- Вы хам.
- А вы охотница за деньгами. Признайтесь честно, госпожа Крэт, что вы пообещали Альере? Чем расплатились за услуги свахи? Не вашей ли девичьей честью?
Я вскочила.
- Знаете что, лорд Иллинктон! Это переходит все границы! Признаюсь, какое-то время, я, действительно, рассматривала вас в качестве возможного супруга, но вы постарались сделать все возможное, чтобы уверить меня в обратном!
- Это к лучшему, - он тоже поднялся. – Значит, мы можем спокойно поговорить о другом, не тратя времени на ваше отвратительное соблазнение.
- И чем же оно было отвратительно, позвольте узнать? – вспыхнула я.
- Тем, что вы пытались уровнять себя и дам из моего круга. Нелепица, но довольно забавная, - Иллинктон окинул меня с ног до головы придирчивым взором и поинтересовался: - И вы не предложите мне кофе? Или чая, на худой конец?
- А яду не хотите?
- Увы, не бессмертен.
- Жаль, соседка мне на днях пообещала чудесный яд, как раз по вашу душу, - резко ответила я.
- Глупо. Очень глупо, - он пожал плечами. – Посмотрите на себя: старое платье, убогий домишко. Вы едва ли не нищенствуете, но продолжаете грубить тому, кто в силах вытащить вас из этой клоаки.
- Не вы ли мой спаситель?
- Угадали, - Иллинктон подошел ближе. – И я готов заплатить вам большие деньги.
- Боюсь даже предположить, зачем, - язвительно ответила я.
- Ха, ничего компрометирующего! Всего лишь одна небольшая и вполне невинная услуга, за которую вы получите пятьдесят тысяч золотых.
Глава 14. Неприличное предложение
Я недоверчиво нахмурилась.
- Сколько?
- Пятьдесят тысяч, - повторил Иллинктон. – Пятьдесят стопок золотых монет, по тысячи в каждой.
Он пристально смотрел в глаза, пытаясь оценить степень моего любопытства. О, конечно, я была любопытна! Что могло прийти в голову деспотичному лорду?
- Только не говорите, что вы откажетесь, – посмеиваясь сказал Иллинктон.
- Меня больше интересует, что вы подразумеваете под «услугой»… Несмотря на то, что мой дом находится в Зеленом тупике, я не промышляю запретной магией.
- Неужто? А кто совсем недавно угрожал напоить меня ядом?
- Он не моего производства, - обескураживающе улыбнулась я. – Из меня плохой зельевар. Так что, если вы хотели добыть что-то запрещенное, придется отказать.
Иллинктон сузил глаза.
- Нет, госпожа Крэт, услуга будет совсем из другой области, - тихо сказал он. – Может все-таки напоите меня кофе?
Я помедлила. Иллинктон часто давал повод сомневаться в собственной адекватности, но разговор с ним все больше и больше заинтересовывал.
- Предпочитаете со сливками? – уточнила я, доставая кофейник.
- Нет, черный и без сахара.
- Идеально, тем более сливок у меня нет.
- Тогда зачем предлагаете?
- Хотела посмотреть, хватит ли у вас совести. А я, кстати, выпью с пряностями…
Щепотка корицы отправилась прямиком в мой бокал. В конце концов, если лорд Иллинктон не стремится соблюдать законы вежливости, то почему я должна заботится о его удобстве? Тем более, сейчас, когда стало ясно, что брака мне не видать.
- Что это? – Иллинктон поморщился.
- Корица, - я со стуком поставила перед ним чашечку с черным кофе. – Люблю корицу, особенно в сочетании с яблоками.
- Какая мерзость! – выдал он, брезгливо приподнимая чашку. – Мне вы тоже насыпали эту зловонную гнусь?
- Нет.
Мужчина осторожно отпил глоточек.
- Приемлемо, - благосклонно кивнул он. – Но давайте вернемся к нашему разговору. Итак, я предлагаю вам пятьдесят тысяч золотых.
- За что?
- За брак.
- Брак?! С вами?!
Я совершенно ничего не понимала.
- Не приведи мироздание! Конечно, не со мной! – Иллинктон фыркнул. – С нашим общим знакомым, с Леонтино Альере. Сможете затащить его под венец и я тут же выплачу обещанную сумму.
- Какая глупость! – поморщилась я неудачной шутке, но тут же замерла. Иллинктон не шутил. – Вы серьезно?
