Он запихнул испуганного человека внутрь и закрыл люк. Мужчина смотрел на Джули сквозь решетку маленького круглого окошка. Судя по выражению его лица, он собирался выдать ее, если она не сделает что-нибудь, чтобы спасти его в ближайшее время. Она заметила, что многие заключенные смотрят на нее так же.
- Шесть заключенных, шесть лошадей, - сказал бульдог Чоппи. - Идеально.
- Не совсем, - сказал капитан. Он указал на шестую сферу. На боку у нее был красный крест. - Медицинская лошадь понесет Гриза.
Медицинская лошадь не содержала тюремной камеры на заднем конце. Вместо этого люк был предназначен для перевозки раненых. Цветок и черепаха погрузили огромного плюшевого медведя - теперь уже мумию из бинтов и марли - на носилках в кузов лошади, стараясь втиснуть его массивный живот внутрь, не открывая ран.
- Осторожнее с ним, - крикнул кенгуру черепахе-медику. - Идиоты.
- Значит, у нас есть место только для пяти пленников? - спросила Вельвет. - А что мы будем делать с шестым?
Капитан Коу указал на одного из них.
- Убейте старуху.
Глаза старухи метнулись к Джули с отчаянным выражением лица, затем она снова посмотрела на кенгуру.
- Да, сэр, - сказала Вельвет.
Старушка открыла рот, как бы желая сказать кенгуру, что у нее есть для него важная информация.
Но единственное слово, которое она смогла вымолвить, было:
- Подождите...
Фиолетовая крольчиха вытащила из браслета на запястье острую как бритва проволоку, обвила ею шею женщины и протянула ее через горло, разрезая плоть и кости, словно глину. Голова старухи отвалилась и покатилась по траве, упав под ноги Джули.
Джули смотрела на голову женщины, наблюдая, как последний отблеск жизни исчезает из ее глаз. Если бы кролик не убил ее достаточно быстро, то она бы сорвала прикрытие Джули.
Пленники старались не встречаться взглядом с Джули, но она все равно смотрела на них. Она взглядом предупреждала их, чтобы они не становились для нее проблемой.
Мальчика не старше двенадцати лет погрузили в камеру на лошади Джули. Он должен был быть под ее ответственностью до тех пор, пока они не доберутся до базы умных игрушек.
- Если ты испортишь мои планы, ты умрешь, - сказала ему Джули, поднимаясь по лестнице в кабину своего автомобиля.
Мальчик молчал, он был слишком напуган, чтобы говорить.
В кабине у нее было четыре минуты, чтобы освоить управление. С тех пор как началась война с игрушками, у нее не было возможности научиться водить что-либо, даже машину. Но управление казалось достаточно простым. У ее ног были педали для остановки и движения. Рулевое управление было похоже на мотоциклетное, что она вполне понимала. Но были и разные кнопки, которые не имели для нее никакого смысла.
Справа от нее Велвет наблюдала за тем, как она приводит в действие свое транспортное средство. Черная сфера ожила и поднялась в воздух. Это были летающие машины? Когда Джули нажала наугад большую зеленую кнопку, которая казалась наиболее очевидным выключателем, ее лошадь тоже поднялась в воздух. Но машина не парила, а подпрыгивала.
- Что это за штука? - спросил мальчик, сидевший на заднем сиденье лошади Джули. Она слышала его сквозь пол. - Это похоже на большого паука.
Когда он описал это как паука, Джули поняла, на чем она едет.
- Это умная игрушка, известная как паук-слинки, - сказала она ему.
Восемь металлических "ножек" выскочили из боков сферы и подняли Джули и ее пленника в воздух. Они подпрыгивали и покачивались на своих ногах, ожидая, пока другие плюшевые наездники встанут в очередь.
- Я никогда не видела таких вживую, - сказала Джули. - Но я помню, что в детстве видела рекламу пауков-слинки. Правда, тогда они были гораздо меньше и предназначались для маленьких детей, чтобы катать их по двору, как трехколесные велосипеды.
- Это умная игрушка? - воскликнул мальчик. - Она такая же умная, как человек?
