Мориарти немного замялся, вспомнил «особых» энбу, сотворенный для обаятельной, красивой, могущественной, но, увы, такой независимой союзницы. Кёр не специалист в Магии Смерти, не могла же она догадаться…
— А давайте посмотрим, что у нас получилось, — потёр руки Мориарти. — Проведем сканирование, диагностику… может, еще не поздно подкорректировать?
— Прошу, — ответила Кёр, приглашая гостя подниматься на второй ярус помещения.
Стоило некроманту повернуться спиной, волшебница достала из рукава крохотный кристалл и бросила его в свой кубок. Вино зашипело, растворяя неожиданное подношение.
«Сердце Смерти» почти сформировалось. Оно заполнило всю каменную чашу, серо-бурое, мерцающее, чем-то похожее на колоссальных размеров раухтопаз. Мориарти посмотрел на будущий артефакт с гордостью. Да, он сделал это… Кёр, правда, немного помогла; всё-таки она полезная женщина, может, зря он…
— Мне нечем дышать, — вдруг сказала волшебница.
А может, и не зря.
— Моя леди, что с вами?! — озабоченно переспросил некромант. Попыток сдвинуться с места и подойти к зашатавшейся женщине он не сделал. Собственно, чего ради? Чтобы будущий призрак не упрекал в бездействии? И так не будет. Уж он-то знает.
— Я… что со мной? — испугалась Кёр.
Она попыталась сделать шаг… не удержалась и упала на ступеньки лестницы.
— Ничего страшного, — сладко улыбнулся мэтр Мориарти. Совершенно ничего. Смерть — это так естественно.
Правда, на этот раз ллойярдец мог поклясться, что процесс умирания вышел у бывшей союзницы каким-то необычным… Но, во-первых, «обычная смерть» — название теоретического вопроса для отстрела нерадивых школяров, в практическом же плане — совершенно бессмысленное понятие. Во-вторых, Мориарти подозревал, что человеком леди Кёр можно называть только за неимением лучшего определения. А в-третьих… сейчас его интересовал артефакт, и только он.
Если бы Джоя, как обычно, выполняла обязанности шута и развлекала гостя треньканием лютни, она могла бы просветить мэтра относительно действия препарата, испробованного Кёр на ней самой. Трое суток беспробудного сна теперь обеспечены…
Но Джое было не до того. Она бежала через Лес, а за ней гнались жуткие многоголовые тени. Вот маленький, приземистый уродец, чем-то напоминающий Цогобаса… Господин Айлеруэ, трехглавый — с лицом Оска, собственным и круглой кошачьей мордой. Красноглазые вампиры, голодные саблезубые царсари, директриса Университетской Библиотеки, напоминающая, что Джоя не вернула вовремя одолженную энциклопедию…
Итак, подсказать мэтру Мориарти, что хозяйка Замка устраивает для него достойный бродячего цирка подлог, было некому.
А потому некромант имел полное право закричать в полный голос:
— Теперь я завоюю весь мир! Никто не сможет мне помешать! Скоро вы узнаете величие и разрушительную силу Истинной Смерти!
Мир испуганно задрожал, и огромный кристалл будущего артефакта отозвался глубоким вибрирующим звоном.
Где-то. Точное время не известно
Черно-Белый Кот оказался не самым плохим спутником. Как подозревал Роскар, неожиданной удаче он был обязан прощальной фразе Октавио Громдевура: «А надоест кошак, пасть разевать начнет — ты его вжжик, и наизнанку!». Пытаясь стать идеальным товарищем странствующему рыцарю, Кот не капризничал, ел, что дадут, согласился жить в седельной сумке (правда, хвост упорно не помещался), и даже говорил исключительно о возвышенном.
То бишь о еде и валерьянке.
Сейчас, не успев проголодаться после позднего полдника, Кот спал. Он нашел себе обиталище на широком плече Роскара, и теперь уютно рокотал, покалывая длинными пушистыми усами щеку человека.
В какой-то момент рокот стих, а стоило лошади сделать еще десяток шагов, как Кот проснулся окончательно и заорал, выгибая спину колесом:
— Мряуук! Лефсфсфс! Мряяяя…
Роскар натянул поводья. Посмотрел по сторонам. Вроде бы всё, как обычно — лес, виднеющийся за деревьями замок… Кажется, я сбился с дороги, — подумал принц, — куда ж меня занесло? Хорошо хоть, луна светит, сейчас сориентируюсь…
Посмотрев на небо, Роскар на всякий случай плотно зажмурился и прочитал короткую молитву: лун было три. Две светили ярко, от третьей, темной, тоже шло — не совсем свет, но нечто, нечто… Словом, понятно, почему Кот заволновался.
Когда из-за деревьев показался саблезубый тигр, стало еще яснее.
— Ну, — предупредил Роскар зверя. — Пшел вон. Не нарывайся.
Хищник зарычал и попятился. Перепуганному ЧБК подобных уверений в мирных намерениях оказалось мало, и он слетел с рыцарского плеча вниз, шарахнулся из-под копыт и устремился в кусты.