Мужчина откинулся на спинку стула.
- Альере поставляет отвратительных невест, а мне до смерти надоели беспринципные охотницы за деньгами. Такие, как вы.
- Перестаньте меня оскорблять!
- Я говорю правду, просто признайте это. Что? Разве нет? Да вы готовы были на четвереньках ползать, лишь бы урвать пару лишних монет с моего банковского счета. Нет уж, милочка, если я плачу женщине, то только за определенные услуги, на которые вы, как подсказывает интуиция, не способны. Но если считаете иначе, то можем проверить, - Иллинктон поставил чашку на стол и похлопал ладонью по колену. – Вам не все равно чем именно зарабатывать деньги? Или опять скажете, что я хам?
- Да нет… Вы настоящее сокровище.
- Рад, что вызываю столь приятные ассоциации.
- Хочется засунуть вас в сундук и закопать поглубже, - я поднялась и подойдя к двери, широко распахнула створку. – Убирайтесь.
Иллинктон прищурился.
- Я предложил пятьдесят тысяч за одну простейшую услугу.
- Вынуждена отказать.
- Сколько вы заплатили Альере за знакомство со мной? Двадцать две тысячи и семнадцать из них авансом, так? Я плачу пятьдесят! Вы только вслушайтесь в эту цифру!
- Уходите, - я по-прежнему держала дверь открытой.
- Бедная глупая девочка… - Иллинктон встал и медленно подошел ближе. – Вы и правда надеялись на брак? Ах, какая незадача! Запомните, дорогая моя, брак — штука незначительная, – он ухмыльнулся. – На свете есть множество красоток, которые будут целовать мне ноги за один лишь благосклонный взгляд. И не нищие девы, подобные вам, а наследницы крупных состояний! Так стоит ли размениваться по пустякам? Мужчина глава семьи, а женщина обязана ему прислуживать и угождать! Вы не согласны? Какая жалость, что мне плевать на ваше мнение. Сейчас, когда мы с вами выяснили предполагаемое будущее, я даже не знаю, что хочу от вас услышать: то, что вы согласны со мной или, наоборот, против.
- Зачем вы все это говорите? – холодно спросила я.
- А зачем этот проклятый Альере подсунул вас? Неужели дело в деньгах? Или в его профессиональном удовлетворении? А может быть, в чем-то еще? – Иллинктон окинул меня мрачным взглядом. – Хотя сейчас я все больше уверяюсь, что Альери просто желал избавиться от потенциально неудачной клиентки. Вы ведь и сами должны понимать, что шансов на счастливый брак мало. Зачем вам замуж? Хотите денег? Соглашайтесь на пятьдесят тысяч, женим на вас Альере!
- Какая глупость.
- Я понимаю ваше недовольство… Зачем вам сваха, когда только что сорвалась с крючка такая жирная рыбка, как я, правда? – Иллинктон наклонился к самому моему лицу и прошептал: - Но должен разочаровать, я заранее внес в брачный контракт пункт о раздельных расходах. Что такое? Вы поражены? Чем же? Моей дальновидностью или собственной неудачей на брачном поприще? Ха! В реальной жизни все не так просто как в девичьих грезах? Я верю, что любовь – это традиционные ценности: муж – господин, а жена – его рабыня! И только это верно! Только это правильно! А чего хотите вы? Равноправие, романтику и разговоры по душам? Ваш идеальный брак подразумевает это? Фу, как пошло.
- Мои жизненные принципы вас совершенно не касаются, - я взглянула ему прямо в глаза и с отвращением увидела нерушимую уверенность в собственном превосходстве.
Лорд Иллинктон, действительно, считал себя на голову выше любой женщины и не желал менять мнение.
Мда… знала бы я раньше, что из себя представляет жених, давно бы бежала без оглядки. Слишком упертый, слишком дотошный, слишком самовлюбленный. Такой способен сделать жизнь невыносимой из-за малейшего противоречия.
- Уходите, - повторила я.
- Как бы вам потом не пожалеть об этом, - Иллинктон сжал зубы.
Ну конечно, он же не привык, что ему в чем-то отказывают!
- Боюсь, что я пожалею, если продолжу знакомство с вами, - я вздернула подбородок. – Повторяю в последний раз, уходите. Иначе придется попросить кого-нибудь из соседей избавить меня от вашего присутствия.
