Наступила зима. Пришел Новый год. Герцог упивался тем, что все так удачно разрешилось и не потребовалось убивать ни в чем не повинного монстра. Рана на боку оказалась неопасной, и он быстро полностью поправился. Настроение у вельможи было очень хорошее. Каждый день. Для друзей зрелище это было непривычным: большую часть того времени, что они были с ним знакомы, гендевец ходил сердитый, недовольный и раздражительный. Пришли известия о том, что Пранди также сдался. Лорд Гилберт был ужасно доволен собой и сыном, благодаря которому, как он верил, Заренга была спасена (бедный, бедный… Он так и не узнал всей правды). Король сдержал свое слово (чему Ральдерик даже удивился) и публично объявил, что герцоги будут владеть тем же объемом прав и полномочий, что и при правлении его отца. Так что все закончилось хорошо. А потом наступила весна.
— Ну зачем вам уезжать?! — ныл герцог, глядя, как Гудрон закрепляет на седле верной Неветерка свои вещи. — Вот скажи мне, тебе здесь что, плохо?
— Очень хорошо, — заверил его кузнец, не прекращая сборов.
— Тогда я не понимаю, — раздраженно дернул плечом дворянин. — И куда же ты поедешь? В Иролу, что ли?
— Ни в коем случае! Вот туда я уж точно не поеду.
— Тогда?..
— Валена навестить хочу, — затянул какой-то ремешок иролец. — Все-таки я ему многим обязан. Будет некультурно, если я ему лично все не расскажу.
— Ну-ну, — мрачно буркнул Ральдерик, складывая руки на груди. — Ну а вы-то хоть останьтесь!
— Нет-нет. У меня есть обязанности перед жителями Верхнего Сурчука, — гном сидел на подаренной ему Рябинке и ждал, когда остальные соберутся и будут готовы отправиться в путь. — Не забывай, что я уехал с музейными доспехами без разрешения. Боюсь представить, что обо мне подумали…
— Ты же оставил записку.
— И что? Мне же надо их вернуть! К тому же мои музей и библиотека, наверное, находятся в ужасном состоянии. Не думаю, что кто-нибудь догадался протирать там пыль…
— Извини. Я тоже уезжаю, — виновато сказала Филара. — Мы просто ждали окончания зимы, чтобы тронуться в путь. А то не хотелось по морозу пробираться…
— К родителям? — обречено вздохнул герцог.
— Нет. В Каланур. Поселюсь в домике, где жил маг. Хочу вернуть Шуну человеческий облик. У волшебника много книг оставалось. Вдруг где-нибудь у него про это что-нибудь есть?..
— Ты правда думаешь, он будет этому рад? — с сомнением усмехнулся дворянин. — Насколько я помню, в прошлый раз это вызвало у него затяжную депрессию…
— Нет. Думаю, он не будет возражать, — девушка улыбнулась и погладила рыжего кота, лежавшего у нее на плечах.
За прошедшие месяцы маленький умильный котенок сильно вымахал и потяжелел, так что на одном он больше не помещался.
— Ну ладно, — смирился гендевец, — тогда хоть в гости заезжайте. Где живу, теперь знаете.
— Хорошо.
Ральдерик немного поколебался, а потом робко погладил зверя по голове. Спустя пару секунд он «айкнул» и отдернул руку. На коже остались четыре красных полосы.
— Дотянулся все-таки, паршивец, — усмехнулся юноша, разглядывая выступившую из царапины капельку крови.
Через мгновение кот был схвачен за шкирку и болтался в воздухе на вытянутой руке.
— Ты никак проблем захотел, БАРСИК? — герцог слегка потряс животное, держа его так, чтоб оно не дотянулось когтями до его лица.
Шун выставил вперед переднюю лапу и начал ее демонстративно вылизывать, будто висение в воздухе — самое естественное состояние для кошек. Потом он перевел на ухмылявшегося дворянина взгляд золотистых глаз и хитро подмигнул.
Через несколько минут все трое уже сидели в седлах.
— Пока, что ли? — вздохнул Гудрон. — Я обязательно к тебе приеду. К Валену и обратно смотаюсь только.
— На это месяцев пять-шесть уйдет, — заверил его Ральдерик. — Поверь моему опыту. Осторожней там в дороге. В этот раз меня с вами не будет…
— Не волнуйся! Я за ними присмотрю! — радостно заверила его Филара.
— Она за нами присмотрит, — мрачно мотнул головой кузнец в сторону подруги, взглядом говоря «Дожили!»
— Тогда я спокоен, — фыркнул герцог, — Всем пока. Только попробуйте не навестить!
— До свидания, — гном махнул рукой и медленно поехал прочь от замка, надеясь, что остальные его догонят.
Гудрон поехал следом за ним.
— Пока, — пожала плечами Филара, сидя на Герани.
