— Ты — серьёзно?
— Очень серьёзно. Хорошая мысль. Просто превратить эльфа в драуга — это потерять тело одного эльфа. А тут, получается, что возможно совместить наказание — с получением нового экспериментального оборудования. Я правильно выражаюсь на твоём языке?
После этого разговора оставшийся путь мы проделали в молчании. Благо, что особо много пути и не осталось. Это от Мензоберрана данное место отстоит далеко, а от пещеры с особым порталом, — не очень.
Мы остановились перед колодцем спуска вниз, на другой уровень. Это откуда-то оттуда, из глубин, приходят дварфы и свирфнебли.
В свете светильников окно провала казалось затянуто некой плёнкой. Странное Чело, присев перед проходом, выразился немного иначе:
— Похоже на плёнку поверхностного натяжения на поверхности воды, — или на силовую преграду из «Звёздных войн». Странно… Похоже, имеется разделение неких качеств. Ну что же, посмотрим.
И он спрыгнул вниз.
Все последовали за ним.
Нижняя пещера оказалась огромной и сплошь уставленной колоннами сталактитов и сталагмитов. И — ощущение. Примерно то же я испытал при проходе в мир Странного Чела. Неужели и тут нас ожидает смена неких качеств мира?
Куски светящегося мха, рассыпанные по всему пространству пещеры, позволили погасить светильники. Вот только, на мой взгляд, свет тутошних мхов и пространство пещеры портала — были чем-то неуловимо схожи. Некой дикостью ощущений. Разных, и в то же время неуловимо схожих.
— Итак, каков набор проблем? — спросил он, оглядывая пещеру предварительным взглядом.
— Несколько странных смертей воинов.
— Чем странных? Где именно? Больше сведений, тётенька.
— Странность в том, что тела не выглядели повреждёнными. Ни клинками, ни магией. Но тела воинов стали невероятно гибкими, как будто из них вынули все кости. Места — разные. Те, кто забирал тела, — а с них ничего не пропало, — оставляли на месте нахождения трупа несколько мелочей. Потом приходили и проверяли. Никто не забирал. Если места важны, можно найти их.
— Ещё не знаю, надо ли… Блин!! Ну я и болван!..
— Тебе лучше знать себя, — Мать Пауков выглядела довольной.
— Слушай, и нельзя ли раздобыть пару кусков проволоки? Ну, тонкой металлической нити согнутой вот так и примерно вот такого размера?
Мать Пауков снова свела руки перед грудью и снова стала разводить их.
— Етишкин пистолет! Ну, то, что Мать Пауков способна ткать паутину — это как бы даже и подразумевается само по себе, но вот — проволоку тянуть! Холодным способом! Не-а, уважаю!!
Согнув полученное, он примерил: как Г-образные металлические нити будут скользить в руках, — и спросил:
— Не прикажешь воину подойти? Настроиться надо.
Воин подошёл. Странное Чело прикрыл глаза, и беззвучно шепча что-то, коснулся его изогнутостями. Потом развернулся в сторону просторов пещеры (Хм, странное сочетание слов! Уж не заразился ли я чем от этого странного хуманса с виду?), — покачался на месте и осторожно шагнул вперёд. Я, с другими воинами, обогнул его и отправился в передовое охранение. Оглянувшись, увидел, что делает он всё это — с закрытыми глазами.
Странное Чело, странные привычки, странные методы — не моё дело!
Воины ушли в более дальнее охранение, я старался держаться поближе к нему, а жрицы и Мать Пауков остались возле прохода наверх.
Всё так же с закрытыми глазами, всё так же что-то шепча себе под нос, он двигался по пещере. Неравномерно двигался. То скакнёт, то замрёт, то еле-еле ползёт. Непонятно, в общем. Наконец, он остановился, открыл глаза и произнёс, негромко:
— Если у меня под ногами место гибели, я на верном пути…
Присел, стал осматриваться вокруг себя.
Я подошёл, осветил светильником. Лоскут одеяния, мелкая монета, что-то ещё. Да, место гибели. Странная магия. Зато действует.
Он удовлетворённо хмыкнул, поднялся на ноги, снова закрыл глаза, снова зашептал что-то себе под нос, поворачивался в разные стороны, несколько раз. Потом выбрал какое-то направление и пошёл в ту сторону. Медленно. Огибая каменные колонны и снова возвращаясь на прежнее направление. С закрытыми глазами, — хуманс с поверхности? В пещере? Что же это за странные загогулины? Или всё дело в нём самом? Странно.
Сколько он так ходил? Не знаю. Но, наконец-то остановился, открыл глаза, огляделся вокруг. Сделал недоумённое лицо. Снова прикрыл глаза. Снова что-то пошептал. Снова покачал загогулинами. После чего его брови поползли вверх, лицо приобрело недоумённое выражение и он, словно не веря сам себе, сказал:
— Причина гибели воинов находится — у меня под ногами…
Подошли жрицы и Мать Пауков.
