— Землян во Вселенной, я погляжу, не так уж и много, — осторожно начал разговор Крюков.
— Не то слово! На две-три планеты один захудалый человечишка! Дефицит, сам понимаешь! — Живодеркин посмотрел на замершего у ног Морокла Угж, — а этому… вашему наливать?
— Я не пью, — покачался Угж, — мне бы уксусу.
— Уксуса нет, — развел руками Живодеркин.
— Тогда я пойду, — сказал Угж и растворился в воздухе.
— Так вот, — Живодеркин содрал крышку и стал разливать водку по бокалам, — человек, между прочим, самое востребованное существо во Вселенной. Его мозг приспособлен к мгновенной адаптации в любых условиях. Он соображает в три раза быстрее самого мощного компьютера Вселенной. А еще только человек не сойдет с ума, проводя в полете с планеты на планету многие годы.
— Тогда в чем же вопрос?..
— Беда в том, что многие крупные корпорации и монополии Вселенной не заинтересованы в дешевой рабочей силе и опасаются интервенции и засилья землянами больших участков галактик. С приходом столь высокого разума резко поднимется уровень жизни, возникнут новые условия труда, что говорить о ценах на маго-маго, которые просто рухнут! Сильные мира сего считают, что лучше держать землян изолированными от общества. Жители Вселенной пока не готовы к встрече с нами. К тому же эта наша людская привычка размножаться со всеми, кого встретишь на своем пути. Знаешь, как монголо-татары во время нашествия на Русь. Вот так же и другие люди. Стоит им добраться до какой-нибудь красивой инопланетянки — пиши пропало!
— А я думал, что мы отсталые и неразвитые… — пожал плечами Крюков.
— В техническом плане — да. В плане разума — нам нет равных! Рисунок девятилетней девочки Кати, попавший в руки ученых планеты Усьвакань, до сих пор вызывает ожесточенные споры. Порой доходит до кровавых войн. Десятки ученых застрелились, еще десятки ушли в горы, а на планете Соншара даже основали культ неизвестной картине. Говорят, та зарождается новая религия! А Катя всего лишь нарисовала любимую собачку.
— Собачку? — переспросил Морокл, — так это была собачка! То-то я думал, что в кроссворде букв слишком много.
Живодеркин раздал бокалы и, гордо выпрямившись (доставал он Крюкову едва ли до подбородка), сказал:
— Ну, за человечество и разум! В конце концов, это мы первыми вырастили хлопающуюся кукурузу!
Выпили. Водка оказалась на вкус слегка горьковатой, но чрезмерно слабой. Наверное, первая посылка пришла уже очень давно, и ядреный напиток успел как следует выдохнуться. Аккуратно хлебнувший капельку Морокл поморщился и поставил стакан на стол. По его лицу пробежали красные кляксы, а кончик носа засветился голубым:
— Что это за гадость? Отрава какая-то…
— Национальный напиток, — охотно объяснил Живодеркин, — извините, что без закуски.
— И так сойдет, — махнул рукой Крюков, — может, вы все-таки подпишите? Нам идти надо…
— Приятно, когда тебя считают лучшим адвокатом Вселенной, — самозабвенно продолжал Живодеркин, — вот так родился в простой семье рабочих и крестьянки, и не подозревал, что когда-нибудь где-нибудь за что-нибудь… Еще по бокальчику?
— Разве что чуть-чуть, — оживился Крюков, который, как и любой уважающий себя россиянин считал грехом не выпить меньше двух рюмок за один присест. Даже поговорку по такому случаю припомнил.
Живодеркин налили еще. Выпили. Страховой агент смотрел за этой процедурой с плохо скрываемым пренебрежением. Его любимым напитком во все времена оставался маго-маго.
— Гхм, — деликатно кашлянул он, когда Крюков и Живодеркин опустошили бокалы по второму разу, — подпишите?
— Охотно.
Живодеркин взял папку, ручку и поставил внизу документа свою размашистую подпись. Морокл принял папку и хлопнул в ладоши. Из воздуха возникла мохнатая рука. Морокл вложил в нее папку с ручкой, и рука исчезла.
— Ловко у вас все устроено, — подивился Живодеркин, — еще по бокальчику?
— Нет, спасибо. Нам еще бегать и бегать.
— Жаль. А то могли бы хорошенько посидеть. А после работы на рыбалку смотаться в местный океанариум. Я бы трески заказал и сома во-от такого!!
— Сома ловить? — заинтересовался Крюков, который был ярым поклонником рыбалки. Правда, в последние годы выезжать на природу с друзьями получалось крайне редко, но прошлой весной он смог похвастаться двумя сазанами и целой связкой окуньков размером с локоть.
— Пойдем, — настойчиво потянул Крюкова за рукав Морокл и отчего-то посмотрел на блеснувшие на руке часы, — надо спешить, а то…
— Что-то случилось?