— А то оставайся… Кров — сильный волшебник. Он может что-нибудь придумать с Шуном. Думаю, я вполне могу себе позволить содержание одной девушки с котом…
Подруга расхохоталась.
— Что смешного? — насупился Ральдерик.
— Просто однажды я уже что-то подобное слышала, — пояснила волшебница. — Как-то Шун предположил, что ты не обеднеешь, если мы с ним будем у тебя жить…
— У-у-у-у… Нахлебник.
— Извини. Я уже решила.
— Решила, так решила, — показательно равнодушно пожал плечами герцог. — Тогда до встречи.
— До встречи.
Филара развернула коня. Не успел Герань сделать и пары шагов, как она оглянулась.
— Помнишь, ты просил меня вставить в песню пару куплетов, если бы ты погиб? — крикнула она назад.
— Помню, — насторожился гендевец.
— Знаешь, почему я тогда отказалась? Просто, если б тебя тоже убили, песню было бы некому писать. Я бы не пережила второго такого удара. Так что вот.
Девушка смущенно улыбнулась и ускакала следом за остальными, прежде чем Ральдерик успел что-то ответить.
Они распрощались через пару месяцев, когда Филара с Дунгафом повернули вправо на тракт, который, по их мнению, должен был быть коротким путем на Каланур и Верхний Сурчук. На третий день путешествия в одиночестве Гудрон заблудился. Юноша неторопливо ехал по лесу, в полной уверенности, что бояться ему некого, а дорога вот-вот найдется. Неожиданно где-то впереди него раздался громкий взрыв. Иролец настороженно прислушался, а потом послал Неветерка туда, откуда донесся грохот. Он выехал на небольшую полянку, которой, судя по всему, буквально пару минут назад здесь не было. В центре круга выжженной земли стояла тонкая изящная девушка с черными волосами, собранными в конский хвост на затылке. Она была одета по-дорожному и тоже носила брюки (до встречи с Филарой юноша даже не мог себе представить, что так бывает). Услышав стук копыт за своей спиной, незнакомка резко обернулась, и кузнец увидел два неестественно зеленых глаза, пристально его изучавших.
— Привет, — сказал он, чтоб как-то разрядить обстановку. — А я взрыв слышал. Вы случайно не знаете?.. А хотя… Уже вижу, что знаете.
Гудрон заметил обугленные стволы деревьев и обгоревшие мужские тела, валявшиеся на земле. Все это выглядело так, будто столб огня буквально выжег идеально круглую полянку и разметал в разные стороны всех тех, кто оказался в его пределах. Волшебница была совершенно цела и даже не испачкалась в саже. Иролец вдруг подумал, что ему все же не следовало столь необдуманно кидаться на неизвестные звуки, тем более, если по местности разгуливает такая неоднозначная девушка. Он замолчал и выжидающе посмотрел на незнакомку, надеясь, что его она взрывать не станет. Что-то в чертах ее лица показалось ему смутно знакомым.
— Они хотели меня ограбить, — спокойно заявила девушка, видимо, не считая кузнеца кем-то опасным. — В лучшем случае.
— А как-нибудь менее кардинально проблему нельзя было решить? — не удержался юноша. — Усыпить, например?..
— Взрывать проще, — пронзила его взглядом колдунья.
— Да, мне говорили, — откашлялся парень.
Было в этой девушке что-то ненормальное. Что-то такое, отчего она казалась какой-то неправильной. Может быть, все дело в глазах? Эти зеленые очи с взглядом, как у рептилии… Неожиданно Гудрона осенило.
— Простите, пожалуйста, — позвал он, пошедшую дальше незнакомку. — А вас случайно не Эрлада Юлада Фридерика Ванро лам Саварахская де Вален зовут?
— «Де Вален»? — удивленно обернулась к нему та. — Этого я не слышала. Что-то новенькое. Мы знакомы?
— Лично с вами нет, но…
— Говори на «ты». Ненавижу, когда мне «выкают».
— А-а-а-а… Но с ТВОИМИ родителями я какое-то время общался. Кстати, я к ним как раз сейчас и еду.
— Хм? Я тоже. Как там папа с мамой?
— Не знаю. Я с ними последний раз виделся больше полугода назад.
— А я еще раньше. Так как они?
— Когда я с ними прощался, они были в полном порядке.
— Понятно. Тебя как зовут?
— Гудрон, — мрачно ответил юноша, предвкушая дальнейшую реакцию.
— Здорово, — спокойно отозвалась Эрлада.
— Ты правда так думаешь? — не поверил иролец.
— Да. А что?
— Да нет, ничего…
— Ты заблудился?
— Откуда знаешь?
— Дорога в другом месте. Как ты мог ее не заметить? До барьера и налево.
— Ты можешь видеть барьер?