— Куда, дурень!
И как, скажите, искать в этом лесу маленького черно-белого котейку? Сейчас, когда всё исчеркано длинными тенями? Да он же может прятаться, где угодно!
— …ите!.. — донеслось из-за деревьев. — Оск! Спа…
Женский голос. Это было первое и единственно, что разобрал Роскар, прежде, чем направил лошадь на едва различимый звук. Где-то рядом женщина, и она взывает о помощи.
Он узнал ее сразу, даже не успев различить лица. По силуэту, очертаниям фигуры, пусть и скрытой тяжелым плащом, — этот силуэт он видел в кошмарных снах последние полгода. Это она — та самая колдунья, которая завлекла его в свои сети, заставила стать преступником, велела поднять руку на брата. Ведьма. Чернокнижница.
Джоя.
Серо-черный лунный свет скользил по длинным шелковистым волосам. Джоя. Она бежала, неловко отстраняясь от хлещущих веток, оглядывалась по сторонам и боялась — должно быть, теней, следовавших за ней по пятам.
Не теней ей следовало опасаться.
В какой-то момент Роскар обнаружил, что его руки сжимают меч — снова наваждение! Он не помнит, как доставал оружие! Она опять взялась за старое, снова руководит им, как тряпичной куклой! Я убью тебя, ведьма, — со злостью подумал Роск.
Правильно, шепнули тени. Давай же. Мы только этого и ждем…
— Нет!.. — закричал Лес. — Остановись!.. Джоя!.. Ты должна вернуться…
Она услышала и остановилась.
Девушка стояла так близко, что теперь бывший принц смог рассмотреть ее лицо до мельчайшей черточки. Лицо, которое казалось ему воплощением красоты и нежности. Лицо монстра, который сожрал его душу…
— Оск… — прошептала Джоя.
Он спешился и пошел к ней, поднимая меч для последнего удара.
— Джоя! — крикнул перепуганный Лес.
— Мммьяяяя! — вдруг вывернулся из-под ног Черно-Белый Кот. Роскар чуть замедлил шаг, и когда подошел к девушке вплотную, она стояла, залитая светом Золотой и Серебряной Лун.
Ее большие голубые глаза светились ярче, чем звезды.
Такого чистого, искреннего взгляда не могло быть у злой колдуньи. Это настоящая, подлинная Джоя — девушка, которую он любит всем сердцем, всей душой.
Роскар отбросил меч и распахнул объятья.
Не плачь, милая. Теперь мы вместе. Стоит ли бояться каких-то глупых теней?
— Трен кайхай, — простонал Цогобас, проваливаясь в очередной сугроб.
Сначала он был уверен, что невесть откуда появившийся всадник — такое же порождение Черной Луны, как и Айлеруэ. Когда же вполне материальная лошадь вполне реально чуть не раздробила ему череп, сильно удивился. Эй, парень, куда прешь? Почему тебя царсари не съели?! Что ты вообще делаешь в нашем Лесу?
Когда же Цогобас понял, что всадник едет за Джоей, он перепугался до дрожи в коленках. У громилы было такое лицо, такое…
— Спорим, он убьет её? — засмеялся Айлеруэ и, невесомый, устремился вперед, нашептывать гадости.
Рыцарь поднял меч, и Цогобас, барахтающийся в снегу в двадцати шагах, проклял всё на свете. Почему, почему Судьба дала ему короткие ножки и слабые руки, как же он сможет защитить тех, кто ему дорог?!
А потом…
Наверное, это и есть чудо. Всё-таки верно говорят — Серебряная Луна сбрасывает маски, а Черная — дает шанс тому, что могло бы стать реальностью…
Рыцарь оказался тем самым поборником справедливости, который освободил Цогобаса, конечно же, Судьба привела его для того, чтобы выручить Джою.
А Айлеруэ, разрезанный упавшим мечом, пусть умирает. Ему привычно.
Уффф, даже в ушах звенит, такая безумная пробежка получилась…
— Мяу, — скромно подал голос еще один герой.
— Ты откуда взялся? — отодвинулся Цогобас. Впрочем, сидя по пояс в сугробе, собеседников не выбирают.
— Фр, — ответил Кот. — Фсфс, мррр… — и лихим прыжком оказался в седле.
— И в самом деле, — спохватился карлик. — Чего они там остановились? Я не знаю, сколько еще магия будет действовать. Эй, пушистый, хоть ты их поторопи…
Джоя и Оск… («Вообще-то, Роскар» — чуть покраснев, представился рыцарь. «Так еще лучше,» — преданно глядя в глаза своему спасителю, ответила девушка) Джоя и Роскар стояли посреди ночного леса, не в силах отвести друг от друга глаз. Ты здесь, это чудо… Нет, ты здесь, вот это настоящее чудо… Прости, что я так долго искал тебя. Я думал, ты не желаешь меня видеть… А я думала, что ты меня забыл и никогда не вернешься…