— У меня плохое предчувствие. А предчувствие страховых агентов, знаешь ли, штука проверенная…
— У меня вот тоже предчувствие было, — сказал Живодеркин, — работал я тогда адвокатом в Армавире. Однажды ночью лежу и вдруг чувствую, что что-то не так. То ли из-за того, что собака в коридоре залаяла, то ли из-за зеленых человечков, которые потолок пробили и рухнули прямо перед моей кроватью. Ну, чувствую, за мной пришли…
Неожиданно со стороны стола что-то зашипело, и чей-то искаженный помехами голос произнес:
— Измаил Кириллович! В вашем кабинете обнаружены два уголовных преступника, разыскиваемых полицией всех цивилизованных планет. Огромная просьба оказать содействие МУРЛО и задержать их, по возможности оглушив тяжелым тупым предметом. Мы сейчас будем.
— Узнаю этот голос, — проворчал Морокл, на висках которого мгновенно возникли капельки пота, — тот самый тип, что пытался арестовать нас в регистратуре…
Крюков с надеждой посмотрел на Живодеркина:
— Задерживать будете?
— Земляка?! Ни за какие ковришки! — гордо выпятил грудь Живодеркин, — и завтра же удалю из кабинета все камеры и громкоговорители. Шагу ступить негде! Диктатура!
— Тогда мы пошли, — сказал Морокл, — и по возможности бегом!
Они развернулись к двери, но в это время Живодеркин воскликнул:
— Стойте! Вы кое-что забыли!
Подбежав в Крюкову, он сунул ему в руки какой-то продолговатый предмет, похожий на не-большую дубинку с резиновым наконечником:
— Это волшебный посох.
— Волшебный? — нервно хмыкнул Морокл.
— Многие во Вселенной считают, что волшебства нет, но мы, люди, так же знаем, что домовые охраняют наши дома, а водяные живут в болоте. Он заряжен на одно единственное волшебство, но, думаю, тебе пригодится.
— А как же вы?
— Это экспериментальный образец, — махнул рукой Живодеркин, — я еще настругаю. Главное набалдашники — они в наше время дорого стоят, да и редкость большая… но ничего, справлюсь как-нибудь.
Морокл настойчиво дернул Алексея за рукав и взял посох:
— Давай. Не знаю, волшебный это посох или нет, но бить по голове я им собираюсь однозначно.
Они распахнули дверь, и очутились в разношерстной толпе ожидающих приема. Пару раз даже мелькнули знакомые… морды. Все вокруг ворчали и возмущались.
— Успеем добежать до лестницы? — спросил Крюков, ожесточенно работая локтями.
— Плохого ты мнения о местной полиции. Кажется, они уже здесь…
— Алексей Крюков и Эдуард Ф. Морокл! Не двигаться! Вы на прицеле! Шаг в сторону будет расцениваться как попытка к бегству! Ясно? — раздалось откуда-то спереди.
Крюков застыл на месте. Морокл тоже остановился.
— Что делать будем?
— Может, затеряемся в толпе?
— В какой толпе?
Толпа действительно исчезла. При первых звуках голоса полицейского многие из стоящих в очереди решили, что лучше прийти завтра и в спешке ретировались кто куда. Небольшая кучка существ как раз исчезала за поворотом.
Зато стали хорошо видны полицейские. Их было двое. Все те же четырехногие, однорукие и лысые. С неизменными пистолетами в руках. Они стояли около лестницы, ведущей на нижние этажи, и за их спинами шумел водопад.
— У тебя, совершенно случайно, нет еще одной бомбочки, которая бы разнесла нас на мелкие атомы и перенесла подальше отсюда? — одними губами спросил Крюков.
— Уже нет, — прошептал Морокл, — да и дверей поблизости нет. Вот незадача…
— Дверей навалом. Может, прошмыгнем?
— Я не о тех дверях. Есть двери-порталы в другие звездные системы. Для существ нетренированных они невидимы, не осязаемы и не слышимы. Если бы у нас в запасе было минут двадцать…
— Боюсь, мне придется брать у тебя уроки в четырех стенах с одним единственным окошечком.
— Верно…
— Вы арестованы, — между тем сообщил один из полицейских, — не двигайтесь, пока мой напарник не подойдет и не обезоружит вас. Будет лучше, если вы поднимите руки.
Морокл рук поднимать не стал, зато раскрыл рот и выдал такое многосложное ругательство, что у небольшой кучки существ за их спинами пожелтели и отвалились уши, а очки у одного из полицейских треснули.
— За пререкание с представителями закона — расстрел на месте, — сказал полицейский, снимая очки и бросая их за спину, — вы и так заставили нас побегать по порталам в поисках, а теперь еще и грубите. Пожалуй, я застрелю страхового агента первым.