- Пауки-слинки, которых я помню, обладали искусственным интеллектом. Но они были умны, как лошади, а не как люди. Они были достаточно умны, чтобы катать маленьких детей, избегая при этом опасных препятствий, таких как ветки деревьев и лужи.
Когда капитан Коу вывел группу с поля, Джули пошла сзади. Ей оставалось только двигать игрушку в нужном направлении. Паук-слинки мог идти самостоятельно.
- Но эти пауки-слинки огромные, - сказала Джули мальчику. - Наверное, плюши построили такие большие модели и превратили их в боевые машины.
Восемь тонких ног лошади были длиной и шириной с телефонный столб и поднимали ее выше деревьев. Когда она шла, ноги изгибались вверх-вниз, как слинки, скатывающиеся по лестнице.
- Тебя зовут Джули, да? - спросил мальчик.
- Уже нет, - ответила она. - Теперь я Поро. Это имя моей панды. Если ты еще раз назовешь меня Джули, я тебя убью.
После этого он на мгновение замолчал.
Затем он сказал:
- Меня зовут Райли.
- Я бы сказала, что мне приятно с тобой познакомиться, Райли, - сказала она. - Но я не заинтересована в том, чтобы заводить друзей.
- Зачем ты вообще это делаешь? - спросил он. - Зачем ты убила ту женщину? Почему ты захотела стать одной из них?
- Хватит вопросов, парень, - сказала Джули. - Я не могу допустить, чтобы ты испортил мне миссию.
- Это важная миссия? - спросил мальчик. - Ты собираешься убить их лидеров или что-то в этом роде?
- Ничего подобного, - сказала она. - Это личное.
Она пыталась заткнуть мальчишку, но чем больше она отвечала на его вопросы, тем комфортнее он себя чувствовал рядом с ней. А чем больше он чувствовал себя рядом с ней, тем больше ему хотелось задавать ей вопросы. Вскоре он заставил ее рассказать всю свою историю.
- Мои родители находятся в плену в лагере, расположенном неподалеку, - рассказала Джули. - Я поклялась вызволить их оттуда. Несмотря ни на что.
Шесть пауков-слинки вошли в плохие земли, подпрыгивая и перепрыгивая через остовы зданий. Джули не понимала, почему эта местность называется "плохие земли". Она выглядела так же, как и везде: мили и мили разрушенных зданий и обломков, черные лианы, растущие поверх бетона, человеческие кости, засоряющие улицы. Но умные игрушки были в ужасе от этого. Она совершенно не понимала этого. Это были умные игрушки. Что может быть опаснее умных игрушек?
Примерно через час пути Райли сказал Джули:
- Жаль, что ты не сможешь спасти своих родителей.
- О чем ты говоришь? - спросила Джули.
- Никто из вас не пройдет через плохие земли живым.
- Что ты знаешь о плохих землях?
- Я знаю об этой местности достаточно, чтобы не идти этим путем, - сказал мальчик. - Вы направляетесь прямо через центр территории натиков. Если ты войдешь туда, то живым уже не выберешься.
- Что такое территория нытиков?
- Мой отец знал о нвтиков больше, чем кто-либо другой, - сказал Райли. - Он был разведчиком. Он говорил, что они уничтожают все, что попадает в их зону поражения.
- Они игрушечные или человеческие? - спросила Джули.
- Ну... - Райли задумался.- Наверное, можно сказать, что и то, и другое. Их называют нытиками из-за звука, который они издают, когда нападают.
Джули посмотрела на свою панель управления. Она знала, что паук-слинки вооружен, но не могла понять, как им пользоваться. На рукоятках управления были красные кнопки, но она не знала, что они делают.
- Как далеко мы находимся? - спросила Джули.
- Они могут напасть в любую секунду.
Джули подумала, есть ли способ связаться с другими плюшами, предупредить их о том, что их ждет впереди. Но она не знала, какая кнопка что делает. Кроме того, ей не нравилась идея привлекать к себе внимание.
Перебирая ногами по обломкам, проезжая места, где обычные машины никогда не проедут, Джули следила за признаками засады. Но ничего не происходило. Прошли минуты, потом почти час, но атаки все не было.
