— Хватит! — возмутился Цогобас. — Вы уже решили, куда направляетесь? Решайте быстрее, а то…
Карлик замолчал, прислушиваясь. Что-то происходило. Звон, который Цогобас принял за результат физического перенапряжения, имел совершенно другую природу. Звук шел откуда-то со стороны Замка, и, вероятно…
— Эй! — запрыгал карлик, размахивая руками. — Уезжайте отсюда!!
Похоже, прочитать магический трактат недостаточно, чтобы сработать нормальный портал перехода. Или…
Вторая, еще более неприятная версия, объяснявшая странный звук, состояла в том, что в отсутствие Цогобаса карлики Замка сделали что-то неправильное. И Госпожа, когда обнаружит, чем ее главный помощник занимался, когда должен быть распоряжаться доставкой ужина, рассердится.
— Да уезжайте же!
Роскар помог Джое устроиться в седле, сел сам, а Кот не нуждался в дополнительных приглашениях. Легкой рысцой они отправились по еле заметной тропинке через Лес. Куда?
Цогобас снял берет и погладил лысый череп, напряженно размышляя над вопросом.
Впрочем, где бы влюбленная парочка ни оказалась, она явно будет довольна обществом друг друга. А под защитой Черно-Белого Хаоса…
В общем и целом, Судьба Джои определилась.
Карлик нахлобучил берет и поспешил в Замок, узнать, что там происходит.
— Да что же это такое?! — в который раз повторил Мориарти.
Яшмовую чашу с «Сердцем Смерти» трясло, как при землетрясении. Артефакт дрожал, гудел, — а не должен бы!
— Кёр, что происходит?!
Волшебница лежала на ступеньках, соединяющих нижний и лабораторный ярусы, и не дышала.
— Кёр!
Попытавшись нажать на чашу, Мориарти с воплем отшатнулся — край яшмовой купели раскалился. Между каменным сосудом и вызревающим артефактом образовалась тонкая полоска, будто бы из расплавленного металла. Волос! — догадался Мориарти. — Волос Кёр и мой собственный, мы же тогда поспорили! Я был уверен, что выиграю, поэтому и начал задумываться, как избавиться от «снежной королевы», пока она не поняла, насколько сильно я нуждаюсь в ее знаниях и талантах… Неужели спор близок к разрешению? Нет, не может быть. Я не верю, что есть во Вселенной что-то более могущественное, чем Смерть.
Наверное, если бы Айлеруэ Альбинос дал себе труд познакомиться с заезжим некромантишкой, он бы с ним согласился.
Увы, именно сейчас Айлеруэ умирал, а кокетка-Любовь, неотъемлемая сущность Природы, спутавшая дороги и открывающая новые миры, праздновала победу.
Волос Джои, удерживающий равновесие между черной энергией Смерти и белой — Холода, лопнул в тот момент, когда за девушка и ее верным рыцарем (и котом, разумеется) закрылся путь-между-мирами.
Лихорадка «Сердца Смерти» усилилась еще больше, и артефакт лопнул, разлетевшись миллионом осколков.
Потом Цогобас долго и нудно отчитывал своих подчиненных, недосмотревших, неуследивших обормотов, из-за которых в башне Госпожи пришлось менять все стекла. А еще позже главный распорядитель Замка гонял провинившихся пажей в Лес, собирать посеченные осколками артефакта ветки.
Карлики не возражали. Наоборот, они даже спорили, в каком удалении от Замка найдутся обрезанные сосновые лапы.
Обитатели Кёр-Роэли очень бы удивились, узнав, насколько далеко улетели некоторые осколки. Достаточно сказать, что пару кусочков «Сердца Смерти» Огги Рутфер обнаружил в Аль-Миридо, на месте весело сгоревшей таверны «Морское око». Присочинив осколкам историю, как они насмерть развоплотили живучее привидение, Огги продал их под видом «дымчатых алмазов» с особым почтением.
Но всё это будет немного позже.
Пока что осколки разлетелись по лаборатории волшебницы, вонзаясь в стены, в фантомы царсари, в остатки ужина. А два самых крупных осколка рассекли шею и грудь мэтру Мориарти.
Спящую волшебницу покрыла кристаллическая крошка. Кёр улыбалась — ей снились счастливые сны.
— Говорю же тебе, дело верное! — убеждал мэтр Виг дона Текило. — Вот он, — волшебник указал на гордого собой молодого вороненка, — видел мою правнучку собственными глазами.
Вор посмотрел на ворона. Потер подбородок. Ворон почистил клюв.
— Ну, не знаю… По другим мирам я вроде не специалист…
— Не отлынивай, — строго погрозил мэтр. — И вообще, твою потомку я спас?
— Допустим, не только ты ее спасал, — уточнил иберрец. — Ты вообще ее чуть не угробил, если посмотреть на дело непредвзято и глубоко объективно.