Жрицы поколдовали. Нет, никакого люка, никакого входа. Сплошной камень. Глубоко-глубоко вниз. Мать Пауков проверила. Да, всё именно так. Странное Чело взял загогулины в одну руку, а второй яростно зачесал у себя в затылке. Потом произнёс, на разные голоса:
— Ничего не понимаю!.. Аналогично!!
Потом хмыкнул, засунул металлические нити, вытканные Матерью Пауков — куда-то в просторы своей одежды, и ступил на место предполагаемой виновности. Потёр ладони друг о друга, медленно развёл их в стороны, что-то шепча, стал опускать вниз, — и вдруг отпрыгнул в сторону, встряхнул ладонями и громко воскликнул:
— Ага! Вот в чём дело! А ну-ка, ну-ка…
Отступил в сторону, вытянул руки над подозреваемым местом и снова стал опускать растопыренные пальцами ладони вниз. И, когда руки его опустились чуть ниже пояса, внизу вспыхнул тускло светящий круг. Круг был чётко очерченным и наливался светом так интересно, что стало казаться, будто круг этот — не фигура, а объём. И вдруг вверх ударил — и тут же остановился — столбик света. Как будто этот свет был твёрдым. Сбоку дёрнулся шёпот Странного Чела: «Ага! Как у «летающих тарелок»! Вот откуда ноги-то растут!»
Затем столбик твёрдого света стал расширяться в стороны, потом пошёл вверх и где-то повыше наших голов (даже жриц на дисках), — снова сомкнулся в точку. Где-то две трети расстояния до потолка. И вот в середине этого чётко очерченного светового объёма стал проявляться призрак Большого Червя. И сразу же стало холодать. И чем более чётким и наливающимся плотью становился призрак, тем более холодно становилось вокруг.
Сдавленно вскрикнул Странное Чело. Что-то про мать, но не похоже, что про Мать Пауков. Он выхватил своё странное стреляющее оружие и выстрелил в призрак. Призрак воспринял это безразлично. Тогда стрелок прошипел сквозь зубы нечто совсем уже — э-э-э… непонятное, — и выстрелил в камень. Камень, порождающий круг света.
И вот тут-то шарахнуло, шандарахнуло и вообще. Мы все поразлетались в разные стороны. Я ударился головой и потерял сознание.
Когда я очнулся, было всё ещё холодно, но не так, как во время появления Большого Червя. «Свет!» — выругался и я и замер. Так вот, видимо, откуда происходит это ругательство! А-а!..
— И что это было? — ледяным тоном спрашивал голос Матери Пауков.
— Слушай, тётенька многоногая! Я же тебе не официальный учёный, чтобы обзывать словом «теория» отвлечённые рассуждения, не подтверждённые опытом. Так что никаких тебе «Теорий Большого Взрыва». Я могу высказать свои предположения, и не более чем. И ежели кто-то уже чуточку унял свою бесовскую гордыню, то могу начать объяснения. Гожо? Тогда приступим.
Я сел, прислонился к каменной колонне. Двигаться ещё не мог, а вот слушать — уже.
— Что это был за камень — да хрен его знает. Но, судя по абсолютно круглой выемке, оставшейся от взорвавшегося устройства, это было что-то вроде линзы эпидиаскопа. Или как там называется это устройство. По материализации призраков. Предположений только два. Или эта хрень производит призраков, — в таком случае она тут очень давно и включилась недавно. Или этот разрушенный прибор, амулет или как его ещё там, — является чем-то вроде портала. И просто переносит этих существ из одного места в другое. Но делает это как-то иначе, чем тот портал, через который шмыгали мы.
Судя по эффекту холода при его появлении, это может быть крион.
— Ты удивительно понятно объясняешь, — холодно произнесла Мать Пауков.
— А ты не лезь поперёк батьки в пекло и не торопись, а то успеешь.
(Видимо, она замолчала от удивления).
— Объясняю. Наш мир больше всего похож на гигантский шар. Сверху и снизу на нём полярные шапки. Гигантские массы льда. В месте, именуемом Южный полюс, подо льдом находится материк. Большие пространства земли. Где-то в середине прошлого века туда начали массово ездить полярные экспедиции. И вот тогда произошло нечто, сильно похожее на то, что происходило тут у вас. Пропал полярник. Когда нашли тело, обнаружили, что оно стало таким же гибким, как у вас. Будто все кости вытащили. При анализе трупа выяснилось, что из тела исчезли, или были высосаны, — все минеральные вещества. Отчего кости и стали как резиновые. Потом вроде даже как кто-то наткнулся вживую на загадочного обитателя тамошних мест. И даже было высказано предположение, что данные существа способны обитать только при крайне низкой температуре. То есть, минус 50 по Цельсию — для них слишком жарко, а вот минус семьдесят — уже гожо. Не исключено, что данный факт был использован при съёмках фильма «Хищник», там охотники из другого мира появляются для охоты в этом только когда тут очень жарко. В общем, допустимо предположение, что крионы тоже появляются поохотиться откуда-то из мест своего обитания, когда температура тут становится для них комфортной. Есть даже предположение, что загадочная Несси, равно как и иные подобные существа, — тоже портальные гости. А вовсе не постоянные тутошние обитатели. Во всяком случае, про чупакабру уж точно так можно сказать.
