затаившуюся в коридоре орду любопытных смысловеров с загребущими конечностями. — А кто такие «тотождички»?
— Вот сам у Виктора и спросишь.
На счастье моего стажера Виктор примчался сам, с суетливыми извинениями и нужной бумагой, которую обменял на перечень. Я усиленно держала нейтральное выражение лица. Вопрос Артема начальник оставил без ответа, сделав вид, что жутко торопится.
* * *
Сначала у ведьм состоялась торжественная круговая пляска возле огромного костра, горящего ядовито-зеленым пламенем. Все происходило под тоскливое завывание трех дудок, унылое пиликанье чего-то, напоминающего скрипку, и стук бубна. Я сидела в сторонке, под толстенным дубом (одиноким среди преимущественно хвойных), и честно пыталась зарисовать хоть что-нибудь, поскольку фотоаппаратуру мне не выдали — Ланата еще не достигла нужного уровня, чтобы можно было бы таскать туда любую технику без опаски сбить ход естественного развития. А поскольку я рисую как пожилой феникс лапой… ну, подрисовать несколько лишних деталей подсказала фантазия, приправленная желанием хоть чуть-чуть напакостить Виктору. Вот и пускай теперь лично мои каракули разбирает, хе-хе… Простите, отвлеклась (Виктор, не вздумай принимать мои извинения на свой счет!).
Под конец плясок все ведьмы минут пять хором выкрикивали что-то ругательное и показывали небу кулаки. Судя по всеобщему ликованию, все прошло удачно. Каким бы ни был данный магический процесс, к сожалению, в его описании от меня мало толку.
А потом была самая банальная повальная… пьянка.
Участие в ней я не приняла ввиду того, что нахожусь на работе. Впрочем, меня это и не расстроило. Спьяну я и заискрить могу, а вокруг все-таки лес… спасибо, одной дружеской попойки хватит на ближайшую сотню лет. (Пометка на полях — зайти к коллегам-меморилологам и зафиксировать воспоминания в формате изображений)
Пили ведьмы Перебордура алкоголь двух видов — настойку с грибочками (да-да, они плавали прямо в этой мутной жиже; удобно — сразу и выпить, и закусить) и вампирскую классику «Кровавую Мэри» (значит, помидоры для местных жителей — родное растение или же успели привезти издалека). На мое счастье, имелись и напитки попроще — компот и яблочный сок. И вода, разумеется.
Готовка у ведьм занимала всего несколько взмахов руками и пару минут невнятной тарабарщины. Результат… ну, отрицательный результат он тоже результат, правда? Только вот отрицательным он был сугубо по моему нездешнему мнению.
Столы (самостоятельно прискакавшие откуда-то из-за деревьев. И зачем ведьмы таскали туда-сюда лишнюю мебель?) ломились от яств весьма специфического вида, запаха и, так понимаю, вкуса — пробовать их салаты и рагу я не рискнула, сославшись на драконью якобы плотоядность. Мне щедро предложили кабанчика (к счастью, уже разделанного). Отказываться было невежливо, и я тут же устроила наглядное кулинарное шоу «Как приготовить тушку с одного плевка». Пикантность происходящему добавляло то, что для этого я не стала превращаться в дракона (правда, сажей потом три часа отплевывалась). Ведьмы к тому моменту слегка разогрелись на своей настойке и встретили зрелище одобрительными возгласами. Мясо, кстати, было вкусное.
Только когда сумерки накрыли Зеленотуманный лес и в чаще загорелись первые светлячки, мои знакомые ведьмы (они почти не пили, хочу заметить) отвели меня на ту самую площадку, на которую меня выбросило, сели в кружок и начали просвещение насчет великой миссии. Я слушала, кое-что конспектировала, изредка задавала уточняющие вопросы.
Обстоятельства складывались следующим образом: все мои коллеги, появляясь здесь, устанавливали контакт с ведьмами, отправлялись на изучение местности и бесследно исчезали в течение трех-четырех недель, иногда даже быстрее. Более всего в этой истории интриговало то, что все исследователи пропадали в разных локациях — то есть списать исчезновения на географическую гиблость или намеренную засаду было затруднительно. Некоторые успели удалиться от точки появления на двести километров, некоторые ушли еще дальше, а пятеро пропали буквально в двух шагах от Зеленотуманного леса. Ведьмы предполагали, что во всем виноват местный жуткий злодей. Привожу собранное досье.
Итак, господин Чужеяд, патлатый колдун с перебитым носом и замашками Темного Властелина, роду гуманоидного (точнее определить не получается), возраста среднего (по местным меркам), появился в Ланата неизвестно когда, но набирать популярность начал примерно пять лет назад. Вернее, он просто начал запугивать население. Корона на голову и трон под задницу его явно не интересовали — зачем нагружать себя ответственностью и нудной государственной волокитой, если можно быть просто тем, от звуков чьего имени дрожат взрослые и плачут дети? Ведьмы считали, что он выходец из другого мира. Наддай уверяла, что Чужеяд наверняка родственник «дымонам из Дыры», но это невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть.
— Его появление было предсказано давным-давно, — драматическим шепотом заговорила Нувасна, закатывая глаза так, что выкатить их без посторонней помощи было бы проблематично. — Появится на этой земле колдун, и не будет равных ему, потому что ему ведомо все вне пространства… Он создаст чудовищ из металла и огонь из песка, он заморозит воздух и призовет молнии из воды…
— Мутант какой-то, — не удержалась я.
— Черный колдун! — с умным видом поправила Нувасна. — И все это он уже делает! Он отравляет мир своим присутствием. Но, по законам магии, на каждого злодея обязательно сыщется герой! В нашем случае — рыцарь!
— Рыцарь? На белом коне?
— Не обязательно, — подумав, добавила Дуда. — Хотя белый очень символично смотрится…
— Главное — у этого рыцаря будет волшебный меч! — оборвала сестру Дануда. — И именно этим мечом будет сражен Чужеяд!
— Избранный потому Избранный, что его таким делает особенное оружие, или потому, что рыцарь особенный сам по себе? — уточнила я. — Ну, там телегу поднимает одним мизинчиком или выходит один против десятерых?
Ведьмы задумались.
— Насчет особенностей оружия никаких указаний не было, — сказала Нене. — Просто — волшебный меч. Таких в нашим мире хватает. Самый захудалый колдунишка способен заговорить сталь на хотя бы один точный удар. Если у рыцаря достаточно золота, он может купить себе даже двойника, который будет за него сражаться, и никто слова не скажет. Обесценилось нынче рыцарство…
— Поэтому — Рыцарь Ызбранный, — важно сказала Наддай. — Так и говорытся в пророчестве. Из Света и Мрака, из кипящего яду выйдет доблестный Рыцарь, и отрубыт он Гаду голову мерзкую… дальше не помню.
Слово «Гаду» она выделила особенным тоном, и я записала его в своих заметках с большой буквы, все же поспешив уточнить:
— Минуточку. Гаду — в биологическом или переносном смысле?
— А в чем разница? — хором удивились Дануда и Дуда.
— Напоминаю, что я тоже в некотором смысле имею отношение к «Гадам». У вас не бытуют сказки о ящерах, которые занимаются хищением скота и венценосных девиц? Нет? Ладно, сбором фольклора займусь позже… О