— За объективностью не ко мне, это к алхимикам, — отмахнулся Виг. — Ты лучше подумай, какой интересное приключение тебя ждет! Я эту кикимору… в смысле, волшебницу, которая мою Джоечку похитила, знаю; большая мастерица по чужим закромам шарить, так что грабь ее с чистой совестью. А пограбить там есть чего, можешь поверить…
Дону Текило вспомнился последний разговор и старый друг, убеждавший его, что нет ничего проще, как обокрасть жилище волшебника в отсутствие хозяина. Всё повторяется, невесело усмехнулся авантюрист. Всё повторяется снова и снова.
Вот только Катарина к нему так и не вернется.
— Эй! — дверь лаборатории распахнулась сочно, звучно, можно сказать — громыхнула весенней грозой. На пороге стояла Касси — лицом точная копия своей прабабушки, характером — пылкий вулканчик, которым в годы юности был сам дон Текило. Вполне живая, только очень бледная и рассерженная. — Вы что, издеваетесь? Я это носить не буду!
— Нормальное платье, — ответил Виг, рассмотрев причину девического негодования. — Моя дочь в нем ходила. Оно ж почти новое, даже молью не кусанное…
В ответ Касси разразилась длинной речью, используя мудреные словечки, в бытность призраком подслушанные ею тот тут, то там. Дон Текило слушал внучку, и чувствовал, как ледяной комок, сжавший его сердце после странной встречи у стен Дворца, начинает таять.
Всё повторяется, снова и снова. Каждую осень день убывает, и каждую зиму, переждав трехдневный холодный сон, Солнце возвращается к людям, даря весну и обещание лета. Всё повторяется.
— Эу, вы меня слышите, или как? — потребовала ответа Касси.
Ах да, платье. Мало того, что оно создавалось во времена соплячьей юности дона Текило, так и рассчитывалось на мэтрессу Вайли, и тогда злоупотреблявшую сладостями.
— Потерпи, — предложил вор. — Я тебе новое куплю.
— А чтоб было, на что покупать — верни мне внучку, — лихо ввернул Виг. А девушке ответил: — Не хочешь платье — могу предложить волчью шкуру.
— Старый вертихвост, — обиделась Касси и побежала жаловаться.
Фриолар нашелся в своей комнате, где прилежно и аккуратно растирал в ступке какую-то субстанцию.
— Твой дед моего деда на какие-то неблаговидные дела подбивает, — начала с главного девушка.
— Ага, — согласился Фри-Фри. Субстанция при разбавлении нужной жидкостью должна была стать тушью капризного изумрудно-зеленого оттенка и украсить собой витиеватые рубрики в монографии мэтра.
— А пока дон Текило будет отсутствовать, тебе велено за мной приглядывать.
— Ага, — Фриолар признал и этот факт Вселенной.
— Ты смотри, — Касси выглянула в окошко. — Твой уже колдует что-то. Куда, интересно знать, он его исчезнул?
— Ага…
Касси уселась на край письменного стола, сложила руки на груди и терпеливо подождала, когда же молодой человек исправится и проявит интерес к перечисляемым ею событиям. Секунду ждала, пять, десять…
Немигающий взгляд Касси, особый поворот головы и легкое покачивание туфелькой не остались не замеченными. Фриолару всё вышеперечисленное живо напомнило Черно-Белого Кота — тот так же приходил, садился на краешек стола алхимика, и сидел, гипнотизировал, дрожал хвостиком… Поистине, верна поговорка «женщины как кошки».
— Посмотри, там, в блокноте, я набросал список занятий, которые помогут тебе найти свое место в жизни.
— Какое еще место в жизни? Усатый сыщик велел мне сидеть тихо, пока он не утрясет все последствия, — проворчала Касси, но за блокнотом все-таки потянулась. — А последствий много. Этот гад, что пользовался моим телом, и в Пелаверино засветился, и в Эль-Джаладе отметился, и в какие-то кавладорские заговоры вполз… А отвечать мне придется. Изменить внешность, что ли? У тебя здесь есть зеркало? Я хочу посмотреть, пойдет ли мне рыжий цвет волос.
— Зеркала нет, — терпеливо ответил Фри-Фри. — Вчера ночью какая-то штука вышла, все зеркала в Башне лопнули. Мне кажется, что их что-то разбило; вот, посмотри, — алхимик положил на стол три изогнутых осколка. — Уверен, они — часть какого-то магического кристалла, только очень большого. Мэтр обещал поколдовать, выяснить, откуда они взялись.
— Никогда бы не подумала, что нормального человека заинтересуют подобные глупости, — проворчала Касси. Прошлась по комнате, полюбовалась на затылок Фриолара. Затылок не бесперспективен, но, право же, это высшая степень невежества: к тебе приходит расстроенная девушка, а тебя больше интересуют стекляшки, чем она! Может, это алмазы? Чтоб не было слишком обидно…
