подарками отправила...
— И где ж твои подарки? — ехидно поинтересовался Сидор, красноречиво косясь на мои пустые руки. — Что-то не видать их!
